范蠡辅佐越王勾践时，辛苦惨淡，勤奋不懈，二十多年日复一日，从不抱怨，从不停歇，最终消灭了吴国，一洗会稽之败的耻辱。成为一方霸主。
越军乘胜向北进军淮河，兵临齐、晋边境，号令中原各国，尊崇周室，勾践就此称霸中原。越国中原称霸，范蠡功劳最大，勾践封范蠡为上将军，可以说是一人之下，万人之上的大功臣。
范蠡是智者，他认为盛名之下难以长久，激流勇退才是正确的选择。范蠡知道勾践的为人，可与共患难，不可同富贵。于是写信辞别勾践说：“做为臣子，君王忧愁，臣子就应该劳苦，君主受辱，臣子当死。以前你在会稽受辱，我之所以没死，就是为了报仇雪恨。如今会稽之耻已雪。就请君王赐我一死。”
越王勾践再三挽留，上将军范蠡，还是收拾细软珠宝，带着家人与仆人从海上乘船离开了越国。勾践为了表彰范蠡的功绩，尽管范蠡离开了越国，越王勾践还是把会稽山，封给范蠡作封地。
范蠡渡海首先来到齐国，更名改姓，自称“鸱夷子皮”，在海上耕作，艰苦奋斗，父子合力治理产业，没过多久，积累的财产就有几十万。齐国人听说他贤能，就有人推荐他去做齐国的相国。
范蠡慨然长叹道：“居家置业就积累千金财产，做官就达到了卿相的高度，这是平民百姓能达到的极限了。长久享受这样尊贵的地位，是不吉祥的。”
于是范蠡归还相印，散尽家产，送给那些知音好友，同乡邻里，只带着贵重物品，秘密离开了，到陶地住下来。他认为这里是天下中心，交易买卖的道路非常畅通。在这里经营生意，可以发财致富，自称陶朱公。
在陶地，陶朱公又开始了新的营生。他凭借着敏锐的商业头脑和多年积累的经验，很快便在市场中崭露头角。他洞察着各地的货物供需，精准把握商机，生意越做越大，没过几年，又积累起了巨额财富。
然而，树大招风。当地一些眼红他财富的商人联合起来，设计陷害他。他们买通官员，诬陷陶朱公偷税漏税、囤积居奇。官府很快上门查抄，将他的产业封了个严严实实。陶朱公并不慌乱，他暗中派人收集那些商人勾结官府的证据。
他带着证据找到了当地一位正直的老臣。老臣被他的智慧和勇气所打动，出面为他主持公道。最终，真相大白，那些陷害他的商人受到了惩罚，陶朱公不仅拿回了产业，名声更是传遍了四方。此后，他继续在商海遨游，一边积累财富，一边救济百姓，成为了远近闻名的传奇人物。
朱公住在陶地时，生的儿子刚成年，因家境好，这个小儿子没有吃苦受累。朱公的次子在楚国杀了人，被楚国关押起来。朱公说：“杀人抵命，这是常理。可我又听说，家有千金的儿子，不会在闹市被杀。”
朱公便派他的小儿子去探望他的二儿子，并准备好一千镒黄金，装在麻袋里，用一辆牛车拉着，派他的小儿子，去救他的二儿子。然而，大儿子却坚决要求去。他觉得自己是长子，理当承担起这份责任，而且他认为父亲不信任自己，只看重小儿子。
朱公拗不过他，只好让大儿子去，并写了一封信，让他交给自己在楚国的老朋友庄生，还再三叮嘱大儿子：“到了楚国，把金子送到庄生家，一切听他安排，千万不要和他争论。”
大儿子领命而去。到了楚国，他按照父亲的指示找到了庄生。庄生家徒四壁，生活十分清苦。大儿子将金子和信交给庄生，庄生说：“你赶紧离开，不要停留，等你弟弟出来，也不要问原因。”
大儿子表面答应，却并未离开，而是偷偷留在楚国，用自己剩下的钱财去打点其他权贵。庄生虽穷，但为人正直，他收下金子只是为了让朱公儿子安心，打算事情办成后再归还。
庄生为办成这件事，特意入宫拜见楚王说：“某星宿移到某处，这将对楚国有危害，大王应该引起重视。”
楚王平时非常相信庄生，就问：“那该怎么办呢？”
庄生说：“只有实行仁义道德，才可以免除灾害。”
楚王说：“您不用多说了，我会实施。”
楚王听信庄生的劝告，施仁政，准备特赦一批罪犯，这其中就有朱公的二儿子。
楚王答应了。大儿子听说楚王要大赦，觉得弟弟本来就会被放出来，那送给庄生的金子就浪费了，于是又去把金子要了回来。
庄生被小儿辈欺骗，深感羞耻，十分恼怒，又进宫拜见楚王说：“我上次所说的某星宿移位的事，您说要实施仁政来免除。现在我在处面听路人说，陶地的富翁朱公的儿子杀人后被楚囚禁，他家大儿子拿很多钱，贿赂您身边的人，所以君王并非体恤楚国人而实施大赦，却是因为朱公儿子的缘故。”
楚王听了庄生的话，大怒说：我虽然无德，怎么会因为朱公的儿子而布施恩惠呢！”
楚王下令，先杀了朱公的二儿子，第二天才下达赦免的诏令。
结果，朱公的二儿子就这样丢了性命。大儿子带着弟弟的尸体回到家，朱公早有预料，长叹一声：“我就知道让他去会有这样的结果，他从小和我一起吃苦，太看重钱财了。”
至于他的小弟弟，一生下来，就看到我很富有，乘坐上等车，驾着千里马去打猎，哪里知道钱财是怎么来的，所以把钱财看的很轻，弃之也毫在吝惜。
原来我打算让小儿子去，本就是因为他舍得弃财，但长子做不到，所以却害了弟弟，这合乎情理，不值得悲痛，现在二儿子的尸体已经送回来了，就没什么可后悔的了。
范蠡曾三次搬家，驰名天下，后老死在陶地，世人相传叫他陶朱公。