新郑王宫，孝帘低垂，白幡素缟。灵堂之上，铜鼎中粗大的白烛流淌着浑浊的烛泪，将新君郑悼公那张年轻却过早印满哀恸与茫然的脸映得阴晴不定。空气里浓重的香烛纸钱味混杂着刺鼻的药石余烬气息，死死压在每个朝臣的心头。三日！仅仅三日！那位刚刚浴血护卫周王、硬顶着颈侧重伤在洛邑受下厚赐，强撑着返回国都的郑伯突，便在归国的当夜疮痍迸裂，鲜血浸透锦被，带着未曾真正坐稳的君位与未曾报答的齐国之“恩”，于无限不甘中溘然长逝。
这变故来得太过突然，宛如晴天霹雳，震得新郑朝堂上下晕头转向。国不可一日无主。在一片哀声与仓促之中，年轻的悼公匆匆继位。丧父之痛与骤临大位的重压让他形容憔悴，眼神深处藏着惊惶。偌大的郑国，一时竟似风雨飘摇。
新君守丧的第三日，在素帷低垂的后殿。悼公对着身旁最为倚重、亦是先君托孤老臣的叔詹，声音沙哑而迟疑地问道：“詹父……父王在时……常念及齐侯当年栎地出兵、护卫回国登基之大恩，未曾厚报……如今父王骤然薨逝……这恩情……”他欲言又止，看向叔詹的眼神充满依赖，“孤……寡人……是否该遣使携厚礼……往齐国走一遭，以全先王未竟之心愿？”
叔詹心中微微一叹。悼公年少，心中装的还是“恩义”二字，却不知世情险恶，强邻环伺之下，所谓的“恩义”早成了套在郑国脖颈上的无形绞索。但他明白，新君此举，除了还恩，更是急于寻求依靠。他沉吟片刻，终究躬身应道：“主上纯孝仁厚，此意甚善。既承父志，亦显邦交。臣，愿亲自奉我郑国珍藏金玉帛锦为礼，赴临淄一行，一则酬谢齐侯旧恩，二则……或可探听齐人之心意。”
数日后，临淄齐宫。
金砖铺地，玉阶通天。大殿之上烛火通明如昼，却驱不散齐桓公虎踞宝座所散发出的那份睥睨四方的沉凝威压。叔詹虽贵为郑国上卿，在此却也只能垂首立于阶下，恭敬奉上长长的礼单卷轴。
“郑国丧乱，悼公新立，闻昔年主公恩德深重于先君，特命老臣奉些许金帛薄产，聊表寸心，以补报万一。”叔詹的声音平静，姿态谦卑得体。
齐桓公眼皮都未抬一下，目光从叔詹身上扫过，如同掠过一件无足轻重的摆设，最终落在他双手捧着的礼单上，嘴角勾起一丝难以言喻的弧度，带着一种理所应当的苛索意味。他缓缓开口，声音不高，却如重锤敲击殿内每个人的耳膜：“报恩？”他鼻腔里哼出一声轻笑，似嘲弄，“寡人亦闻……周天子新君登基，厚赐功臣……可是将那虎牢关以东……直至滔滔大河之畔的八百里膏腴肥田沃土，尽数划为郑伯疆域了？”
他抬起头，那双深如寒潭的眸子直视着叔詹，目光锐利如刀锋划过空气：“此乃天下之赐，齐伯亦为天子之臣，郑伯已薨，其子新立。这份厚土封疆……难道不该拿出一份，奉予寡人，以示……谢恩与臣服？”
“轰！”无形的压力如同巨浪压顶！殿中齐国群臣的目光瞬间聚焦于叔詹身上，带着无声的威压。
叔詹身体微微一僵，旋即迅速平稳。他深吸一口气，脸上那份卑微之色未改分毫，言辞却如同精心打磨的坚盾，柔中带刚，清晰回应：“主公明鉴。此八百里之地，乃是周天子怜悯先君勤王有功，亲赐于郑之封疆……如人之骨肉，国之根本。岂有割裂寸土、擅自分封之理？此，非徒老臣不敢言，纵先君复生，亦不敢擅移祖宗基业于他人。”
他再次躬身，将那盛满金玉之物的礼盒向前托起，声音恳切而坚决：“郑国所献，乃倾国所有珍藏珠玉锦绣……愿主公笑纳，以显通好之意。割裂社稷疆土之事……万望盟主……体谅臣下难处！”
叔詹的话，像一颗钉子，钉在了富丽堂皇的宫殿之上。气氛陡然绷紧，空气仿佛停止了流动。齐国群臣面面相觑。
就在这死寂即将凝固之时，一个身影从桓公御座旁侧转出。正是宁戚！他一身深色文官袍服，脸上带着洞悉一切的淡然微笑，拱手对着宝座上的桓公朗声道：“主公！郑国如今，权柄皆操于眼前这叔詹一人之手！先君郑伯早逝，幼主在位，如同虚设。那虎牢之地不肯割予我大齐，非是幼主吝啬，实乃叔詹狼子野心，不欲主公染指郑国重镇！此人今日进贡，看似恭顺，其心……实深不可测！以臣愚见——”
他声音陡然转冷，带着一丝残忍的决断：“即刻将叔詹囚禁于齐国！遣使直入新郑告之郑君：若欲迎回叔詹，速割虎牢以东八百里疆域与我齐！若郑国有胆不从？哼！”宁戚眼中寒光爆射，“则我大齐即刻调遣劲旅，踏平郑境！介时，莫说是这区八百里，便是他整个郑国，也要全土归我大齐所有！这叔詹，便成为其愚忠殉葬之鬼！”
这计策如同毒蛇亮出獠牙！赤裸、血腥、充满绝对的强权霸道！
