“殿下，”鹿鼎季打断了他，“雷霆雨露，皆是君恩。陛下对娘娘和殿下自有安排。臣身为外臣，更需谨守本分，不敢妄议宫闱，也不敢妄动兵权。殿下如今既已解了禁足，不如静心修身养性，以待天时。朝局万变，非一日之功。”
“以待天时？”楚玉浔猛地站起身，胸膛剧烈起伏，连日来的憋屈和恐慌在这一刻爆发，“舅舅！您看看我现在的处境！一个空头王爷，一个失了圣心的闲人，父皇连早朝都不让我上了！这叫什么天时？这叫等死！”
他眼中布满了红丝，近乎是低吼，“您是我亲舅舅！母后的亲弟弟，我们母子如今孤立无援，您就忍心袖手旁观？”
鹿鼎季的眉头终于蹙了一下，但语气依旧没有波澜：“殿下言重了。臣的职责是护卫京畿，拱卫皇室，而非参与储位之争。殿下与其在此忧惧，不如想想如何重获陛下信重。臣言尽于此，请殿下慎思。”
他端起手边的茶盏，送客之意再明显不过。
楚玉浔死死盯着舅舅那张看不出情绪的脸，一股绝望和愤怒交织着冲上头顶。
他明白了。
这位权势煊赫的舅舅，在他和母后失势之后，选择了明哲保身，甚至可能已经倒向了别的方向。
什么血脉亲情，在权力面前，一文不值！
“好，好一个慎思！”楚玉浔怒极反笑，“舅舅今日之言，本王记住了！”
他猛地一拂袖，再不看鹿鼎季一眼，带着一身戾气，转身大步离去。
鹿鼎季缓缓放下茶盏，望着紧闭的房门，眼眸中闪过一丝疲惫和无奈。
楚玉浔带着满心愤懑，脚步沉重地穿过护国公府的回廊。
阳光刺眼，却驱不散他心头的阴霾。
刚走到府门前庭，一个身影便撞入他的视线。
那人穿着宝蓝色的织锦直裰，但左臂的袖子却奇怪地撕裂了一大片，露出里面的白色中衣，手臂上似乎还有一道不起眼的红痕。
他脸色铁青，眼神凶狠，正被护国公府的门房拦在阶下询问来意。
楚玉浔烦躁地皱紧眉头，正想呵斥这碍眼的东西滚开，目光却猛地在那人撕裂的袖口和操着外地口音的怒斥声中顿住。
“瞎了你的狗眼，老子是陕东道冯尚书的公子冯洪雷！叫鹿鼎季出来见我！”
陕东道？冯尚书？冯湛？
楚玉浔心念电转，晋王楚玉浔极力拉拢的陕东实力派。
他怎么会在这里？还这副模样？
楚玉浔强压下心中的波澜，脸上迅速换上一副惊讶和关切，快步走下台阶：“冯公子？这是怎么了？何人如此大胆，竟敢伤你？”
冯洪雷正在气头上，对着门房咆哮，冷不丁听到一个清朗的声音。
他猛地转头，看到一个身着亲王常服的年轻男子正朝自己走来，气度不凡。
他虽不认识楚玉浔，但能出现在护国公府且穿着亲王服饰的年轻人，身份呼之欲出。
冯洪雷深吸一口气。
他记得父亲冯湛的叮嘱——晋王楚玉浔是他们在京城的重要目标。
于是，他努力挤出一个比哭还难看的笑容，对着楚玉浔拱手：“这位想必是晋王殿下？在下冯洪雷，家父陕东道冯湛。让殿下见笑了，实在是今日遭遇奇耻大辱，心中愤懑难平！”
“哦？冯公子快请讲！究竟是何事？”楚玉浔表现得极为热忱，示意冯洪雷随他走到一旁。
冯洪雷如同找到了宣泄口，咬着牙，将自己在“梅煎素雪”门口的遭遇添油加醋地说了出来。
他隐去了自己意图靠近桑知漪的轻浮举动，只强调自己不过是好奇想进店看看，就被那护卫用剑鞘抵住喉咙，随后更是被当众击退，最后还差点被那护卫一剑穿心！
“那护卫简直无法无天，那女子更是骄横至极，根本不把我冯家放在眼里！我刚到京城就受此奇耻大辱，这口气，我冯洪雷咽不下！”
他挥舞着那只破袖子，眼睛赤红。
楚玉浔听着，心中念头飞转。
陕东道大行台尚书的独子，在自己的地盘上受了如此羞辱，这简直是送上门的契机！
