暮春时节，定北侯府的后花园正是百花争艳的时候。
一架架木香花顺着游廊攀爬，淡紫色的花串垂落下来，风一吹，簌簌落了满地星子。姜婉今日穿了件月白色的软绸褙子，下面配着藕荷色的百褶裙，裙摆上只用银线绣了几朵不起眼的缠枝莲。她没像往常一样梳繁复的发髻，只松松挽了个垂挂髻，簪了支赤金点翠的步摇，走起路来，那点翠的凤凰尾羽轻轻晃动，映着日光，流光溢彩。
自从上次宴会后，府里的下人看她的眼神都不一样了。以前只当她是个一门心思扑在太子身上的蠢嫡女，如今却觉得这位大小姐似乎一夜之间开了窍，眼神里的怯弱没了，多了些说不清道不明的沉稳。
“小姐，您慢点走，仔细脚下的石子。”贴身丫鬟绿萼亦步亦趋地跟在后面，手里还提着个食盒，里面装着刚冰镇好的酸梅汤。
姜婉“嗯”了一声，目光落在不远处那株开得正盛的西府海棠上。前世，她就是在这株海棠树下，第一次收到太子送的香囊，那时她还傻乎乎地以为是良人赠礼，如今想来，不过是他随手施舍的诱饵罢了。
“小姐，您看那边——”绿萼忽然低呼一声，伸手指了指前方的月洞门。
姜婉顺着她指的方向望去，只见一个身着宝蓝色锦袍的年轻公子正站在月洞门下，手里拿着一把折扇，似乎在等人。那公子面如冠玉，鼻梁高挺，正是母亲娘家的表兄，吏部侍郎家的嫡子，沈砚。
沈砚与定北侯府素来走动频繁，只是姜婉前世一门心思在太子身上，对这些表亲向来疏于应酬，是以两人虽有亲戚关系，却并不亲近。
“是表少爷。”绿萼低声道，“好像是来给老夫人请安的。”
姜婉微微颔首，正要转身避开，沈砚却已经看到了她，脸上露出一丝惊讶，随即快步走了过来。
“表妹？”沈砚走到近前，上下打量了她一番，语气里带着几分诧异，“真是你？我还以为看错了。”
以前的姜婉，见了男客总是羞怯怯的，头都不敢抬，更别说像现在这样，大大方方地站在原地，眼神平静地看着他。
姜婉福了福身，声音清清淡淡：“表兄安好。”
沈砚挑眉，忍不住道：“表妹今日倒是与往日不同了。前些日子在宴会上，我看表妹应对得体，还以为是自己眼花，今日看来，倒是真的变了个人似的。”
他顿了顿，又笑道：“也好，以前总觉得表妹太过拘谨，如今这样，倒显得鲜活多了。”
姜婉心中微哂，面上却不动声色：“表兄说笑了，不过是前些日子生了场病，想通了些事罢了。”
“哦？”沈砚来了兴致，摇着折扇道，“不知表妹想通了何事？可否说与为兄听听？”
他对这位表妹的转变实在好奇。以前在府里，谁不知道定北侯府的嫡小姐一门心思扑在太子身上，为了太子，连侯府的脸面都可以不顾，如今却像是突然醒悟了一般，不仅在宴会上巧妙反击了庶妹，还帮侯府解决了田庄的难题，连侯爷都对她和颜悦色了不少。
姜婉不欲多谈，只淡淡道：“不过是些儿女情长的小事，让表兄见笑了。倒是表兄，今日怎么有空来府里？”
沈砚见她不愿深聊，也不好追问，便顺着话头道：“母亲让我来给老夫人送些南边来的新鲜果子，刚送过去，正打算回去呢，没想到在这里遇上了表妹。”
他目光落在姜婉身后的海棠树上，忽然笑道：“说起来，表妹还记得吗？小时候你最爱在这海棠树下玩，有一次还不小心摔了一跤，哭着鼻子找舅母告状，说树上的鸟儿吓着你了。”
姜婉闻言，心中一怔。这段记忆太过久远，她几乎都要忘了。前世的她，自从及笄后，心思全在太子身上，哪里还会记得这些童年琐事。
看着沈砚眼中真诚的笑意，姜婉心中竟生出一丝暖意。或许，除了那些腌臜的算计和背叛，这世上还有些纯粹的情谊值得珍惜。
“表兄倒是好记性。”姜婉难得地弯了弯嘴角，“都多少年的事了，表兄还记着。”
“怎么会不记得？”沈砚看着她，眼神温和，“那时的表妹，可不像现在这样……”他顿了顿，似乎在斟酌词语，“这样……疏离。”
以前的姜婉，虽然羞怯，但眼底总有种天真烂漫的光，如今却像是被一层薄雾笼罩着，让人看不透。
姜婉没有接话，只是静静地看着眼前的木香花。阳光透过花架，在她脸上投下斑驳的光影，衬得她侧脸的线条格外柔和。
