从翠云楼出来，秦朗让车夫往相府绕了趟路。相府门前的石狮子在雪夜里透着威严，门房见他递上名帖，只客气地回了句“相爷和小姐都已安歇”，连通报都省了。
秦朗早料到会是这样。苏贺是当朝宰相，门禁森严，何况苏瑾雪是未出阁的嫡女，哪能容外男随意拜访。他从袖中取出早已写好的信，交给门房：“烦请转交苏小姐，就说秦朗有故人之礼相赠。”
那信封得严实，里面除了一张约在城外“望雪亭”见面的字条，还有半片从扬州带回的琼花书签——之前在国子监，苏晨曾说过他妹妹最喜琼花，只可惜京城难见。
回镇西侯府时，西跨院的灯还亮着。
秦朗刚推开角门，就见秦云璐披着件厚袄子站在廊下，手里捧着个食盒：“二哥，我猜你今晚回来得晚，让厨房留了碗羊肉汤。”
食盒里的汤还冒着热气，撒着翠绿的葱花。秦朗接过汤碗，暖意从指尖漫到心口——在这侯府里，主母王氏视他为眼中钉，大哥秦穆更是处处排挤，唯有这个名义上的妹妹，总念着他几分。
“刚从相府回来？”
秦云璐眼尖，瞥见他靴底沾着的相府门前特有的青石板碎屑，“想见苏姐姐？”
秦朗点头，喝了口汤：“我离京三月，该去见见。”
“苏姐姐性子好，就是规矩大。”
秦云璐挨着他坐下，手里转着个暖手炉，“前儿我去相府，听见她母亲说，想给她寻门勋贵人家的亲事呢。”
秦朗握着汤碗的手顿了顿，没接话。他与苏瑾雪之间，隔着的何止是相府的门槛，更是庶子与贵女的云泥之别。
回到自己的小院，秦朗将食盒放在案上，铺开一张宣纸，把近日的事一一写下来：幽州陈珩归顺、陈武陈烈抵京、平泉关粮草被扣、陈靖的暗线……墨迹在纸上晕开，像一张越收越紧的网。
他盯着纸页上的字，忽然发现一个棘手的问题：李猛是府里的老人，忠心是够的，却不懂朝堂的弯弯绕绕，更别说军中的门路。如今幽州的事牵扯甚广，既要盯紧陈武兄弟，又要防备陈靖的暗手，还要照应陈珩母子，只靠李猛一人，实在分身乏术。
“得有自己的人。”秦朗指尖敲着案几，忽然想起扬州的日子。
月前他离京赴扬州参加学院大比，是国子监派了三位护卫随行——张龙、赵虎、马汉，都是军中退下来的老兵，因伤退伍后便闲赋在家。
那一路，西梁山匪猖獗，是张龙一箭射穿匪首的帽缨，赵虎徒手掀翻了冲过来的马车，马汉则在夜里守着他们的行囊，一天一夜没合眼。
这三人，武艺高强，心思缜密，更难得的是性子沉稳，绝非池中之物。他回京前曾问过三人愿不愿来京城谋个生计，三人只说“先回籍看看”，却不知此刻是否已在京城。
“李猛。”秦朗扬声唤道。
李猛从外间进来：“公子？”
“去查查，张龙、赵虎、马汉三位壮士，是不是已到京城，如今在何处落脚。”
李猛应声而去，秦朗却起身换了件厚棉袍。他记得回京前林夫子说过，三位老兵若来京城，多半会住在国子监附近的客栈——那里有不少退伍老兵聚集，好找活计。
夜雪又下了起来，秦朗踏着积雪往国子监走。街面上的灯笼在雪雾里晕成一团团暖光，路过一家酒肆时，隐约听见里面传来猜拳声，其中一个洪亮的嗓门，像极了赵虎。
他推门进去，酒气混着汗味扑面而来。角落里的酒桌上，三个穿着短打的汉子正围着个粗瓷碗喝酒，其中一人虎背熊腰，正是赵虎；对面坐着个面色黝黑的汉子，手里正用布条缠着旧伤，是张龙；而坐在中间，默默倒酒的，正是沉稳寡言的马汉。
