太尉周勃与相国陈平，智取北军夺了上将军吕禄的军权，命朱虚侯刘章杀了相国吕产，吕氏被灭族。众大臣要在诸侯王中选贤者立为皇帝，众大臣比较一致的选择代王刘恒。
相国陈平与太尉周勃派人去迎接代王，代王就此事征求左右大臣和郎中令张武等人的意见。张武等人议论说：朝廷大臣都是过去高祖皇帝时的大将，善于用兵，谋略多而且诡诈。他们的本意不止做个臣子，只是害怕高祖皇帝，吕太后的威势罢了。
如今他们刚刚诛灭了吕氏，血染京城，此时来人名义上说迎接大王，其实不可轻信。希望大王假托有病，不要前往，以便观察他们会有什么变化。
中尉宋昌进言说：众大臣的议论都是错误的。当初秦朝政治混乱，诸侯豪杰纷纷起事，自以为能得天下的人数以万计，然而最终登上天子之位的是刘氏，天下豪杰已经不再存有做皇帝的希望，这是第一点。
高祖皇帝封刘姓子弟为王，王与王之间的土地犬牙交错，互为制约，这样的宗族坚如磐石，天下人都叹服刘氏强大，这是第二点。
汉朝建立以后，废除了秦朝的苛虐政令，与民商定新的法令，对百姓施以恩德，人心安定，难以动摇，这是第三点。
以吕太后的威势，封三名吕氏为王，独揽大权，独断专行，不可一世。可是太尉仅凭着一个符节就进入北军，一声呼唤，将士们就都露出左臂。表示要辅佐刘氏，抛弃吕氏，最终消灭了吕氏，这是天意所授，而不是人力所能做到的。现在大臣们即使想叛乱，百姓也不会听从他们的指挥。
如今京城内有朱虚侯，东牟侯这样的亲族，外有吴，楚，淮南，琅琊，齐，代这些强大的诸侯。现在高祖皇帝的儿子就只有淮南王和大王您了。而大王您又年长，又以贤圣仁孝闻名天下，所以大臣们是根据天下人的心愿，来迎立大王做皇帝。大王您不必怀疑。
代王向薄太后报告了这件事，并与太后商量如何应对这突如其来变故。太后也犹豫不决，就用龟甲来占卜，得到的卦象是一条很大的横向裂纹。卜辞说：大横预示着更替，我将做天王，像夏启那样，使父业发扬光大。
代王说：我本来就是王，还做什么天王？
占卜人说：所谓天王就是天子。
为了安全起见，代王派舅舅薄昭前往京城见绛侯周勃，周勃详细的对薄昭说明了要迎立代王为帝的意图。薄昭回来报告说：情况是真实的，可以相信，不用再怀疑了。
代王笑着对宋昌说：果然像你所说的那样。
代王就让宋昌陪自己同乘一辆车，张武等六人也乘驿车随代王一同前往长安。他们到了距离京城不远的高陵县停下来休息，派宋昌先驱车进入长安观察事态有无变化。
宋昌刚到渭桥，丞相以下的官员都来迎接。宋昌返回来报告代王，代王驱车到了渭桥。群臣都来拜见代王称臣，代王也下车答拜群臣。太尉周勃上前说：我有些事情想单独向大王禀告。
宋昌说：你要说的如果是公事，就请公开说，如果是私事，在王位的人不受理私事。
周勃只好跪着献上天子的玺印符节。代王辞谢说：等到了代王府邸再商议吧。
代王的车仗进入代王府，群臣也跟着来了。相国陈平，太尉周勃，大将军陈武，御史大夫张苍，宗族首领刘郢，朱虚侯刘章，东牟侯刘兴居，典客刘揭都上前行礼，参拜代王。
次日代王及文武群臣到朝廷议事，代王面向西方，坐在主人的位置上，相国陈平说：皇子刘弘等都不是孝惠皇帝的儿子，是太后抱了人家的孩子，杀了其母，养在宫中，不应该继承帝位。大王您是高祖皇帝最年长的儿子，最应该做高祖皇帝的继承人，希望大王即日登天子位。
代王说：侍奉高祖皇帝的宗庙，这是大事，我没有才能，胜任不了这侍奉宗庙的大事。希望你们能重新考虑合适的人选，我不敢当啊。
群臣都拜伏在地，坚决请求代王为帝。群臣将代王扶上面向南方的君主位置，代王再三谦让。相国陈平说：我们再三考虑，认为大王侍奉高祖皇帝的宗庙是最合适的，即使让天下诸侯和百姓来考虑，也会认为大王是最适宜的。我们为国家宗庙社稷考虑，不敢草率。希望大王能听从我们的意见。
现在请允许我们奉上天子的印玺符节。代王说：既然宗室，将相，诸王，列侯都认为没有比我更合适的人选，那我就不敢再推辞了。
代王正式即位做了皇帝，群臣都按照朝廷礼仪，依次站在应站的地方。
刘恒进驻未央宫，当晚便任命宋昌为护卫将军，掌管南北军营。任命张武为郎中令，在殿中巡行，负责未央宫的安全。刘恒即位，在前殿坐朝，颁布了第一份诏书说：近来吕氏众人擅自用事，独断专行，阴谋叛逆，企图夺取刘氏天下。全靠众位将军，相侯，宗室，和大臣，挫败了吕氏的阴谋叛逆，使他们受到了应有的惩罚。现在我刚刚即位，特大赦天下，赐给老百姓每户一人的一级爵位。赐给无夫无子的女子每百户一头牛，十石酒，准许全国人民欢聚宴饮五天。
十月初七日，汉文帝正式即位，拜谒高祖庙。文帝认为太尉周勃亲自率兵诛灭吕氏宗族，功劳大，陈平想把右丞相的尊位让给周勃，便托病告退。文帝觉得陈平病的很奇怪，就去探问他。陈平说：高祖时期，周勃的功劳不如我陈平高，到了诛灭吕氏宗族时，我的功劳就不如周勃了。我愿把我的右丞相的尊位，让给周勃。
文帝尊重陈平的意见，改任绛侯周勃为右丞相，位次名列第一，陈平调职为左丞相，位次名列第二。把大将军灌婴升任太尉。