巴州巡抚衙门的书房内，炭盆烧得通红，却驱不散穆巡抚眉间的阴霾。他端起茶盏，用杯盖缓缓撇去浮沫，目光如刀般扫向躬身立在案前的潘府丞：“潘大人，本官听闻夏家庄的仙种土豆大丰收，在白雪皑皑的冬季都靠着桐油纸糊的大棚，种出了亩产逾千斤的产量，可有此事？”
“亩产是二千五百斤！”潘府丞纠正道：“属下安插的人说，夏淮安对此还颇为不满意，说是这般精心照料，加上化肥和密植，理当突破亩产五千斤。但因为前两个月阴霾天气多，光照不够，足足少了一半的产量！”
“亩产五千斤！”穆巡抚惊讶之余冷笑一声：“好大的口气，真不怕闪了舌头！他夏家庄的账目呢？听说他雇佣了几十万的百姓，还下了政令把工人月钱定的比衙门低级差役还高。他夏家庄真能拿出这么多银两？”
潘府丞眼皮一跳，面上却堆起谄笑：“回大人，夏家庄的账目本来会出大问题。他们摊子铺的太大，扩张太迅猛，每月的花销都是数十万两银子，早已入不敷出！”他顿了顿，压低嗓音，“不过，那夏淮安竟然搞出了银行，用利息吸引百姓和当地大户将银两存入夏家的银行。有了这些银两后，夏家庄倒是能继续运营下去。”
“哼，巧立名目，借银周转，倒是手段高明。”穆巡抚冷笑一声，指节重重叩在案上，“盐铁司上月密报，整个巴南一郡四县官盐的份额明明只批了三万斤，可各县盐铺的官盐倒像是无底洞，百姓们总是能买到！从百姓的用量估算下来，卖出的盐足有官盐份额数倍。本官倒要问问，多出的盐……是从天上掉下来的？”
潘府丞后背渗出冷汗，面上却故作恍然：“大人明鉴！下官也曾疑心此事，可巴南郡官盐的销售登记做的井井有条，银两也是分文不少。巴南的盐井也全登记在盐铁司官矿名录下，且都是盐铁司的人独立运作，夏淮安也插不进手。”
他抬眼窥了窥穆巡抚神色，又补了一句，“不过，属下听说。夏淮安掌握了一些盐官贪赃枉法的证据，又给巴州盐铁使张大人送去了一面鎏金等身镜，现在盐官上上下下，都不愿去追查巴南郡为何会多出官盐。”
“一群废物！”穆巡抚猛地拂袖，茶盏“哐当”摔在地上，溅湿了潘府丞的袍角。他踱至窗前，盯着院中枯枝寒鸦，语气森然：“本官就不信！夏家庄如此大的产业，竟然就毫无破绽！他打理着巴南一郡，百多万人口，总不可能事事躬亲！他的各种奇技淫巧，必然也都有工人掌握吧！”
潘府丞趁机凑近半步，声音压得极低：“下官听闻，夏淮安发迹于小鱼乡；而夏家庄的主要工坊，都集中在小鱼乡。只不过，小鱼乡有乡勇军把守，严禁外人进入；陌生人别说是盗取机密，就是混入小鱼乡，也很难做到！”
穆巡抚猛然转身，眼底掠过一丝贪婪：“外人进不去，就用内部的人。本官就不信，小鱼乡的乡民，都能不为利益所动！暗中重金收买工匠，偷不出方子，就放火烧院！至于你——”他逼近潘府丞，枯瘦的手掌按在其肩头，“盯紧巴南的官盐和铁器！”
“铁器？”潘府丞面露疑惑之色。
“前几个月，逆军闯南王军中，突然多了一批铁器，尤其是铁箭头数量极多。兵部为此问责盐铁司，盐铁司的人说，这批铁器，可能来自巴州！只不过，那铁箭头的品质，与巴州各地的铁器品质并不一样。”
“夏家庄不是擅长炼制铁器么？甚至连修路都用钢筋铁骨。不知是否与此有关！要严查巴南郡的铁器使用情况，是否有账目不对的地方。”
“另外，夏淮安虽然是巴南守备，有组织地方乡勇的权利，但乡勇就是乡勇，不是正规军。不能装配重甲，不能装配重弩，更不能有攻城重器，乡勇军的战马和弓弩箭矢数量也有诸多限制！若是乡勇军有逾越之处，便能治他个意图谋逆的大罪！”
“总之，猜测怀疑无用，潘府丞，本官要的是足以一举拿下夏家庄的铁证。若此事办成，锦城郡守的位置，还空着呢。”穆巡抚大有深意的笑道。
“多谢大人提拔！”潘府丞扑通跪下，叩首时嘴角却勾起一抹讥诮。