沈砚看着她安静的模样，忽然觉得有些口干舌燥，他清了清嗓子，正想再说些什么，身后却传来一个娇滴滴的声音。
“哎呀，这不是表兄和姐姐吗？怎么在这里说起话来了？”
姜婉和沈砚同时回头，只见姜柔穿着一身粉色的纱裙，袅袅婷婷地走了过来，脸上带着甜美的笑容，眼底却飞快地闪过一丝嫉恨。
她刚才在假山后面躲了好一会儿了。自从姜婉上次在宴会上让她丢了脸，又在父亲面前露了脸，她就一直憋着一肚子火。今日听说沈砚来了，她特意打扮得漂漂亮亮的，想过来碰碰运气，谁知却看到姜婉和沈砚相谈甚欢，两人之间的气氛竟有些说不出的融洽。
沈砚看到姜柔，脸上的笑容淡了些，只是微微颔首：“是姜柔妹妹。”
姜柔却像是没看到他的冷淡，径直走到姜婉身边，亲热地挽住她的胳膊，语气亲昵：“姐姐，我找了你好一会儿呢，原来你在这里和表兄说话。表兄，你可别怪姐姐，她呀，自从病好了以后，就喜欢一个人待着，我还以为她性子变孤僻了呢。”
她说着，还故意用眼角的余光瞥了沈砚一眼，那意思分明是在说，姜婉是故意缠着沈砚说话。
姜婉不动声色地抽出自己的胳膊，语气平淡：“我和表兄偶遇，不过是说了几句话罢了。倒是妹妹，怎么有空到这花园里来？”
姜柔眼珠一转，笑道：“我刚才去给母亲送东西，路过这里，想着姐姐说不定在这里散步，就过来看看，没想到真遇上了。”
她说着，忽然“哎呀”一声，身体一歪，像是要摔倒的样子，手里的一方丝帕也顺势掉在了地上。
“妹妹，你怎么了？”姜婉故作惊讶地后退一步，刚好避开姜柔扑过来的方向。
沈砚眼疾手快，伸手想扶，却只抓到了姜柔的衣袖一角。
姜柔“噗通”一声摔在地上，发髻都散了几分，脸上顿时露出委屈的表情：“姐姐，你……你怎么推我？”
她这一下摔得不算重，但姿态却十分狼狈，裙摆上沾满了泥土，脸上也蹭了些灰。
姜婉一脸茫然：“妹妹这话从何说起？我何时推你了？明明是你自己不小心摔倒的。”
“你就是推我了！”姜柔坐在地上，眼圈泛红，“我刚才想过来和你说话，你却故意躲开，还推了我一把，害得我摔倒了！表兄，你都看到了，是不是？”
她转头看向沈砚，希望他能帮自己作证。
沈砚皱了皱眉，刚才的情形他看得清清楚楚，分明是姜柔自己往姜婉身上凑，姜婉下意识地躲开，她才失去平衡摔倒的，怎么能说是姜婉推的？
“姜柔妹妹，话可不能乱说。”沈砚沉声道，“我刚才看得清楚，是你自己没站稳。”
姜柔没想到沈砚会帮姜婉说话，顿时急了：“表兄！你怎么能帮着她说话？她可是……”
“我可是定北侯府的嫡女，你的姐姐。”姜婉打断她的话，语气平静却带着一丝威严，“妹妹，在侯府的花园里，众目睽睽之下，你如此诬陷姐姐，是何道理？”
她说着，目光淡淡扫过周围，果然看到几个洒扫的丫鬟正躲在假山后面偷看。
姜柔被她看得心头一慌，强辩道：“我没有诬陷你！就是你推的我！”
“哦？是吗？”姜婉冷笑一声，“那你倒是说说，我是用哪只手推的你？又为何要推你？”
姜柔被问得哑口无言，她本来就是临时起意，想借此陷害姜婉和沈砚有私情，让沈砚对姜婉产生误会，顺便再让下人看到，传些闲话出去，败坏姜婉的名声。谁知沈砚不仅不帮她，反而还帮姜婉说话，姜婉也不像以前那样任她拿捏，竟然还敢反问她。
“我……我……”姜柔急得说不出话来，眼泪却真的掉了下来，“姐姐，你怎么能这么对我？我们可是亲姐妹啊！”
她一边哭，一边偷偷观察沈砚的反应，希望能引起他的同情。
沈砚看着她这副梨花带雨的模样，非但没有同情，反而觉得有些厌烦。以前他只觉得姜柔活泼可爱，如今看来，却是个搬弄是非、颠倒黑白的性子。再看看旁边的姜婉，自始至终都镇定自若，眼神清澈，与姜柔的矫揉造作形成了鲜明的对比。
“够了。”沈砚沉声道，“姜柔妹妹，你若是身体不适，便先回房休息吧，何必在此纠缠？”
姜柔没想到沈砚会这么说，顿时哭得更厉害了：“表兄，你……你怎么能这么说我？我……”
