阿琳被陈稚鱼拉起身时，身子还微微发颤，听见这话，眼底霎时掠过一丝迷茫，像是被投入石子的静水，荡开圈圈挣扎的涟漪。她垂着眼，满脸愧色地嗫嚅：“少夫人……那人终究是给了我葬母的银子，于我有恩……”
话未说完，便被陈稚鱼轻轻打断。她的声音不高，却字字清明：“他若对你无所图，只是见你可怜便施以援手，那才叫恩。可他给你银子，是要你做眼线，是要利用你潜入陆府行那不轨之事，甚至不惜让你赔上性命——这般步步算计，哪里是恩？分明是把你当成了合用的棋子，用完便弃罢了。”
这话如同一记重锤，狠狠敲在阿琳心上。她猛地抬头，眼中的迷茫瞬间被震散，只余一片豁然，竟是醍醐灌顶般的清明。暖阁里静了三息，炭盆里的火星恰好爆出一声轻响，映得她脸上最后一丝犹豫也烟消云散。
“少夫人说得是。”阿琳深吸一口气，语气虽轻，却带着前所未有的坚定，“是奴婢糊涂，错把算计当恩义。从今往后，阿琳只认陆府，只认少夫人，绝无二心。”
陈稚鱼望着她眼中再无动摇的光，紧绷的心弦终于缓缓松开，唇边漾开一抹浅淡的笑意，在昏暖的炭光里，如同融了层薄雪的春溪。
阿琳退下后，暖阁内复归寂静。陈稚鱼临窗而立，望着窗外沉沉夜色默默思索，指尖轻叩窗棂。
敌在暗，我在明，若要连根拔起，还需借阿琳这枚棋子，诱那幕后之人自行暴露。她眸色渐定，已拿定主意——且让阿琳照旧行事，不露半分破绽，待那人再寻上门时，自会露出马脚。
思忖已定，陈稚鱼拢了拢衣襟，转身往慕青院去。陆夫人正临案理账，见她进来，便搁了笔：“可是有了头绪？”
陈稚鱼在一旁坐下，将方才的盘算细细道来：“阿琳肯归顺，只是那暗中之人尚未现身。依儿媳之见，不如让她暂且如常，若对方再联络，便虚与委蛇，顺势探其底细。如此引蛇出洞，才能知道，这背后之人究竟是谁。”
陆夫人听着，眼中露出赞许，看她成长之快，心里也有几分欣慰：“此计稳妥。只是需得妥帖稳着阿琳，莫要让她再生变数。”
“儿媳省得。”陈稚鱼颔首，窗外月光恰好漫进窗来，映得二人眼底皆有了几分清亮。
静默两息，陈稚鱼抬眸看向陆夫人，语气添了几分恳切：“再者，此举也是想给阿琳一个将功折罪的机会。她本非主动为恶，不过是被人胁迫。若真能助我们揪出那幕后黑手，也算是有了功劳。”
说到此处，她眼帘微垂，长睫在眼下投出浅浅的影，声音轻得像落雪：“儿媳已应了她，会护好她那唯一的祖母。届时……婆母打算如何处置她？”
暖阁里的炭火气漫上来，混着陆夫人案头的熏香，缠得人心里微沉。
陆夫人望着她眼底那点不忍，指尖在账本上轻轻一顿，尚未答话，窗外的风已卷着半片枯叶，打在窗纸上沙沙作响。
抬眼瞧她，嘴角噙着丝似笑非笑的弧度：“这事你既已有了主张，此刻来问我，是真要我拿主意，还是不过知会一声？”
陈稚鱼被问得一怔，眼底闪过几分茫然和尴尬，那模样倒显出几分憨态来。
陆夫人见状，轻哼一声，缓和了脸色，缓声道：“你这少夫人都应下的事，我难道还要驳你的面子？倒显得我这个夫人，与个下人一般计较了。”
话锋稍转，她语气添了几分郑重：“只是你既说要她将功折罪，便得瞧着她的行径。若差事办得不妥帖，先前那背主的过错，也断没有轻易揭过的道理。”
陈稚鱼闻言，忙起身福了一礼：“谢婆母体谅。”
陆夫人摆摆手，目光落回案上账本，指尖在纸页上轻轻一点，似是漫不经心，却已将这事记下了。
阿琳的事暂歇，陆夫人眉间愁绪却未散，话锋一转，便落到府中姑娘们的婚事上。
“年关将近，各家走动勤了，原是相看的好时候。”她指尖摩挲着茶盏沿，“茵儿的事，大体是定了，只等宫里那边松口，无需有什么变动。”
话至此，她话锋陡沉，目光落在窗外寒梅上：“眼下最急的是萱儿，陆家嫁女，茵儿已是天定的贵胄，若萱儿再攀高枝，反倒扎眼。我私心想着，不如寻个稳妥人家，平安度日便好。”
