散朝的钟鼓声还在宫阙间回荡，太子陈胤的靴底已在青石板路上踏出急促的声响。朱红宫墙投下的阴影如同大隋的铁骑，将他的身影切割得支离破碎。回到太子府时，他藏在袖中的手早已攥得发白，锦袍下的脊背沁出一片冷汗——早朝时御史弹劾边将不力的奏折还在案头发烫，而来自隋军压境的军报，已像雪片般堆满了书房。
“殿下，萧将军府的人回话，说老将军称病……”内侍的声音带着颤音，话音未落就被陈胤打断。他猛地转身，玉冠上的珠串撞出细碎的脆响：“再去请！就说本宫亲自去叩门，哪怕是抬，也要把萧将军请到府里来！”
三日前的那场败仗像把钝刀，在陈国上下割开了一道血淋淋的口子。韩擒虎与贺若弼一战打败了樊孟，自己辛苦训练的十万精锐尽失。满朝文武不是哭着要南迁，就是吵着要献城求和，就连萧摩诃，这位从死人堆里爬出来的老将如今也关起了门，听说昨夜在府中喝得酩酊大醉，把祖传的长枪一折两断。
当萧摩诃的身影出现在太子府月洞门时，陈胤几乎没认出来。不过三日未见，这位素来挺拔如松的老将竟佝偻了许多，战袍上还沾着未拂去的尘土，眼下的乌青像两块化不开的墨。他接过内侍递来的茶盏，手指抖得厉害，茶水泼在紫檀木几上，晕开一小片深色的痕迹。
“老臣……有负殿下所托。”萧摩诃的声音沙哑得像被砂纸磨过，他避开陈胤的目光，望着窗外飘落的梧桐叶，“淮河防线……是老臣亲自布的阵，却让隋军如入无人之境。”
“将军何出此言！”陈胤上前一步，锦靴踩在地毯上悄无声息，“如今满朝上下，唯有将军还想着保家卫国。陈国就像这风中残烛，能护着它不被吹灭的，只有将军啊。”他说着，竟屈身要拜，被萧摩诃一把扶住。
老将的手掌粗糙如树皮，却带着不容置疑的力量。“殿下折煞老臣了。”萧摩诃长叹一声，眼中翻涌着复杂的情绪——有羞愧，有愤懑，还有一丝不甘，“只是隋军势大，就像泛滥的洪水，单凭陈国这道堤坝，只怕迟早要被冲垮。”
陈胤正要说话，内堂忽然传来环佩叮当的声响。一个身着绯色高丽锦袍的男子走了出来，腰间悬着嵌玉的弯刀，发髻上插着一支金步摇，走路时步步生风，金饰碰撞出清脆的声响。他见到萧摩诃，立刻躬身行礼，笑容像春日里的桃花，甜得有些发腻：“久闻萧将军威名，小臣朴金朔，奉我家乙支大人之命，特来拜见。”
萧摩诃的眉头几不可察地皱了一下。他见过不少高句丽人，大多眼神锐利如鹰，可眼前这朴金朔，眼尾上挑，笑起来时眼角堆起的褶子里，藏着几分说不清道不明的精明。尤其是他那双眼睛，看似诚恳，瞟向案上茶盏时，瞳孔却微微收缩了一下——那是上等的雨前龙井，陈国如今已所剩无几，寻常使臣断不会留意这些细节。
“乙支文德？”萧摩诃端起茶盏，用茶盖轻轻撇去浮沫，热气模糊了他的表情，“听说他在辽东一带，把隋军搅得鸡犬不宁？”
朴金朔拍了下手，脸上的笑容更盛：“将军果然消息灵通！我家大人前不久在辽水设伏，杀得隋军丢盔弃甲，连他们的行军总管都折在了那里。”他向前凑了凑，声音压低了些，像在说什么机密要事，“我家大人说了，大隋就像一头贪得无厌的猛虎，今日咬了陈国，明日就会扑向高句丽。与其等着被它一个个吃掉，不如我们联手，给这头猛虎迎头狠狠一击！”
萧摩诃的手指在茶盏边缘摩挲着，心中掀起了惊涛骇浪。他不是没想过借外力，可北朝早已臣服于隋，南朝自顾不暇，唯有高句丽，在辽东与隋军打得难解难分。若能让高句丽在北线牵制隋军，陈国或许真能喘口气。可……他抬眼看向朴金朔，对方正一脸期待地望着他，那双精明的眼睛里，却看不到半分真心。
“联手抗隋----！？”萧摩诃放下茶盏，茶盏与几案碰撞，发出一声轻响，“不知贵国想如何联手？是要我陈国出兵辽东，还是要我们在淮河再次与隋军死战？”
朴金朔脸上的笑容僵了一下，随即又恢复如常：“将军说笑了。陈国新败，自然不宜再动刀兵。我家大人的意思是，贵国若能在粮草上我那支援一二，我高句丽便可大举出兵进攻隋军，让他们首尾不能相顾。”他说着，从怀中掏出一张羊皮地图，摊在案上，“您看，只要我们在辽西和淮河同时发力，定能让隋军顾此失彼。”
