“那个不成器的东西，竟然还懂这些奇巧之技，他哪来这么好的手艺？”
姜氏越想越是纳闷，显然对这事表示怀疑。
“匠心坊的掌柜也说，这风扇乃是赵策所做，应该不会有假，我也没想到，他竟然还有如此巧思。”
赵乾也是面露诧异，“不过他既然打定主意，要读书走仕途，就应该多在正经书上下些功夫，做这些奇技淫巧有什么用？赚钱哪有仕途重要。”
\"他钻研这些正合适。\"
姜氏呷了口茶，冷哼道，\"科举之道岂是谁都能走的？得有这样的头脑才行。赵策早些认清自己，反倒是他的造化。\"
在她眼中，赵策无论是才学还是相貌，都远不及自己的乾儿。
当年赵睿渊费尽心思打点，送他去私塾求学，结果如何？
莫说考取童生了，他竟然还被夫子逐出学堂，让赵家颜面扫地。
哪像她的乾儿，年纪轻轻便高中秀才，更是荣登榜首。
想到此处，姜氏眼中不由浮现得意之色。
\"母亲。\"赵乾眉头微蹙，语气中带着几分不悦，\"纵使儿与赵策不睦，终究是血脉相连的兄弟。还望母亲往后莫要再这般说他。他能洗心革面，我这个做兄长的，也替他高兴。\"
姜氏神色复杂地打量着儿子，半晌方道：\"你这是怎么了？往日你不是最瞧不上那个庶子么？总说他不思进取，有辱门风。如今怎的倒替他说起好话来了？\"
\"他从前确实荒唐，儿自然不喜。\"赵乾正色道，\"但如今他能自食其力，与往日判若两人，这份转变，值得儿称赞。\"
他原以为赵策被分出府去后，不出数月便会向父亲伸手讨要银钱。却不想这个庶弟竟真靠自己的本事立住了脚跟，
这点倒是让他刮目相看了。
见儿子帮着一个庶子说话，姜氏脸皱了皱眉，语气中带着几分不满和责备，“他也就是赚了点小钱，哪能跟你堂堂案首相提并论？更何况，他也不过是个庶子，你才是赵家的嫡长子，未来的当家之人！”
“娘，我知道您是为了我好，可儿子并不在意什么当家不当家的。
而且我觉得，一个人的出身固然重要，但若没有真本事，终究难以立足。”
赵乾语气坚定，目光直视母亲，眼中少了往日的顺从，多了几分自己的主见。
“赵策虽是庶出，以前也确实不像话，可如今他不仅自立门户，还做出了许多令人刮目相看的事……”
赵乾还想再说几句，试图让母亲改变对赵策的看法。
但他话还未说完，便被姜氏冷声打断：
“他开布坊、做扇子赚钱，都是因为他没钱花，为生活所迫，哪有什么改过可言？”
她语气中满是不屑，仿佛赵策的一切努力，在她眼里不过是穷则思变的无奈之举罢了。
赵乾沉默片刻，终是开口道：“娘，人是会变的。况且，赵策除了赚钱之外，还开创了一种方程式，于算学上有大用，还能运用于漕运、赋税等实务之上。青山书院的殷山长更是有意将其编撰成书，流传后世。”
姜氏越听越是惊讶，几乎不敢相信自己的耳朵。
那个从小背不会启蒙文章、被夫子斥为愚钝不堪的赵策，竟搞出了什么“方程式”，还要出书？？
“是不是青山书院有人跟赵策重名，你听岔了？”她满脸不信，语气中带着几分嘲讽，“他于算学一窍不通，怎么可能搞出什么方程式？乾儿，你可别被人蒙骗了。”
“娘，此事千真万确。我有位同窗的好友，就在青山书院读书，这些事都是他亲口所言，绝不会有假。除此之外，赵策所开的纺织厂里用的，还是他自己改良过的新式织机。”
赵乾徐徐说道，“据说这织机能使织工效率提升三成有余，先前还有人意图偷窃此物，只是被人发现，未能得逞罢了。”
姜氏听得心头一震，几乎不敢相信自己的耳朵。
她攥紧手中的帕子，声音也尖锐了几分：“不可能！赵策小时候连启蒙书籍都背不全，夫子说他愚钝不堪，他怎么可能懂什么算学？还改进织机？一定是误传！”
她顿了顿，眼中闪过一丝狐疑与不甘，忽然像是抓住了什么把柄似的，语气冷了下来：
“除非，他是看了某位算学大家的手稿，从中窥得一二。那什么方程式，定是他偷来的！至于织机，说不定也是剽窃他人之功！”
“娘，哪位算学大家的手稿这么容易让人看到？如此要紧的东西，人家定然会妥善保管。别说外人偷盗了，便是门下弟子，在未公布之前，也未必能轻易得见。”
赵乾摇头失笑，“再者，孩儿虽然年轻，或许经验不足，但殷山长德高望重，岂会轻易被人蒙骗？赵策能得其赏识，必有过人之处。您这般揣测，实在有失公允。”
姜氏被他说得一时语塞，脸色愈发难看。
这个赵策，到底给她的乾儿灌了什么迷魂汤？
为了一个庶子，竟不惜顶撞她这个做母亲的！
赵乾叹了口气，语气缓和下来：“娘，赵若在算学上有所建树，对赵家来说也是好事，再说，如今县里疫病肆虐，大家都有性命之危，眼下抗疫才是最要紧的，您又何必在意这些个小事？”
姜氏张了张嘴，终究没再说什么，心里却巴不得赵策染上疫病，早登极乐。
虽然赵策只是个庶子，撼动不了乾儿的地位，但她一听到他的名字就觉得碍眼。
见她神色不对，赵乾也不愿再多说什么，只得拿起放在一旁的书本，轻声道：“娘，儿子还有功课要温习。”
“那为娘就不打扰你了。”
姜氏掸了掸微皱的衣衫，起身离去。
……
两日后。
官府终于确定，此次爆发的乃是鼠疫。
而鼠疫爆发的原因，竟然是一名男子在睡梦中被老鼠咬了，但是这人家穷，就算发热头痛，也没舍得去看病，而是照常做工挣钱养家，等到鼠疫传染给了他的媳妇孩子，他这才发觉不对，急忙带着他们去看病。
当时的大夫压根没想到这是鼠疫，只以为是普通的热病，开了贴药让他们服用。
在这期间，男子继续上工，女人也在给人洗衣做饭，赚点零用钱，都接触了不少人。
再后来，鼠疫便一发不可收拾地扩散了。
县令薛英征调了不少百姓，让他们戴着面巾，手持杀虫药剂，在感染鼠疫的人家及其周围喷药消杀，除此之外，还让每家自备耗子药，毒耗子。
一听是鼠疫，各家都慌了神，急忙去附近的药铺买药。
但这种药，药铺也没有多少存货，很快就被抢购一空了，没有买到的人家则是哭天抢地，惊慌不已。