周的始祖叫后稷，名弃。他的母亲是有邰氏部族的女儿，叫姜原，是帝喾的正妃。
一次姜原到野外去游玩，看见一行巨人的脚印，心里一阵惊喜，心里想，这脚印也太大了，就想用自己的脚去测量一下，当姜原用自己的脚踩到巨人的脚印那一刻，便感觉腹中在动，好像怀孕似的。
不久便得到了证实，姜原真的怀孕了。姜原踩了一下巨人的脚印就怀孕了，总觉得不吉利。等孩子出生了，姜原不想要这个不吉利的孩子，就把他扔到一个巷子里。总归是自己生的孩子，又有些不放心，就站在远处偷偷的看。
看到不论是马牛猫狗，走到孩子跟前都绕路走。不踩不顶不抓不咬，姜原感觉奇怪，就准备把他扔进树林。姜原抱着孩子走进树林，见树林里有不少人，没法放孩子，只能再换个地方，最后决定把孩子扔在一个渠沟岸边。孩子刚着地，就见从四面八方飞来许多鸟，这些鸟落下来张开翅膀，盖在孩子的身上。还有的鸟垫在孩子的身下，姜原觉得这件事太神奇了，就把孩子抱回家，准备自己养。由于当初想扔掉这个孩子，所以孩子起名叫弃。
弃从小时候就很出众，有高远的志向爱专研植物种植，研究什么土质，种什么植物。他种植的植物长势特别好，百姓向他学习，他也愿意教。帝尧听说后，就举任弃担任农师的官，教百姓正确的种植庄稼，在弃的指导下，各种谷物都获得丰收，百姓不再饥饿。人民对弃更加爱戴。
因弃对农业生产做出贡献，帝尧对弃很是欣赏，就封弃在邰，以官为号，称弃为后稷，赐姓姬氏。后稷的兴起在唐尧，虞舜，夏商时代。后稷一族以仁德着称。
后稷去世后，他的儿子不窋继承了后稷的职位，为殷商的农业做了贡献。不窋到了晚年，殷商由纣王执政，由于纣王的荒淫无道，殷商的政治衰败，不重视农业，废弃了农师，不窋也失去了农师的官职。为了避祸，带着家人流落到戎狄区域。开荒种地，在当地推广种植业。
不窋去世后，其子鞠继承了家业。这时的鞠没有职位，已经是真正的平民了。在戎狄区域开荒种地，狩猎捕鱼维持一家人的温饱。鞠去世后，由儿子公刘继承了家业。
公刘继承家业，有志振兴后稷的事业，致力于农业巡行土地，根据土地的状况，适应种什么就种什么。公刘仁德，乐于助人，很多人都前来归附他，公刘都尽可能的给予帮助。春天带领大家开荒种地，除草施肥，把农田管理好。夏季秧苗已经长大不需要管理，公刘就带领大家结网捕鱼，搞副业生产。秋季是收获的季节，当春天把种子埋在地里，就盼望秋天的收获。大家不辞辛苦把丰收的粮食收回仓，每个人都仰着笑脸，向公刘道谢。公刘是他们的大恩人，奉公刘为首领。
公刘为了能让大家都过上好日子，冬天也不闲着，他把大家组织起来，从漆水，沮水，渡过谓水，伐木，做起了木材生意。伐木是个出力的活，还要有一些工具，人员少也做不了。公刘的木材生意，属于独家经营，生意非常好，每个冬天都能挣不少钱。伐木结束了，公刘就把挣到的钱分给大家，让每个家族都过上好日子。每个家族都有积蓄，出门也不用为旅费发愁。百姓都感念公刘。
由于公刘的仁德助人，归附公刘的人也越来越多。公刘允许他们就地取材，建比较简易的住房，分给他们荒地，叫他们开荒种地，救济他们粮食，使来的人没有后顾之忧，对生活也就有了盼头。
因为归附公刘的人多，公刘已计划在豳邑建立国都，便于发展和管理。公刘把居住区域，划分几个小区，每个小区安排一位长者，来解决本小区的一些纠纷，算是有了一个诸侯国的雏形。在周朝的先祖中，公刘是有作为的君主，周朝的事业兴盛是从公刘开始的，他奠定了周的仁德善行，人民信赖公刘，才归附公刘。
公刘筹建国都，选址豳邑，但公刘并没有完成他的夙愿，就病倒了，不久就去世了。儿子庆节继位，继承了公刘的遗志，在豳邑建成了国都。公刘泉下有知，也会欣慰。公刘创建国家的千秋伟业，感动了天下人，很多诗人创作诗歌赞美公刘，在诗经中有记载。