他脸上露出深切的同情：“岂有此理！光天化日，天子脚下，竟有如此跋扈之人！冯公子放心，此事本王定会为你做主！那护卫和那女子，必要他们付出代价！”
他立刻安抚冯洪雷，表示会派人详查，并热情邀请他改日到晋王府详谈。
冯洪雷见晋王如此重视自己，并承诺出头，脸色稍霁，也顺水推舟应下了邀约。
……
国子监的号舍内，烛火摇曳。
同窗们呼朋引伴外出宴饮的喧嚣声隔着窗纸隐隐传来，更衬得这间斗室一片死寂的冷清。
蔺仲晏端坐在书案前，面前摊开的书页已经许久未曾翻动。
笔尖饱蘸的墨汁滴落在雪白的宣纸上，晕开一团浓重的污渍，他却浑然不觉。
先生今日在堂上对他勤勉向学的赞许犹在耳边，同窗们半是敬佩半是揶揄地说他“清心寡欲，一心只读圣贤书”。只有他自己知道，这日复一日的苦读，并非为了什么功名抱负，而是源于那个女人——桑知漪。
眼前浮现出她温婉的眉眼，在“梅煎素雪”的柜台后忙碌的身影，阳光透过窗棂洒在她身上，仿佛镀上一层柔光。
青梅竹马的情谊，是他心底最温暖的底色，却也成了如今最深的囚笼。
他爱慕她，这份情愫如同藤蔓，早已将他整颗心死死缠绕，无法挣脱，也无法言说。
他恨！
恨自己为什么才十六岁！
为什么没有权势地位！为什么只是一介寒窗苦读的学子！
在她面前，他觉得自己渺小如尘埃。
护国公鹿鼎季，如同一座无法逾越的大山，沉沉压在他的心上。
他看过鹿鼎季看知漪姐姐的眼神，那是一种男人对女人带着强烈占有欲的审视，让他不寒而栗。
而他蔺仲晏呢？在她眼里，恐怕永远只是那个需要照顾的“小晏弟弟”！
他厌恶自己的懦弱。
多少次，他想像白怀瑾那样，不管不顾地将心意宣之于口。
白怀瑾虽然被拒了，可他至少光明正大地争取过！
而他蔺仲晏，只敢小心翼翼地藏匿着这份心思，生怕一丝一毫的逾矩，就会彻底失去以“弟弟”的身份留在她身边的机会。
他不敢赌，他怕输得连靠近她的资格都没有。
“等下去？要等到什么时候？”一个绝望的声音在心底嘶喊。他
痛苦地闭上眼。放不下，忘不了，也不敢靠近。
他唯一能做的，似乎就是站在原地，拼命地让自己变得有用一点，再有用一点，希望有朝一日，她能真正地看到他这个人。
而鹿鼎季，就是他通往她路上最大的障碍。
那个男人太危险了，太会拿捏人心。
晋王府那件事后，鹿鼎季对桑家的维护，更让蔺仲晏感到心惊。
他害怕有一天，桑知漪会对那个强大成熟的男人动心
。那时，他蔺仲晏将彻底失去最后一点希望。
不行！他必须做点什么！
第二天午后，蔺仲晏出现在了桑知胤的书房里。
桑知胤正为一些账目焦头烂额，眉宇间带着挥之不去的烦躁。
“知胤哥。”蔺仲晏的声音带着少年人特有的清朗，脸上挂着惯人畜无害的腼腆笑容。
他先是规规矩矩地请教了几个书院的课业问题，桑知胤耐着性子解答了几句。
蔺仲晏观察着他的脸色，话锋看似随意地一转：“知胤哥，听说前日城西李员外家又遣人来探口风了？你年纪也不小了，伯父伯母想必也着急你的婚事吧？”
“啧！”桑知胤正算错了一笔账，闻言更加烦躁，没好气地挥挥手，“提这些做什么！烦死了！没一个顺眼的！让爹娘自己操心去！我现在没空想这些！”
他显然被催婚催得极其不耐。
蔺仲晏眼底闪过一丝得逞，面上却露出犹豫和挣扎，仿佛有千言万语堵在喉咙口。
他沉默了片刻，在桑知胤快要再次埋首账册时，才用极低的声音说道：“知胤哥，我…我其实有件事，在心里压了很久，一直寝食难安。桑伯伯伯母待我如亲子，知漪姐更是待我极好，在我心里，你们就是我的亲人。这事，我本不该多嘴，但实在担心……”
