曹昆那双布满粗茧的手，原本因愤怒而紧握成拳，此刻却微微松弛了些许。
他鼻腔里重重哼出一股带着烟草和汗味的热气，像是听到了极其荒谬却又忍不住想听下去的笑话，冷冷地扯了扯嘴角，露出被劣质烟叶熏得发黄的牙齿：
“阳光下的活法？呵……伯爷，您这金口玉言，说得轻巧。曹某是个粗人，不懂那些弯弯绕绕的大道理。您既然开了金口，说要给条明路，那曹某今日就洗耳恭听，看看这太阳底下，有没有我们这些苦哈哈能走的道儿！”
他虽然语带讥讽，但魁梧的身躯却重新沉甸甸地落回了那张吱呀作响的太师椅上，这个动作，暴露了他内心深处一丝连自己都未曾察觉的动摇与期待。
或许，只是或许，这位与众不同的靖海伯，真的能说出点不一样的东西？
陈恪对曹昆语气中的刺并不在意，他知道，对于曹昆这样在底层挣扎求生、见惯了官府欺压的人来说，信任绝非几句空话所能换取。
他不慌不忙，也重新坐下，目光平静地迎向曹昆那充满审视和怀疑的眼神，语气徐缓而清晰，仿佛在陈述一件理所当然的事情：
“好。既然曹帮主愿闻其详，那本官便直言了。上海府衙，有意牵头设立一个组织，名称暂定为‘上海工友互助总会’，亦可简称为‘工会’。”
“工会？”曹昆眉头拧成了一个疙瘩，这个词对他而言无比陌生。
“不错。”陈恪颔首，“此工会之宗旨，并非如漕帮般局限于码头力夫，亦非某个行会的师徒传承。它欲覆盖所有在上海府治下，凭力气、手艺讨生活的苦命人——码头的力夫、各工坊的匠人、商铺的伙计、乃至街面的清道夫……凡依靠工酬谋生者，皆可自愿加入。”
曹昆的眼神更加疑惑，覆盖面如此之广的组织，官府牵头？意欲何为？
陈恪继续道：“设立此工会，首要之务，便是由官府出面，制定并颁布《上海工人权益保障律例》。在这部律例中，将明文规定：所有雇佣关系，必须订立书面契约，明确工钱、工时、劳作内容。更重要的是，官府将根据上海民生耗费，定期核定并公布‘最低工酬’金额。任何东家、船主、工头，所付工钱，不得低于此数！”
“最低工酬？”曹昆猛地坐直了身体，眼睛瞬间瞪得溜圆，仿佛听到了天方夜谭。
他混迹码头半生，只听说过工头变着法儿克扣工钱，何曾听说过官府定个底价，不许给少了？这……这简直是闻所未闻！
陈恪没有停顿，语气沉稳地抛出更震撼的内容：“此外，律例还将明确规定每日最长劳作时辰，保障工人必要的食宿休息。严禁无故克扣工钱、肆意打骂工人。若工人因工受伤，东家须承担医治费用并给予补偿。而当劳资双方出现纠纷，比如今日这等克扣工钱之事……”
陈恪的目光凝聚起来：“工会，将有权代表工人，直接向上海府衙设立的‘劳资仲裁庭’提起申诉！此仲裁庭将由府衙官员、民间耆老及工会代表共同组成，专司审理此类纠纷。一旦查实东家违反律例，仲裁庭有权勒令其立刻改正，并处以罚金，补偿工人损失。所有裁决，皆公开进行，以示公正。”
一番话，如同一道道惊雷，接连炸响在曹昆的耳边。
他整个人都呆住了，那张饱经风霜、惯见世间不平事的脸上，写满了难以置信的震惊。
嘴巴微微张开，却发不出任何声音，只是愣愣地看着眼前这位年轻得过分、却位高权重的靖海伯。
官府定最低工钱？保障休息？受伤东家要管？工会能代表工人去告状？还有专门的衙门审理？而且优先受理？
这一条条、一款款，无一不是直指他们这些底层苦力最深重的痛处！这简直是……简直是做梦都不敢想的事情！
这位靖海伯，他可是堂堂超品伯爵、简在帝心的朝廷重臣、手握上海生杀大权的知府大人！