萧摩诃盯着地图上密密麻麻的标记，忽然冷笑一声。他从军四十余年，什么阴谋诡计没见过？这地图上标注的隋军布防，分明是想让陈国知道，高句丽对隋军的动向了如指掌。可越是这样，越让他觉得不对劲——高句丽若真有这般实力，何必巴巴地来求陈国？
“你们的乙支文德大人只要粮草……？”萧摩诃拖长了声音，目光扫过朴金朔微微颤抖的指尖，“陈国如今粮仓空虚，将士们尚且吃不饱，恐怕……”
“将军--！”朴金朔忽然提高了声音，脸上的笑容消失了，取而代之的是一副急切的模样，“只要贵国肯支援，我高句丽愿以三倍价格回购！不不不--，五倍、五倍！”他说着，从袖中掏出一个锦盒，打开后里面是几颗鸽卵大的明珠，在烛火下泛着温润的光，“这些只是定金，事成之后，还有重谢！”
陈胤在一旁看得心头发紧。他知道国库早已见底，这三十万石粮食若是给了高句丽，陈国将士下个月恐怕就要喝稀粥了。可他偷眼看向萧摩诃，见老将眼中闪过一丝决断，便把到了嘴边的话又咽了回去。
“不必了。”萧摩诃合上锦盒，推回朴金朔面前，“陈国虽弱，还不至于用粮食换珠宝。三十万石粮食，我们给。但不是卖，是送——作为两国结盟的诚意。”他顿了顿，目光如炬地盯着朴金朔，“不过，我有一个条件。”
朴金朔脸上的喜色几乎要溢出来，忙不迭地说道：“将军请讲，只要我能办到的，绝不推辞！”
“盟约上必须写明，高句丽若背弃盟约，私自与隋军议和，陈国便将这三十万石粮食的账，算到你们头上，到那时我陈国可要联合杨坚大举攻打你高句丽。”萧摩诃的声音不高，却带着千钧之力，“到时候，就算拼得国破家亡，我们也要让天下人看看，背信弃义的下场！”
朴金朔的笑容僵在脸上，额头上渗出细密的汗珠。他没想到这老将军如此精明，一句话就堵死了他们的后路。可事到如今，他若是不答应，不仅拿不到粮食，回去还没法向乙支文德交差。他咬了咬牙，拱手道：“将军放心，我高句丽向来重诺守信，定不负陈国所托！”
接下来的盟约商讨，简直像一场没有硝烟的战争。朴金朔一会儿说要陈国开放沿海港口，方便粮草运输；一会儿又提要求派高句丽使者常驻建康，以便“及时沟通军情”。萧摩诃寸步不让，港口可以开放，但必须由陈国士兵驻守；使者可以常驻，但不得干预陈国军政。
陈胤在一旁看得坐立难安。窗外的天色渐渐暗了下来，宫城方向传来暮鼓的声音，一下下敲在他的心上。他忍不住开口：“萧将军，朴使臣，时间不等人啊。隋军说不定此刻正在调集兵马，我们再拖延下去……”
“殿下！”萧摩诃打断他，声音带着一丝不易察觉的严厉，“盟约是国之大事，一字一句都关系着百姓生死。今日若图快，他日恐怕要付出十倍百倍的代价！”他转向朴金朔，眼神锐利如刀，“朴使臣，你若真心想结盟，就该拿出诚意。这些旁门左道的要求，还是收起来吧。”
朴金朔被萧摩诃的气势震慑，嗫嚅了半天，终于讪讪地收回了那些苛刻的条件。当双方在盟约上签字时，烛火忽然“噼啪”一声爆了个灯花，照亮了萧摩诃鬓边的白发，也照亮了朴金朔眼中一闪而过的阴翳。
送走朴金朔时，已是深夜。陈胤看着使者的马车消失在巷口，忧心忡忡地问：“将军，您说高句丽真的会遵守盟约吗？”
萧摩诃望着天边那轮残月，沉默了许久才开口：“不知道。但我们别无选择。”他转过身，拍了拍太了陈胤的肩膀，老将的手掌带着久经沙场的温度，“这三十万石粮食，买的不是盟约，是时间。我们要趁着这段时间，把城墙筑得再高些，把士兵练得再强些。”
陈胤望着萧摩诃坚毅的侧脸，忽然明白了什么。或许从一开始，这位老将军就没指望高句丽能真正帮忙。他们要借的，从来不是高句丽的兵力，而是隋军分兵对付高句丽的那片刻喘息。就像溺水之人抓住的浮木，明知不能长久，却能让人在下沉的瞬间，多吸一口气。
夜风穿过庭院，卷起几片落叶。萧摩诃的身影在月光下拉得很长，像一杆永不弯折的长枪。陈胤知道，从今夜起，陈国的每一寸土地，每一个黎明，都要靠他们用血汗去守护了。