熙宁五年正月廿二
十五日的风雪兼程，黄忠嗣一行终于在正月廿二抵达真定府城下。
为了赶紧到达真定府，他还舍弃了比较舒适的马车。
直接乘马星夜兼程！
寒风卷着残雪拍打在冰冷的铠甲上，城头“虎贲”军旗猎猎作响，透着一股肃杀与不安。
迎接的队伍规格不低——真定府知府、通判等文官，以及虎贲军剩余的四位军都指挥使尽皆在列。
然而，本该站在武官首位的虎贲军都指挥使连城，却不见踪影。
“下官等恭迎黄经略！”众人齐声唱喏，躬身行礼。
知府上前一步，脸上带着恰到好处的忧急：“经略使一路辛苦！只是……连指挥使他……自五日前便告病不出，三日前急递到后，派人去捉拿时，竟发现其府邸人去楼空！
家眷、亲兵皆不知所踪！下官已命全城戒严，严加搜捕！”
黄忠嗣端坐马上，面沉如水，目光缓缓扫过在场诸将。
那四位军都指挥使——赵猛、孙振、李敢、钱彪，感受到这冰冷锐利的视线，无不心头一凛，下意识地垂下目光，不敢直视。
“哦？畏罪潜逃？”
黄忠嗣的声音不高，却清晰地穿透寒风，敲在每个人心上，“看来，钦犯的供词，并非空穴来风。连城，果然与辽人有所勾连！”
他这话说得斩钉截铁，直接将连城定性为“通敌叛国”。
几位指挥使脸色更加难看，额头渗出细汗。
连城是他们的顶头上司，如今突然失踪，还被扣上如此滔天罪名，他们岂能不受牵连？
不过黄忠嗣并没有在这个话题深究，也拒绝了知府刘筠接风洗尘的提议，直接表示要前往虎贲军大营！
真定府知府刘筠脸上的忧急尚未褪去，听闻黄忠嗣拒绝接风洗尘，立刻拱手道：“经略使心系军务，下官佩服。只是这风雪严寒，营中条件艰苦……”
“无妨。”黄忠嗣打断他，声音沉稳有力，带着不容置疑的决断，“国事为重，军情如火。
连城叛逃，军心浮动，本官一刻也等不得。
刘知府，安抚地方、协查连城家眷下落、保障大军粮秣转运，此三事便是你当下重任，务必尽心！
”他目光扫过刘筠及一众文官，最后落在四位军都指挥使身上，“赵猛、孙振、李敢、钱彪！”
“末将在！”四人心中一凛，齐声应诺。
“即刻随本官进驻大营！稳定军心，整肃军纪，备战辽寇！”
黄忠嗣翻身上马，动作干脆利落，天子剑在腰间随着动作轻磕马鞍，发出沉闷的声响，仿佛敲在每个人的心上。
“遵命！”四位指挥使不敢怠慢，连忙上马紧随。
风雪中，一行人马直奔城外的虎贲军大营。
马蹄踏碎积雪，留下深深的车辙蹄印，旋即又被新雪覆盖。
路上，林从文策马靠近黄忠嗣，压低声音，语速极快：“允承，连城叛逃，其麾下亲信、心腹爪牙必然不少。
这四位指挥使，虽非其嫡系，但同在真定府多年，盘根错节，未必干净。是否……”
他做了个隐晦的手势，意指秘密抓捕或隔离审查。
黄忠嗣目视前方风雪。
沉默片刻，他缓缓开口，语气比刚才对刘筠说话时少了几分上位者的威严，多了些商量和坦诚：“正则兄，你的顾虑我明白。
连城通敌，绝非一人之力，必有党羽，甚至……朝中未必无人接应。
死士供词模糊，圣旨未到人已消失，消息传递快得惊人。”他话语中透出寒意。
“但此刻，”他话锋一转，侧头看向林从文，“主将叛逃，军心惶惶。若贸然对其余指挥使动手，无论证据是否确凿，都极易引发猜忌，甚至……逼得某些人狗急跳墙。
困兽犹斗，不可不防万一。我持天子剑，更要对河北一路的稳定负责。”
他语气更加真诚：“正则兄，你手下最精干可靠的人，立刻散出去。
目标有三：其一，严密监控赵猛、孙振、李敢、钱彪四人及其亲信部将，一举一动、一言一行；
其二，全力追查连城及其家眷亲兵去向；
其三，悄无声息探查军中是否还有与连城过从甚密或有异常往来者，尤其是涉及军备、粮秣、边防情报的环节。记住，”
他加重语气，眼中是托付重担的郑重，“首重隐秘，宁可慢，不可暴露！非我明令，不得抓捕。情报为本！”
林从文心领神会，严肃点头：“放心，允承。定如蛛网潜行，滴水不漏！”
他无需多言，勒马稍缓，几声极低的命令下达，几名皇城司头目迅速消失在风雪中，如同真正的影子。
抵达虎贲军大营，沉重压抑的气氛扑面而来。
黄忠嗣一言不发，在四位指挥使陪同下，顶风冒雪巡视营房、校场、武库。他冷静务实，专注细节，让躁动的军营稍稍安定。
当晚，中军大帐。炭火驱寒，酒肉简单，宴席意在安抚试探。
黄忠嗣举碗，声音沉稳有力：“诸位将军！连城之事，震动朝野，令本官痛心！
然，一人之罪，不累三军！陛下明鉴，本官亦深知，虎贲军将士多为忠勇报国之士！
连城叛国，是其个人丧心病狂，与尔等无关，与虎贲军数万将士无关！”
这番话清晰划清界限，赵猛等人紧绷的神色明显一松。
他续道：“…整军经武，随时准备痛击来犯之敌，为死难者复仇，为陛下雪耻！这碗酒，敬陛下！敬大宋！敬虎贲军浴血奋战的将士！干！”
“敬陛下！敬大宋！敬将士！干！” 四人齐声应和，气氛热烈起来。
随即是官场的恭维与表态。
四人轮番敬酒，盛赞黄忠嗣“雷霆手段”、“爱民如子”，痛斥连城“禽兽不如”，保证“唯经略马首是瞻”。
黄忠嗣则勉励有加，分寸得当。
宴罢，四人告退。
远离中军大帐灯火，冷风醒酒。
孙振压低声音：“黄经略……似乎并未深究我等？”
赵猛冷哼：“既往不咎？听听罢了。圣旨未到人先跑，我们嫌疑最大！他今日之言，不过是稳住军心、暂不动刀的权宜！”
李敢忧道：“那…备些‘心意’，探探口风？毕竟，连城平日所为，有些事我们并非全不知情…”
钱彪立刻反驳：“不可！李兄忘了这半年黄经略处置贪手段了？他今日看似宽宏，实为敲山震虎！此时行贿，正是授人以柄！那‘既往不咎’立时能变‘行贿上官，图谋不轨’！”
赵猛点头：“正是！黄忠嗣城府深，手段狠。
他初来需稳，我们行贿反露心虚。观望！
谨言慎行，办好差事，让他挑不出错处才是上策。
真要动我们，也得有证据。无故动大将，动摇军心，他也担不起！”
四人达成共识：夹紧尾巴，观望为先。