京城，太极殿。
皇帝斜倚在龙椅上，指尖轻轻摩挲着那封朱漆密封的奏折。窗外蝉鸣聒噪，殿内却静得能听见铜漏滴水的声响。
“诸卿，”皇帝缓缓开口，声音嘶哑如砂纸摩擦，“夏淮安又上谢恩表了。”
阶下众臣闻言，齐刷刷抬头。户部尚书手中的象牙笏板“啪”地掉在地上；兵部尚书瞳孔骤缩，拇指无意识地掐进了掌心；礼部侍郎则死死盯着皇帝手中的奏折，仿佛那是什么洪水猛兽。
樊丞相站在文官首位，面上不动声色，后背却已渗出冷汗。他太清楚夏淮安的“感恩奏折”是什么路数——上一次那封《谢朝廷罢官恩》，简直是当众打他的脸！
他认为妙极的罢免巴州籍官员的主意，却被夏淮安用来收买人心。不少巴州籍官员，都投入了夏淮安麾下。
“念。”皇帝将奏折递给身旁的大太监。
太监尖细的嗓音在殿内回荡：
“臣巴州节度使夏淮安谨奏：
臣闻朝廷心系巴州，特遣密探访察民情，以正吏治。臣不胜惶恐，亦不胜感激……”
念到“朝廷密探”四字时，樊丞相的太阳穴突突直跳。他派去的“青蚨”死士，竟被夏淮安堂而皇之写进奏折？！
“……朝廷所察‘华夏庄高层腐败特权’之事，臣已严查核实。确有个别官吏恃功自傲……臣深感愧疚，特此上表请罪。”
“哈哈哈！”皇帝突然大笑，笑得咳嗽起来，苍白的脸上泛起病态的红晕，“好一个‘请罪’！朕看他是来讨赏的！”
阶下众臣噤若寒蝉。谁听不出这话里的讥锋？夏淮安表面认罪，实则在说：朝廷的密探连华夏庄的腐败都能挖出来，可见对巴州掌控之深——那之前竹子开花、商路断绝时，朝廷为何装聋作哑？
“……臣已施行以下举措：
一、设‘纪律审查司’，彻查贪腐。凡涉事者，无论官职高低，一律革职查办……
二、颁《华夏廉洁令》，明定‘三不原则’：不取民一钱，不占公一物，不受私一请……”
兵部尚书突然出列：“陛下！夏淮安所列条陈，分明是僭越朝廷权柄！整顿吏治乃吏部职责，他一个节度使岂能私设刑司？！”
“哦？”皇帝眯起眼，“那依卿之见，朕该下旨申饬？”
“臣以为……”兵部尚书偷瞥樊丞相，见对方面无表情，硬着头皮道，“当责令夏淮安即刻解散所谓‘纪律司’，并将涉事官吏押送京城受审！”
“蠢货！”皇帝猛地拍案，惊得檐下麻雀扑棱棱飞走，“夏淮安抓的都是自己人！你让他押谁来京？押那些被朕罢免的巴州籍官员吗？！”
殿内瞬间死寂。
大太监战战兢兢继续念道：
“……臣更奏请：若朝廷不弃，愿遣御史常驻巴州，协臣共查吏治。如此，既可彰朝廷公正，亦可使巴州官民常怀敬畏之心……”
“啪！”
樊丞相的笏板突然坠地。他弯腰去捡，官袍下摆扫过青砖，发出窸窣声响。这个动作完美掩饰了他瞬间惨白的脸色——夏淮安竟要朝廷派御史驻巴州？！
“樊爱卿，”皇帝的声音如毒蛇吐信，“你脸色不大好啊？”
樊丞相强自镇定：“老臣……老臣只是惊叹夏节度使忠心可嘉。”他挤出一丝笑，“派驻御史确是良策，既可监督巴州，又能……”
“又能什么？”皇帝冷笑，“让他把御史也收买了？”
阶下众臣冷汗涔涔。谁不知道御史台真有几个清官，一直十分拥护夏淮安“为百姓谋福祉”的思想，若真派御史驻巴州，不出三月就会变成夏淮安的人！
大太监突然轻咳一声：“陛下，还有……密折。”
“当众念出！”皇帝大声喝道。密旨是只能让皇帝看的，皇帝却让太监念出，这让很多大臣都感到奇怪。
大太监拆了密封条，朗声道：“臣淮安密启：
樊丞相所遣‘青蚨’探子七人，臣已尽数擒获。然念其助臣肃清内弊，特免死罪，发配矿场劳役……”
“轰——”
仿佛一道惊雷劈在殿顶。樊丞相脑中嗡嗡作响，指甲深深掐进掌心。七名死士！全是培养二十年的精锐！夏淮安不仅生擒，还敢在密折里点名道姓？！
“樊相！”皇帝的声音陡然拔高，“朕怎么不知道，你往巴州派了密探？”