他刻意停顿，营造出沉重的气氛。
桑知胤果然被勾起了好奇心，抬起头，狐疑地看着他：“什么事？吞吞吐吐的，说！”
“知胤哥，你得答应我，这事绝不能告诉知漪姐！”
蔺仲晏急切地要求，眼神里满是担忧，“我怕她知道了伤心，更怕她难做！”
桑知胤看他如此郑重其事，还关系到妹妹，眉头皱得更紧：“行了，我答应你，绝不告诉知漪。快说，到底什么事？”
蔺仲晏深吸一口气，仿佛下定了极大的决心：
“是关于知漪姐和护国公府鹿家的事。”
“鹿家？”桑知胤眼神一凛。
“晋王府那件事后，国公爷不是帮了桑家吗？这本是恩情。可是……”蔺仲晏做出难以启齿的样子，观察着桑知胤的反应，才继续道，“我前些日子在茶楼，无意中听到几个护国公府的下人嚼舌根子…他们说国公爷对知漪姐格外不同，说国公爷位高权重，知漪姐又生得好…言语间…颇为不堪，暗示两人之间有些不清不楚……”
“什么？！”桑知胤猛地一拍桌子，霍然站起，脸色瞬间阴沉得能滴出水来。
“他们敢如此污蔑知漪？！”
“知胤哥息怒！”蔺仲晏连忙做出安抚状，言辞恳切，“我当然知道知漪姐和国公爷都是清清白白！国公爷那日出手，想必也是路见不平！可是这流言蜚语，杀人不见血啊！尤其牵涉到国公爷这样的贵人，知漪姐一个未出阁的姑娘家，名声何其重要？万一传开了，知漪姐以后还怎么做人？我听着，心里真是又气又急！”
他顿了顿：“还有一事，更让我觉得蹊跷。国公爷的公子，鹿寒小公子，知胤哥你也见过的。他性子冷淡，对谁都不甚亲近。可最近，他却频频去‘梅煎素雪’，找知漪姐说话，送些小玩意儿。这…这未免也太反常了些。国公府是何等门第？鹿小公子如此举动，由不得人不往深处想啊。知胤哥，你说，这会不会是国公爷的意思？”
他将“意思”两个字咬得很重，充满了暗示。
桑知胤的脸色彻底变了。
流言蜚语让他愤怒，联想到鹿鼎季那日维护桑家时展现出的强大威势，再想到妹妹的单纯，一股巨大的危机感攫住了他。
他沉默了片刻，胸膛剧烈起伏，最终，盯着蔺仲晏，一字一句地说道：“仲晏，多谢你告诉我这些。你放心，我桑家虽是小门小户，但也绝无攀附权贵之心！知漪的名声，比我的命还重要！”
“鹿家？哼！以后我会让知漪少与他们来往！至于那个鹿寒，我会多加留意的！”
蔺仲晏看着桑知胤的反应，知道自己的目的已经达到。
“知胤哥明白就好！我就是担心知漪姐吃亏！这事千万不能让她知道，我怕她心里难受，也怕她误会我多事。那我先回去了，不打扰知胤哥。”
蔺仲晏告辞离开，脚步似乎都轻快了几分。
书房里只剩下桑知胤一人。
他烦躁地在房间里踱了几步，猛地一拳砸在书案上，震得笔墨纸砚一阵乱跳。
他并非蠢人。
蔺仲晏那看似担忧句句为知漪着想的话语背后，那份对知漪同样不敢宣之于口的少年心思，他岂能毫无察觉？
这小子，心思也不单纯！分明是想借自己的手，阻隔鹿鼎季接近知漪的机会！
“一个两个，都不是省油的灯！”桑知胤咬着牙，低声咒骂了一句。
无论是位高权重的鹿鼎季，还是表面温良内藏心思的蔺仲晏，在他眼里，都配不上自己唯一的妹妹！
他们接近知漪，都带着各自的目的。
他走到窗边，望着“梅煎素雪”的方向，眼神变得无比锐利。
“知漪的婚事，绝不能马虎！”他像是在对自己发誓，“想娶我妹妹？哼！先过我桑知胤这一关！不管是天王老子，还是什么狗屁才子，想动歪心思，门儿都没有！”
……
腊月的风，像裹了冰碴子的钝刀子，一下下刮在人脸上，生疼。
城西破败的巷子里，几处漏风的茅草棚子下，蜷缩着一簇簇瑟缩的身影。