三日限期的最后一个清晨，侯府议事厅的铜锁被重重打开。姜婉怀抱木匣踏入时，晨光正斜斜切过门槛，将厅内众人的影子拉得扭曲又漫长。侯爷捏着茶盏的指节发白，姜柔母女缩在角落，李氏的指尖几乎要把帕子绞出窟窿。
“查得如何了？”侯爷的声音像砂纸磨过青砖，带着压抑的焦躁。
姜婉福身行礼，木匣“咔嗒”一声在案上打开。最上层是一叠泛黄的账本，墨迹未干的批注格外刺眼：“梅香，桃木十斤，朱砂五两，领用人：姜柔”。
“父亲请看。”姜婉抽出账本推过去，“三日前丑时，妹妹的贴身丫鬟梅香从库房领走这些物件，却未登记用途。”她顿了顿，余光瞥见姜柔骤然惨白的脸，“而这些东西，正是制作诅咒人偶的材料。”
李氏突然尖叫着扑上来：“胡说！这账本分明是伪造的！老爷，您可不能被这贱人蒙蔽啊！”
“母亲如此激动，莫不是心里有鬼？”姜婉冷笑，从匣中取出一张皱巴巴的纸条，“这是厨房张婶子的供词。她亲口承认，是梅香给了她二两银子，让她在寅时送热水时，将人偶藏进我的梳妆台夹层。”
侯爷猛地站起，震得案上茶盏倾倒，褐色的茶水在账本上晕开狰狞的痕迹。姜柔踉跄着后退，撞翻了身后的绣墩：“父亲！这都是姐姐的阴谋！她想栽赃嫁祸……”
“栽赃？”姜婉打断她，又取出一沓书信，“这些是妹妹与梅香的往来字条，字字句句都写着如何算计我。还有绸缎庄掌柜的证词——妹妹，你上月从绸缎庄支走的二十两银子，究竟去了何处？”
字字如刀，扎得姜柔双腿发软。她扑通跪倒，眼泪鼻涕糊了满脸：“父亲，我只是一时糊涂！姐姐风头太盛，我……我不甘心啊！”
李氏扑过去抱住女儿，转头对着姜婉破口大骂：“你这个丧尽天良的孽种！为了上位连亲妹妹都要逼死……”
“逼死？”姜婉突然笑出声，笑声清脆却透着寒意。她从袖中取出最后一份证物——半块绣着并蒂莲的帕子，“这是在梅香房间搜到的。妹妹可知，张婶子为何肯冒险帮你？因为你承诺事成后，会把母亲陪嫁的翡翠镯子赏给她。而这半块帕子，正是张婶子用来包裹镯子的。”
空气瞬间凝固。侯爷颤抖着抓起帕子，浑浊的眼底泛起血丝：“这……这是你母亲留给你的嫁妆？”
李氏脸色骤变，伸手去抢：“老爷！这肯定是假的！一定是……”
“够了！”侯爷暴怒的吼声震得房梁嗡嗡作响，他抓起案上的镇纸狠狠砸向李氏，“我侯府竟养出你们这等蛇蝎心肠的东西！诅咒太子，污蔑嫡姐，你们可知这是诛九族的大罪！”
姜柔瘫坐在地，妆容花得不成样子：“父亲，我真的知错了！求您看在母女情分上……”
“母女情分？”侯爷一脚踹翻绣墩，“当年若不是看在你母亲难产而死的份上，你以为你能活到今日？”他转向姜婉，语气难得地缓和，“婉丫头，是父亲错怪你了。”
姜婉眼眶泛红，屈膝行礼：“女儿只盼侯府安宁。如今真相大白，还请父亲定夺。”
侯爷盯着姜柔母女，胸膛剧烈起伏：“李氏教子无方，即日起禁足祠堂，每日跪诵《女诫》十二个时辰！姜柔……”他顿了顿，声音冷得像冰，“逐出侯府，永世不得踏进一步！参与此事的下人，全部发卖边疆！”
“父亲！不要！”姜柔哭喊着扑过去，却被侍卫死死架住。李氏瘫在地上，发髻散乱，再也没了往日的端庄模样。
姜婉看着混乱的场面，心中并无多少快意。她想起小时候，姜柔曾拉着她的手说要做一辈子的好姐妹。可深宅大院的磋磨，终究把人心泡得发了霉。
“婉丫头。”侯爷疲惫地坐回太师椅，“明日我便亲自去太子府请罪。往后侯府……”他抬头看向女儿，目光中多了几分欣慰，“就靠你撑着了。”
暮色渐浓时，姜婉站在回廊上，看着被押出府门的姜柔。对方突然回头，眼神里的怨毒几乎要将她吞噬：“姜婉，我做鬼也不会放过你！”
“那就等你做了鬼再说。”姜婉转身走进屋内，晚风卷起她的裙摆，拂过廊下新换的灯笼。暖黄的光晕里，她知道，这场争斗远未结束。但至少，她在侯府站稳了脚跟。而那些妄图算计她的人，终会明白——侯府嫡女，不是任人拿捏的软柿子。
绿萝捧着热茶走来：“姑娘，太子府的侍卫刚送来消息，说殿下明日召见。”
姜婉接过茶盏，热气氤氲了她的眉眼：“备车，明日一早去庙里上香。顺便……”她嘴角勾起一抹冷笑，“把绸缎庄这季度的账本，也带上。”
夜色深沉，侯府重归寂静。唯有远处传来更夫的梆子声，一下，又一下，敲碎了深宅里未说尽的阴谋与算计。