樊丞相“扑通”跪下，额头抵着冰冷的金砖：“老臣……老臣是为查实夏淮安谋反证据……”
“罢了！”皇帝忽然抬了抬手，似乎对此事毫不在意：“众卿无事便退朝吧，樊相，你去慈宁宫给母后请安。”
“遵旨！”樊丞相叩拜。
慈宁宫。
殿内檀香袅袅，金丝楠木的屏风上绣着百鸟朝凤图，每一根金线都在烛光下泛着冷冽的光泽。太后斜倚在凤榻上，指尖轻轻拨弄着一串翡翠佛珠，珠子碰撞的声响在寂静的殿内格外清脆。
皇帝坐在下首，面色苍白，眼下泛着青黑。他手中捏着一份密报，指节因用力而发白。密报上详细记载了巴州近况——夏淮安设立“华夏银行”，吸纳民间储银超千万两；巴州粮食自给，盐铁自产；更棘手的是，夏淮安竟公然收留被朝廷罢免的巴州籍官员，自设“政务院”授官！
“母后，”皇帝声音嘶哑，“夏淮安此举，已是形同谋反！若不严惩，朝廷威严何在？”
太后缓缓睁眼，凤眸中闪过一丝锐利：“皇帝，你以为哀家不知？”她指尖一挑，佛珠“啪”地砸在案上，“可如今巴州兵强马壮，又有天雷利器，朝廷拿什么去‘严惩’？”
皇帝猛地站起，龙袍下摆扫翻茶盏：“难道就任由他割据一方？！”
“急什么？”太后冷笑，目光转向殿外，“传樊丞相。”
樊丞相跪在殿中央，额头紧贴冰冷的金砖。太后的话像一把刀，一字一句剜进他的心里：
“秦王烧毁巴州粮仓一事，朝野震动。皇帝念在骨肉亲情，不忍处置……”太后指尖轻叩凤榻，“樊爱卿，你是丞相，总该为君分忧吧？”
樊丞相浑身一颤，瞬间明白了太后的意思——这是要他替秦王顶罪！
这事他和秦王二人分了大头，既然不能处置秦王，那便只有让他来背锅！
“老臣……”他喉头发紧，声音干涩，“老臣愿为陛下分忧。”
“很好。”太后满意地点头，从袖中取出一份早已拟好的奏折，“明日早朝，你便上表自劾，称‘督查不力’，致巴州粮仓被焚。皇帝会当庭申饬，罚你三年俸禄，革除太子太保衔——”她顿了顿，声音陡然转冷，“再命你为钦差，出使巴州，招抚夏淮安！”
樊丞相猛地抬头，眼中满是不可置信：“太后！夏淮安狼子野心，岂肯受抚？老臣此去，只怕……”
“怕什么？”皇帝突然打断，眼中闪过一丝阴鸷，“你是丞相，代表朝廷天威！夏淮安若敢动你，便是公然造反！”他俯身压低声音，“更何况……秦王烧粮的账，总得有人扛。樊卿，你说呢？”
威胁之意，不言而喻。
樊丞相闭了闭眼，再睁开时已是一片死寂：“老臣……领旨。”
樊丞相踉跄走出宫门时，夜雨已至。冰凉的雨水顺着他的官帽滴落，混着额角的冷汗，浸透了衣领。
幕僚急忙撑伞迎上：“相爷，太后有何旨意？”
樊丞相一把攥住幕僚手腕，力道大得几乎要捏碎骨头：“明日……本相要上表认罪。”他声音嘶哑如砂纸摩擦，“认下烧毁巴州粮仓之罪！”
“什么？！”幕僚大惊，“这明明是秦王动的手……”
“闭嘴！”樊丞相厉喝，眼角抽搐，“太后要本相出使巴州，招抚夏淮安！”
幕僚瞬间面无血色。谁不知道夏淮安与樊丞相势同水火？“相爷，此去巴州，无异于羊入虎口……”
樊丞相苦笑：“羊入虎口？这个比喻倒是贴切！本相为官数十载，位极人臣，到头来在皇家眼中，也不过是一只替罪羊啊！”
雨越下越大，樊丞相的官袍彻底湿透，贴在身上，沉得像一副镣铐。
丞相府书房，烛火摇曳。
樊丞相将密信一一焚毁，火光映出他狰狞的面容：“传令‘影卫’，启动‘斩龙计划’！”
“相爷三思！”心腹跪地劝阻，“影卫是潜伏十年的死棋，一旦动用，再也无法挽回！”
“本相还有选择吗？！”樊丞相一把掀翻案几，茶盏砸在地上粉碎，“一方是拥兵自重的夏淮安，一方是太后和皇帝，现在双方都要置本相于死地，本相已入绝境！”
窗外惊雷劈过，照亮了他扭曲的脸。这一刻，他已不再是权倾朝野的丞相，而是一只被逼入绝境的困兽。