夏家庄出售给他的那面天下独一无二的江山镜，此刻已经送到了京城。或许等不了多久，就能盼来他升迁至京的圣旨。
至于穆巡抚和夏淮安，就让这二人继续在巴州上演尔虞我诈、明争暗斗的好戏。
不过，如果顺手的话，他倒是不介意帮夏淮安一把。无非就是看中夏淮安许诺的那条商路。若是夏家庄不倒，他或许真能牵线搭桥，让这条商路成为自己源源不断的摇钱树，成为自己继续升官发财的最大助力！
潘府丞告辞后，穆巡抚又召见了一位心腹，说了几乎一模一样的一番话。
这便是他一贯的做法，从不把鸡蛋只放在一个篮子里。
……
三月惊雷滚过巴南郡的群山，细密的雨丝浸润了整片山野。玉芳扶着腰肢立在巴南郡郊外青山的缓坡上，晨风掀起她藕荷色裙摆，露出绣着并蒂莲的软缎鞋尖。山花开得正艳，粉白花瓣沾着露水簌簌落在她肩头，像是给孕肚隆起的身形披了层霞帔。
“师父快看！”九儿提着竹篮从桃林里钻出来，鬓角还粘着几片花瓣，“西坡那片野蔷薇都打苞了，今早被雨水一激，香味比往年更清冽！”
玉芳接过九儿递来的蔷薇花苞，指尖轻轻捻开绒绿萼片，一缕幽香沁入鼻尖：“这香气若是能封进琉璃瓶里，卖给锦城大户人家的夫人小姐们，定能抵得上一季的玉皂进项。”
米儿搀扶着玉芳，也跟着仔细嗅着香气，想要记住这种气味。小毛跟她说，学堂里的先生说，女子也要自立自强，所以她也要学门手艺，长大了能做一个自食其力的女子。
山道上传来清脆的银铃声，百十名女子互助会的村妇挎着竹篮拾级而上。韩娘抱着三岁的虎头走在最前头，小娃手里攥着串迎春花，奶声奶气地喊：“芳娘娘，花！”
“虎头乖。”玉芳接过花串别在耳后，引得女人们哄笑。九儿拿竹枝敲着山石打拍子：“姐妹们唱起来——三月采茶哟——”
“茶芽尖尖露水甜——”歌声惊起林间鸟雀，女人们麻利地分作几队。年轻姑娘们攀着藤蔓钻进刺槐丛，专挑半开的忍冬花；年长些的蹲在溪畔石滩，用铜剪子小心剪下沾着晨露的野姜花；怀孕的妇人坐在老桑树下，教小女娃们把刚摘的茉莉穿成花环。
“师父尝尝这个。”九儿捧着陶罐凑过来，里头是茉莉浸泡的花茶，“东家说蒸馏罐已经架好了，就等咱们采够五百斤鲜花。”
玉芳抿了口凉茶，目光掠过漫山遍野的姹紫嫣红。去年此时她还守着夏家破败的院落，连给婆婆熬药的柴火都要省着用。如今漫山的花都成了夏家庄的产业，连带着这些曾经面黄肌瘦的村妇，个个脸上都透着红润光泽。
蒸馏房里蒸汽氤氲，十件玻璃打造的异形器皿架在砖灶上，九儿正指挥工人们添柴控火。玉芳扶着米儿跨过门槛时，正撞见夏淮安蹲在墙角调试温度计。
“说了多少次不能闻蒸汽！”夏淮安急得放下了工具，解下披风裹住玉芳，“这花露水蒸气里含着精油，闻多了伤胎气！”
玉芳笑着推开他，从袖中掏出个棉布口罩：“九儿早给我缝了这个，说是按你画的图纸做的。”她指尖拂过口罩边缘绣的胖娃娃，脸颊泛起红晕：“倒是你，成天摆弄硝烟那些危险物件……”
“我有数。”夏淮安将温度计插入蒸馏罐的观察孔，染成红色的水银稳稳停在85度，“你看，这改良过的蛇形冷凝管能让出露速度提高三倍，锦城胭脂铺定的一百瓶香水，月底前准能交货。”
女工们将鲜花倒入蒸馏罐的动作整齐如舞，粉白花瓣在滚水里翻腾，渐渐褪成半透明的纱。当第一滴晶莹的花露顺着玻璃管落入琉璃瓶时，满屋都漫开令人沉醉的甜香。
“成了！”九儿捧着琉璃瓶的手都在抖，“师父您闻闻，比以往炼的都要浓郁！”
玉芳却将花露倒在手背试了试，柳眉微蹙：“香味太冲，怕是官家夫人不喜。”她转身从竹筐里翻出晒干的橙皮，“取三钱橙皮精油兑进去，再添两滴薄荷汁——相公说的那个词叫什么来着？”
“前调中调后调。”夏淮安笑着往她发间簪了朵栀子，“你倒是把我说的香水调配法记得清楚。”