他日理万机，操心的是国家大事、海疆安危、巨额税赋……他怎么会……怎么会如此在意他们这些命如草芥、在贵人眼中与牛马无异的苦力们的死活？
曹昆的脑子嗡嗡作响，一片混乱。
曹昆混迹底层多年，太清楚这个世界的运行规则了。
士农工商，听起来是“农”在“工”前，可实际上呢？是“仕”高高在上，“商”凭借钱财也能通神，唯有“农”和“工”，是最底层、最被轻视的。
他们这些力工，更是工中的最底层，命贱如泥，谁会在乎他们的死活？
多少官员，嘴上说着“爱民如子”，可何曾真正把他们的命当命？何曾想过要为他们定下什么“权益律法”？
一股极其复杂的情绪在曹昆胸中翻涌。
有震惊，有怀疑，有茫然，但更多的，是一种被巨大冲击震得灵魂发颤的、难以言喻的悸动。
难道……这世上，真有不一样的官？
看着曹昆惊愕到失语的模样，陈恪心中了然。
他知道，自己提出的理念，对于这个时代的人来说，冲击力有多大。
他并不急于催促，只是静静地等待着，给曹昆消化的时间。
良久，曹昆才猛地晃了晃脑袋，仿佛要将那些不切实际的幻想甩出去。
他深吸一口气，努力让自己的声音恢复冷静，但依旧带着一丝不易察觉的颤抖：
“伯爷……您说的这些，若是真能办成，那是天大的好事！是活人无数的菩萨心肠！可是……”他话锋一转，眼中重新浮现出惯有的警惕和精明，“既然是官府牵头办这‘工会’，一切自有府衙章程律例管着，您……您今日屈尊降贵，来找我曹昆这个粗鄙之人，又是为何？”
他死死盯着陈恪，试图从对方脸上找出任何一丝虚伪或算计的痕迹。“我曹昆一个江湖草莽，又能帮上伯爷什么忙？莫非……是要我漕帮兄弟，充作官府的耳目眼线？”
这是他能想到的最合理的解释。
官府利用帮派控制底层，自古有之。
然而，陈恪却缓缓摇头，脸上露出一抹意味深长的笑容：“曹帮主误会了。本官找你，并非要漕帮为官府效力。恰恰相反，本官是听闻曹帮主虽身处江湖，却重义气、有担当，在码头力夫中颇有威望，乃公义之人。”
他顿了顿，目光真诚地看向曹昆，语气郑重地说道：“故，本官欲请你，来出任这‘上海工友互助总会’的第一任主席！”
“主……主席？”曹昆再次愣住，这个称呼同样陌生，他大概明白是“首领”、“头领”的意思。
请他？一个被官府视为潜在威胁的帮派头子，来当官府牵头设立的工会首领？
这简直比刚才听到“最低工酬”更让他觉得不可思议！
陈恪仿佛看穿了他的心思，不待他发问，便继续解释道：“之所以请你，原因有二。其一，工会若要真正发挥作用，必须获得工友们的信任。而官府，离底层工友太远了。”
他的语气带着一丝不易察觉的无奈，却也是清醒的现实认知：“商贾见官，尚且畏之如虎，何况寻常小民？他们常年受欺压，对官府天然心存疑虑，如何敢轻易相信，官府真会为他们主持公道？若这工会从头到脚皆是官府派人操办，只怕最终流于形式，无人敢来申诉，所谓的权益保障，也成了一纸空文。”
曹昆下意识地点了点头，这话说得在理。
别说那些苦哈哈，就算是他，对官府不也是满腹猜忌？
“其二，”陈恪继续道，“上海日益繁盛，劳资纠纷日后必不会少。若事事都需工人自己鼓起天大的勇气，越过重重关卡，直接到府衙鸣冤告状，其中艰难，曹帮主应当比本官更清楚。只要其中一环吏卒刁难，或是程序繁琐，民众上诉无门，便会彻底失去对官府、对律法的信心。”
陈恪的目光变得深邃：“而工会则不同。它相对独立，由像曹帮主这样深受工友信任、熟知他们疾苦的人来主持。工友遇事，可先寻工会。工会核实情况后，可集中代表工人，以组织名义向仲裁庭陈情。如此，不仅减轻了工友个体的压力，也更便于官府集中、高效地处理问题。本官便可集中精力，确保‘仲裁庭’这一关键环节的公正与效率。”