宝座之上，齐桓公脸上那丝若有若无的“笑意”骤然放大，化作了实质的杀伐决断！猛虎终究要噬人！他大手猛地一挥，金殿上的暖意瞬间被驱散，唯余冰寒：
“善！便依宁卿之言！来人！将这郑国权臣……拿下囚禁！”
唰！唰！唰！
左右甲士如狼似虎般扑上！叔詹甚至来不及再多说一句，便被死死按跪在地，双肩剧痛！他那张一直竭力保持平静沉稳的脸上，终于掠过一丝难以抑制的惊愕与愤怒！但他死死抿住嘴唇，昂起的头带着最后属于郑国上卿的孤高与沉默！他，连同那满盒光华璀璨的金珠玉帛，瞬间成了齐桓公手中最沉重的一枚人质筹码！
阴森冰冷的石室囚牢内。
空气污浊，霉腐气与石壁阴冷的湿气直钻鼻孔。厚重的铁门轰然关闭，隔绝了外界最后的光亮与声响。叔詹背对着铁栅，缓缓靠着粗糙冰冷的石壁坐下。身上的锦袍已沾满灰尘与污迹。他闭上眼，深吸了一口充满屈辱的空气。
不知过了多久，也许是一日，也许只有几个时辰。牢门再次被开启的尖锐摩擦声刺痛耳膜。一道被拉长的、踉跄的身影被粗暴地推进来，几乎是扑倒在地。来人身上的麻衣也沾染着尘土，脸上带着长途奔波的疲惫与刻骨的悲愤。
叔詹猛地睁开眼：“如何？主上他……”
那人乃是叔詹的心腹家将。他爬近几步，声音带着屈辱和哽咽，嘶哑地低吼：“大人！君上……君上他……听闻您被囚禁，当场……当场就……泪流不止！朝堂之上，群情激愤！君上……君上说……他心如火焚！恨不得以身代之！他……他几乎就要……”
家将的声音颤抖得厉害：“就要下令……下令将那虎牢之地……割给齐国……只为换回大人您啊！”
“胡闹！”叔詹猛地低喝一声！但这一声带着颤抖，不再是朝堂上的沉稳。他扶着冰冷的墙壁，身体因瞬间爆发的情绪而微微晃动。那年轻君主的泪水，透过家将的悲声，仿佛烫灼着他的心脏！是疼惜，更是对亡国阴影的深切恐惧！
沉默。压抑得令人窒息的沉默笼罩了整个囚室。黑暗里，家将只听到叔詹粗重的、压抑着无边愤怒的呼吸声。
“是……哪位……同僚……劝止了主上？”良久，叔詹的声音带着一丝不易察觉的嘶哑，缓缓响起。每一个字，似乎都在耗尽心力。
家将猛地抬起头，眼中迸发出一种绝境中的刚硬光芒：“是公孙定父大夫！大人！是公父大夫！”
家将的语气陡然变得激昂，仿佛重述着一场无形的金戈铁马：
“定父大夫当时……当廷跪倒！以头抢地！血流满面！声音之洪亮，几乎震碎殿瓦！”家将声音陡然拔高，模仿着那掷地有声的诤言，“他对着主上嘶喊：‘不可啊！主上！万万不可！虎牢关东八百里地，乃是我郑国用无数先君心血、黎民骨血、周天子金口亲赐换来的屏障根基！一尺一寸都不容有失！’”
“‘齐侯今日索要土地，非为叔詹大人！其狼子野心，路人皆知！他不过是寻了个最卑劣的由头！今日得地，明日便有千般理由索要城池！后日便是觊觎国都！索求无度！最终意图，乃是鲸吞郑国！毁我宗庙社稷！’”
“‘宁使……宁使大人……身陷囹圄于齐国！宁使我郑人泣血而望！也绝不……绝不能割裂祖宗疆土半分！否则……社稷倾颓就在眼前！’”
“‘主公若怜惜叔詹大人，可再遣使臣！再多携金玉！厚币卑辞！去向那齐侯赎人！’”
定父的声音在家将的模仿中，如同烧红的铁烙印在叔詹心间：“‘若那齐国贼心不死！贪得无厌！铁了心就是要我郑国膏腴之地！’——定父大夫……定父大夫他霍然站起，眼中赤红如血，指着东方，如同面对齐军铁蹄！那声音，整个大殿都在回荡！”
“‘那么！唯有一战！举国血战！举吾国之男儿！于那城邑之下！深掘其堑！高筑其垒！以吾郑人之血骨为墙！以吾郑人之意志为刃！以吾郑国不灭之魂魄为盾！拼尽最后一息！直到玉石俱焚！也要让那暴齐虎狼……知晓我郑国——虽弱！亦有铁骨！国可灭！地！绝！不！让！’”
最后一个字落下，死寂重新占领囚室。唯余黑暗，和家将那压抑到极致的、粗重如牛的喘息声。金玉的碰撞，救不了他叔詹！唯有血与火，唯有那“不灭之魂魄为盾”的决绝，才是郑国唯一的生路！
铁窗外，冰冷的月光艰难地挤进一丝缝隙，恰好落在叔詹沾满污迹的袍袖上。他紧握的双拳，在黑暗中微微颤抖着。指甲狠狠嵌入手心，一丝温热粘稠渗出。
不是恐惧。
是悲愤！是无奈！但最终，凝结为一股冰冷沉郁的力量！
他缓缓抬起头，望向那丝微光，仿佛透过厚重的石壁，望见了新郑宫阙之上，年轻君主那含泪却决然的眼，望见了公孙定父等人那绝不低头的铮铮铁骨！
虎牢之地，是郑国命脉。
他叔詹……
宁为囚徒朽骨，也绝不做割土丧邦的千古罪人！