“三位壮士，别来无恙？”秦朗走过去，拿起桌上的酒壶，给三人各添了碗酒。
赵虎抬头见是他，眼睛一亮，刚要起身就被张龙按住。
张龙看着秦朗，目光里带着审视：“秦公子深夜寻我等，有事？”
“想请三位帮个忙。”秦朗将碗里的酒一饮而尽，“我在户部当差，近来琐事繁多，缺几个得力的人手。三位若愿屈就，秦朗定不相负。”
马汉放下酒碗，声音低沉：“公子是朝廷命官，我等是退伍老兵，怕是会连累公子。”
“连累？”
秦朗笑了，“之前在西梁山，是护着我冲出匪窝？若论连累，我早该被三位连累了。”
赵虎性子最急，一掌拍在桌上：“秦公子这话够意思！我赵虎早就看那些勋贵子弟不顺眼，若能跟着公子做事，哪怕只是跑跑腿，也比在客栈里耗着强！”
张龙却仍有顾虑：“公子可知，我等虽是退伍，却仍在兵部挂着名？若卷入朝堂纷争……”
“我要做的事，不是为了朝堂纷争，是为了让更多像三位这样的老兵，能有个体面的去处。”
秦朗目光诚恳，“幽州苦寒，多少将士戍守边关，卸甲后却连温饱都难保证。我想请三位帮我，不是为了我秦朗，是为了让这些人知道，朝廷没有忘了他们。”
张龙看着秦朗，忽然想起扬州路上，这个年轻公子曾为了给受伤的驿卒讨药，在驿站外等了三个时辰。他沉默片刻，端起酒碗：“公子若信得过我等，我张龙这条命，就交给公子了。”
马汉也跟着端起碗，赵虎更是笑得咧开了嘴。酒碗碰撞的脆响，在喧闹的酒肆里格外清晰。
秦朗带着张龙三人离开酒肆时，已近亥时，街面上的灯笼大多熄了，唯有巡夜武侯手中的风灯，在夜幕里晃出昏黄的光晕。
“公子，往这边走，穿这条巷子能近些。”赵虎熟门熟路地在前头引路。
张龙走在秦朗身侧，目光警惕地扫过两侧高墙，马汉则垫后，看似漫不经心，耳朵却始终留意着身后的动静。
秦朗看着三人默契的排布，心里微微一暖。这便是老兵的本能，即便卸了甲，骨子里的警觉与章法仍在。他如今缺的，正是这份能将后背托付给彼此的信任。
穿过两条窄巷，便到了镇西侯府的后角门。守门的老仆见是秦朗，连忙上前开门，看见他身后跟着三个陌生汉子，眼里闪过一丝诧异，却没多问——侯府里的人都知道，这位庶出的二公子性子孤僻，向来独来独往，今日这般，倒是头一遭。
“李猛在吗？”秦朗问。
“回二公子，李管事守在您院外呢。”老仆答。
秦朗点点头，带着张龙三人直奔自己的小院。刚转过抄手游廊，就见一个魁梧的身影缩在廊下避风，正是李猛。他听见脚步声，连忙抬头，看见秦朗身后的三人，先是一愣，随即快步迎上来：“公子，您可回来了。”
“这三位是张龙、赵虎、马汉，以后就在府里帮我。”
秦朗简单介绍，“李猛，你带他们去东厢房安顿，先歇着，有话明日再说。”
李猛虽满心疑惑，但见秦朗神色笃定，便不多问，恭恭敬敬地应了声“是”，领着张龙三人往后院去了。赵虎走前还回头冲秦朗咧嘴笑了笑，露出两排白牙，倒冲淡了几分夜雪的寒意。
秦朗推开自己的院门，一股冷冽的雪气扑面而来。院角的红梅开得正盛，雪压枝头，暗香浮动。他走到廊下，解下沾雪的棉袍递给迎上来的小厮，刚要进屋，却见窗纸上映出一道熟悉的影子——是秦云璐。