“好了，妹妹。”姜婉打断她，语气带着一丝疲惫，“你既然说我推了你，那我们就去找父亲评评理吧，让父亲看看，我这个做姐姐的，是如何欺负你这个好妹妹的。”
她说着，作势就要往外走。
姜柔一听要去找父亲，顿时慌了神。父亲现在对姜婉的态度已经大有改观，若是让父亲知道她在这里诬陷姐姐，少不了要挨一顿训斥。
“不……不用了姐姐。”姜柔连忙从地上爬起来，拍了拍身上的泥土，强笑道，“我……我刚才就是一时没站稳，跟姐姐开玩笑呢，姐姐别当真。”
姜婉挑眉：“哦？是吗？我还以为妹妹真要去告我的状呢。”
“怎么会呢！”姜柔脸上的笑容有些僵硬，“姐姐是嫡女，我怎么敢告姐姐的状呢。我……我还有事，先回去了。”
她说完，也不等姜婉和沈砚回应，便匆匆忙忙地跑了，连掉在地上的丝帕都忘了捡。
看着姜柔落荒而逃的背影，绿萼忍不住“噗嗤”一声笑了出来：“小姐，您看她那样子，真是活该！”
姜婉没有说话，只是弯腰捡起了地上的丝帕。那是一方绣着并蒂莲的粉色丝帕，上面还沾着些泥土。
沈砚看着姜婉的动作，若有所思地开口：“表妹，刚才多谢你了。”
姜婉抬头看他，有些疑惑：“表兄何出此言？”
“若不是你，我今日怕是要被姜柔妹妹缠上了。”沈砚苦笑一声，“以前只觉得她性子活泼，如今看来，倒是有些……”
他没有说下去，但姜婉已经明白了他的意思。
“表兄言重了。”姜婉将丝帕递给绿萼，“不过是举手之劳罢了。”
沈砚看着她，忽然认真地说道：“表妹，以前是我看走眼了。你很好，真的。”
姜婉心中一动，抬眸看向他。阳光透过木香花的缝隙照在沈砚的脸上，他的眼神真诚而温暖，没有一丝杂质。
不知为何，被他这样看着，姜婉竟有些不自在，她移开目光，轻声道：“表兄过奖了。时候不早了，表兄也该回去了吧？”
沈砚这才反应过来，自己似乎有些失礼了，他连忙拱手道：“是我唐突了。那表妹，我先告辞了。”
“表兄慢走。”
看着沈砚离去的背影，姜婉轻轻叹了口气。
绿萼凑过来，小声道：“小姐，这表少爷人看着还不错，比那个太子好多了。”
姜婉瞪了她一眼：“胡说什么呢。”
话虽如此，心中却不得不承认，沈砚确实比太子坦诚得多。
“走吧，回去了。”姜婉转身，朝着自己的院子走去。
阳光正好，木香花依旧开得繁盛。只是姜婉知道，这侯府的平静之下，早已暗流涌动。姜柔不会善罢甘休，继母李氏也不会坐视不理，还有那个高高在上的太子……
她的重生之路，才刚刚开始。
回到院子里，绿萼将酸梅汤端了上来，姜婉喝了一口，冰凉的液体滑入喉咙，驱散了些许烦躁。
“小姐，您说刚才姜柔那小蹄子会不会去夫人那里告状？”绿萼担心地问道。
姜婉放下茶杯，眼神冷了下来：“她自然会去。不过，她越是这样，就越显得她心虚。”
李氏向来偏心姜柔，若是姜柔去告状，李氏多半会来找自己的麻烦。不过，姜婉已经不再是以前那个任人拿捏的姜婉了。
“兵来将挡，水来土掩。”姜婉淡淡道，“她想玩把戏，我就陪她玩玩。只是，不能总是被动挨打，得找个机会，让她们知道，我姜婉也不是好惹的。”
她想起前世李氏和姜柔是如何联手陷害她的，眼底闪过一丝寒芒。这笔账，她迟早要一笔一笔地讨回来。
“小姐，您有什么打算吗？”绿萼好奇地问道。
姜婉没有直接回答，只是看向窗外。院子里的那株石榴树已经长出了新叶，再过几个月，就能开出火红的花朵了。
“时候还没到。”姜婉轻声道，“再等等吧。”
她需要时间，需要力量，更需要一个合适的机会。
就在这时，门外传来一阵脚步声，丫鬟小桃匆匆跑了进来，脸色有些慌张：“小姐，不好了，夫人让您去正厅一趟，说是……说是有要事找您。”
绿萼脸色一变：“果然来了！”
姜婉却异常平静，她理了理衣襟，站起身：“知道了，我这就去。”
该来的总会来，她早已做好了准备。
走出房门，阳光依旧明媚，但姜婉知道，一场新的风暴，即将在定北侯府的正厅里，悄然拉开序幕。而这一次，她不会再退缩。