陈稚鱼闻言，心中透亮——陆夫人已经是明着告诉自己，她要为陆萱寻个寻常些的婆家。
她沉吟片刻，轻声道：“姐妹俩年岁相差不远，若婚事落差太大，怕是……对萱儿不公。”
话音刚落，陆夫人脸色稍有些沉凝，搁下茶盏的力道重了几分：“公不公，也得看命数。陆家的姑娘，总不能个个都往那风口浪尖上站。”
暖阁里的熏香似也滞了滞，陈稚鱼见她不快，便不再多言，只垂眸看着膝上裙摆，默然无语。
话出口，陆夫人见陈稚鱼垂眸不语，也觉方才话里带了偏私，沉默片刻，竟难得解释起来：“你当知，陆家遭圣上敲打。如今茵儿的婚事已是险招，若萱儿再往高处去，岂不是火上浇油？”
她指尖在暖炉上轻轻点着，语气缓了几分：“高门女低嫁，看似委屈，实则安稳。有陆家在，谁敢轻慢了她？这般权衡，已是顾全了姐妹俩的周全，算得公平了。”
陈稚鱼抬眸，见婆母眼底藏着几分无奈，便知这是深思熟虑后的盘算。
皇家跟前，一步踏错便是万劫不复，陆夫人的考量，原是为了整个陆家的安稳。她轻轻颔首：“婆母思虑深远，儿媳明白了。”
陆夫人这才松了神色，端起茶盏抿了一口，暖阁里的气氛又缓和下来，只那窗外的寒梅，似还凝着化不开的霜气。
陈稚鱼暗自叹了一声，不知该怎么说好，当真公平吗？这二字用在那姐妹两人身上，对谁都没有真正的公平公正上。
明知天家难嫁，偏要不谙世事的录音，迎难而上，也明知陆萱为庶出，作为亲长，虽没亏待过她，可在人生大事上，被牺牲的也只有她。
不过她倒是认同那一句，有一个得力的娘家，即便她嫁一个普通的婆家，也断不会吃夹生饭。
只是这件事终究也要看陆萱怎么想，她是个有追求和想法的姑娘，如今这般，于她而言，也是事与愿违了。
陆夫人接着说道：“年关将近，我会很忙，与你说这些事，便是想告诉你，萱儿的事我打算交给你去办，届时会有几个学子、书生、进士到府中来拜见，你可帮萱儿掌掌眼。”
陈稚鱼闻言微有犹豫，轻声道：“两位姑娘的婚事将近，若一位由婆母亲自操持，一位交由儿媳打理，恐会让萱儿心里存了芥蒂。”
陆夫人挑了挑眉，抬眸望她，见她眼底满是审慎，忽的轻笑一声，摇了摇头：“你心思细腻，却也窄了些。可知‘夫人’与‘少夫人’，这一字之差，差在何处？”
陈稚鱼抿唇垂眸，晓得婆母并非真要她答，只凝神听着下文。
“差的便是阅历与年岁。”陆夫人缓声道，“阅历从来不是凭空来的，是一桩桩事磨出来的。日子久了，年岁长了，阅历深了，经验足了，方能从少夫人熬成当家主母。所以这事，偏要你去做——你少夫人的身份，替小姑子掌眼婚事，难道还委屈了她不成？”
一番话如拨云见日，陈稚鱼茅塞顿开，忙起身敛衽一礼，语气恭谨：“儿媳受教了。”
陆夫人见她领会，眼底漾开几分浅淡笑意，暖阁里的熏香似也随之松快了些。
接下这桩事，陈稚鱼深知，一门妥帖的幸福的婚事，对一个未出阁的姑是多么的要紧，嫁了人就是一辈子，若是选的不好，看走了眼，那就把人害苦了。
遂将艾妈妈请至自己院中，屏退左右，细细询问起与陆家往来亲近、或是曾受陆家提携的寒门子弟——尤其那些已考取功名者，一一探问其家世品行、才学声名。
艾妈妈是府中老人，对这些事素来熟稔，便从近年受陆家恩惠的几位举子说起，又提及京中几位年轻有为的进士，一一讲来，条理分明。
陈稚鱼端坐聆听，不时在纸上记下要点，眉宇间满是郑重。窗外寒日斜照，将二人身影映在窗纸上，静得只闻笔尖划过纸面的轻响。
那厢郑姨娘得了消息，哪里睡得着觉？更是不敢耽搁，借着朦胧月色便往止戈院来。
刚进院门，那眉宇间的激动与兴奋便藏不住，见了陈稚鱼，脸上的笑意微微收敛，语气里带着难掩的恳切：“少夫人肯费心萱儿的婚事，真是……真是萱儿的福气。”
她素知自己命薄，女儿婚事能托给少夫人，原是天大的体面，心中既有几分不安，更多的却是欢喜。
她深知这位少夫人的脾性，自己女儿的婚事能交给她，那真是比吃了蜜糖还叫人甜蜜舒服。
……