这番话，合情合理，切中要害。
曹昆听得心潮起伏，他不得不承认，陈恪的考量极为周全。
若真能如此，确实比工人单打独斗要强上百倍。
然而，这只是陈恪说出口的理由。
在他更深层的谋划中，还有不便明言的考量。
这“工会”之议，实过于超前，甚至有些“耸人听闻”。
在士大夫眼中，这是“以下犯上”、“扰乱尊卑”的举动。若由他陈恪以官府之名强力推行，极易被朝中政敌，如徐阶等人，扣上“笼络工人、收买人心、图谋不轨”的天大罪名！
届时，弹劾的奏章必将如雪片般飞向嘉靖的案头。
但若这工会，名义上是“民间自发互助”，他陈恪只是“顺应民意”、“加以引导”并“提供律法保障”，那么性质便截然不同了。
这更像是一种“善政”，一种“调和劳资、稳定地方”的治理手段，虽然依旧会引来非议，但攻击的锋芒会钝化许多，回旋的余地也更大。
这层深远的政治算计，陈恪自然不会，也不能向曹昆明言。
曹昆只需要知道，由他这样出身底层的人来主导工会，更容易获得工友信任，这就足够了。
陈恪看着曹昆脸上变幻不定的神色，知道他已经心动，但仍有最后的顾虑。
他不再多言，只是静静地等待着。
他的目的，始终如一，就像常乐所理解的那样，他希望这片土地上的人，尤其是这些最底层的劳动者，能活得更有尊严。
也许目前的力量还无法普惠天下，但他愿意从上海开始，一步步去做。
上海的稳定与繁荣，离不开每一个阶层的安定。
这些工人，在他眼中，与士绅商贾一样，都是构成这座城市不可或缺的、活生生的“人”，而非可以随意牺牲的数字或工具。
曹昆的内心，经历着前所未有的激烈挣扎。
他回想着陈恪的每一句话，每一个承诺。
最低工酬、权益律法、工会申诉、仲裁庭……这些词汇不断回响他的心上。
他想起手下兄弟们被克扣工钱后敢怒不敢言的憋屈，想起有人受伤后被弃如敝履的惨状，想起那些工头船东趾高气扬的嘴脸……
如果……如果这位伯爷说的是真的呢？
如果这世上，真的有一种力量，可以让他们这些“贱命”，也能在阳光下，挺直腰板，凭力气吃一碗安稳饭呢？
他抬起头，再次看向陈恪。
那位年轻的伯爷，依旧平静地坐在那里，目光清澈而坚定，没有一丝一毫的虚伪和敷衍。
那是一种发自内心的、想要改变些什么的真诚。
终于，所有的怀疑、所有的顾虑，都在这种前所未有的被重视的感觉面前，土崩瓦解。
曹昆这个铁打的汉子，只觉得一股热流猛地冲上眼眶，鼻头阵阵发酸。
他猛地从太师椅上站起，因动作过猛，椅子向后发出刺耳的摩擦声。
在阿大瞬间警惕的目光中，曹昆却没有做出任何过激举动。
他向前跨出一步，面向陈恪，右腿一屈，竟“咚”的一声，单膝重重跪在了地上！
双手抱拳，因激动而微微颤抖，声音洪亮却带着哽咽，如同发誓般吼道：
“伯爷！伯爷高义！曹某……曹某代码头数千苦哈哈的兄弟，谢过伯爷！伯爷竟如此看重我等微末之人，愿为我等贱命主持公道！曹某之前有眼无珠，错怪了伯爷！从今往后，伯爷但有所驱，无论是刀山火海，我曹昆要是皱一下眉头，就不是爹生娘养的！万死不辞！”
这一跪，掷地有声。不仅跪给了陈恪提出的方案，更是跪给了那份久违的、作为“人”的尊严。
陈恪看着跪在面前的曹昆，心中也涌起一股暖流和责任感。
他起身，上前一步，亲手将曹昆扶起，语气沉稳而有力：“曹主席请起。工会之事，千头万绪，任重道远。”