郑文公去世后，太子兰继承君位，就是郑缪公。缪公新立，立足未稳，秦国驻郑国的奸细，便向秦国传递消息，告诉秦穆公说：“郑国北门已在我们掌握之中，秦军要伐郑，愿做内应。”
秦穆公得到了这个消息，觉得这是讨伐郑国最佳时机。郑国君刚刚继位，政局未稳，城中又有内应，如果出兵，一定会获得成功。秦穆公决定，派一支队伍，偷袭郑国北门。
于是秦穆公点齐兵马，命孟明视、西乞术、白乙丙三位将领率领大军秘密向郑国进发。秦军一路急行，很快就到了滑国地界。此时，郑国的商人弦高正赶着一群牛准备去周都洛邑贩卖，恰好遇到了这支秦军。
弦高看出了秦军的意图，急中生智，一面派出手下人星夜赶回郑国报信，一面挑选了四张熟牛皮和十二头牛，装作郑国的使者，前去犒劳秦军。弦高见到孟明视，说道：“寡君听闻贵军不远千里而来，特派我前来犒赏三军。”
孟明视等人大惊，以为郑国已有防备，偷袭之计恐难成功。而此时，郑国接到弦高的报信后，郑缪公立刻派人去查看秦国奸细的动静，发现他们果然已准备好做内应，便果断将他们拿下。孟明视无奈，只好放弃伐郑，顺手灭了滑国后班师回朝。
郑国商人弦高的急中生智，破坏了秦国偷袭郑国的计划，也使郑国躲过一劫。郑缪公接见了商人弦高，并要封他为大夫的职位，弦高没有接受。弦高辞谢道：“我本是一介商人，此次不过是机缘巧合，尽了自己一份微薄之力，若因此接受大夫之位，恐天下人说我借国难谋私利。
”郑缪公听后，对弦高愈发敬重，虽不再提封官之事，但赏赐了大量金银财宝。弦高收下赏赐后，并未据为己有，而是将其分发给了郑国受灾的百姓。此事传开后，弦高的名声传遍了各个诸侯国。
周边一些国家听闻郑国弦高如此忠义且聪慧，便有了与郑国交好的想法。而秦国那边，秦穆公得知计划失败，心中恼怒，但也对弦高的机智颇为赞赏。他暗中派人去了解弦高，想看看这究竟是怎样一个奇人。随着时间推移，弦高的善举和智慧，让世人赞叹道：“郑国的商人都如此爱国，想灭郑国真的不容易。”
郑国虽是小国，但在庄公时期却可以称霸一方，诸侯对郑国尊重有加，但现在的郑国已经沦落到受诸侯欺凌的地步。秦晋刚刚撤离，楚宋又找上门来，宋国华元联合楚国攻打郑国。
华元宰羊犒赏三军，却没给驾车人羊斟吃，羊斟很生气。等到作战的时候，羊斟怀恨在心，故意把战车赶到郑军阵地里。华元稀里糊涂就被郑军活捉，宋军没了主帅，顿时大乱，郑军趁机出击，将宋军打得大败。
楚国见宋军溃败，也不敢贸然进攻，只好退兵。此役之后，郑国士气大振，郑缪公重赏了参战将士。而羊斟逃到了鲁国，他的行为遭到世人唾弃。郑国虽暂时击退了楚宋联军，但郑缪公深知，郑国地处四战之地，想要长久安稳，必须加强自身实力。
郑缪公在位二十二年，去世后由他的儿子公子夷继承君位，就是郑灵公。郑灵公即位，楚国想和郑国搞好关系，便派人给郑灵公送去楚国的土特产。楚国是水乡，盛产美味鼋。鼋味美汤鲜，十分珍贵。郑灵公命大厨炖一只，准备中午享用。
灵公的兄弟公子家、公子公赶巧这时拜见灵公。公子公对公子家说：“刚才我的食指动了一下，肯定会有珍异的食物等着我们。入宫后，看见灵公正在进食鼋汤，子公笑着说：“果然如此。”
郑灵公见他发笑，心中不悦，问道：“你笑什么？”公子公便将食指动便有珍馐的事说了。郑灵公心中暗生一计，等鼋汤炖好，分赐给大臣们时，故意不给公子公。公子公见自己没份，十分恼怒，也不顾君臣之礼，径直走到鼎前，伸出食指在汤里蘸了一下，尝了尝味道后便扬长而去。
郑灵公怒不可遏，觉得公子公这是公然挑衅自己的权威，当下便与大臣们商议要杀掉公子公。公子公得知此事后，决定先下手为强，联合公子家发动叛乱。趁夜潜入宫中，将郑灵公杀害。可怜郑灵公即位还没多久，就因一碗鼋汤丢了性命。
公子家本不想参与此事，但被逼无奈只能就范。此后，郑国陷入了一场新的动荡之中。郑灵公因一碗鼋汤，处理的不好，结果却失了丢性。
国不可一日无君，郑国大夫想立灵公的弟弟公子去疾。公子去疾谦让说：“一定要立贤德的人即位，而我并不贤德。一定要按长幼顺序即位，公子坚比我年长。”
大夫们觉得公子去疾说得在理，便立公子坚为君，即郑襄公。襄公即位后，想把公子去疾等兄弟们都驱逐出国，他对公子去疾说：“我能登上君位，全仰仗你当初的谦让。但如今我想让咱们家族的其他人都离开郑国，以保君位稳固。”
公子去疾却道：“若您要驱逐他们，那也把我一同驱逐吧，因为我们本就是一体。”
襄公被他的话打动，便不再提驱逐之事，还让兄弟们都担任了重要官职。然而，郑国此时内有动荡后的不安，外有强国环伺。楚国对于郑国接受了宋国贿赂，释放华元这件事很生气，楚国趁郑国新君初立，便想再次施压，派兵前来攻打郑国。
郑襄公召集大臣商议对策，公子去疾进言：“如今不可与楚国硬抗，可先向晋国求援，晋军一到，楚国一定会撤军。”
郑襄公权衡再三，最终听从了他的建议，向晋国求援，晋军到了，楚军果然撤退，暂时化解了与楚国的危机。郑国已经不起这么折腾了，开始休养生息，以图日后振兴郑国。