嘉靖三十八年，东南海疆。
汪直病逝暹罗的消息，瞬间在波诡云谲的海面上炸开了锅，激起的是炽烈沸腾的混乱与杀机。
连锁反应来得迅猛而残酷，远超常人预料。
失去了这位亦盗亦商、某种程度上维持着海上脆弱秩序的“五峰船主”的压制，其麾下本就派系林立的庞大势力顷刻间分崩离析。
野心勃勃的义子毛海峰、力图上位的亲生儿子汪滶，以及徐海旧部、各路新兴海盗头目，为了争夺汪直留下的航线、财富和话语权，迅速陷入惨烈的内斗。
内战需要资源，立威需要筹码。于是，一场以大明东南沿海富庶城镇为猎场的、更加疯狂和无序的劫掠风暴，骤然升级！
战报如同雪片般飞入浙直总督衙门，旋即又以六百里加急的速度，递送至北京兵部及上海知府陈恪的案头。
“报！台州府桃渚所遭百余真倭突袭，守军力战不支，城陷，军民死伤惨重，粮仓被焚！”
“报！一股不明海寇突袭泉州外海商船队，三艘福船遭劫掠焚毁，幸存者言其装备精良，似有倭刀亦有西夷火铳！”
“报！宁波府观海卫外出巡哨之快船遭围攻，一船尽没……”
“报！松江府金山卫附近村落遭洗劫，倭寇掳掠青壮、妇女数十人后乘快艇扬长而去……”
坏消息一个接一个，频率之高、范围之广，令人心惊肉跳。
倭寇海盗们似乎完全放弃了以往还需顾忌的“规矩”，行动变得更加狡诈、残忍和难以预测。
他们利用数量众多、航速快、吃水浅的“小早船”和“朱印船”，借助复杂岛屿和海岸线，如同鬼魅般忽聚忽散，避实击虚。
常钰这两年依托苏州模式练兵、精心编练的新军，确实在几次正面遭遇战中展现了强大战斗力。
一旦倭寇敢于登陆结阵，或被迫接战，新军密集的火铳攒射、严整的鸳鸯阵配合，往往能给予其沉重打击，捷报频传。
然而，问题在于，大明漫长的海岸线，根本无处不防！
新军再能战，也无法像撒豆子一样分守每一个可能的登陆点。
倭寇来去如风，劫掠如电，专挑防御薄弱处下手。
往往新军闻讯驰援赶到时，只见满目疮痍和冲天火光，敌人早已乘船远遁，消失在茫茫大海之中。
“海岸广袤，水师薄弱”这八个字，如同一道致命的枷锁，在此刻被无限放大，勒得人喘不过气。
胡宗宪麾下的水师主力，需要拱卫重点港口和漕运要道，且战船性能、数量面对这种全方位、无差别的袭扰，亦是捉襟见肘，疲于奔命。
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上海浦，这座因海而兴的新生巨港，立刻感受到了彻骨的寒意。
恐慌情绪如同瘟疫般在市舶司衙门内外、在各家商行会馆中飞速蔓延。
“张掌柜，听说没有？永丰号那条往琉球去的船，前日在嵊泗外海连人带船都没了踪影！怕是遭了毒手了！”
“这…这如何是好！我那一船生丝和瓷器可是压了全副身家！这海路还怎么走？！”
“倭寇越来越猖獗，再这么下去，谁还敢出海？这港口的生意还要不要做了？”
茶楼酒肆中，商贾们交头接耳，人人面带忧色，往日里计算着利润的算盘声，如今仿佛都变成了心惊肉跳的倒计时。
数家原本计划大规模组织船队出海的豪商，已经暗中下令暂缓启航，观望风色。
港口内，虽然依旧有船只停泊，但那种万帆竞发、百舸争流的勃勃生机，仿佛被蒙上了一层厚厚的阴影。
持续的袭击和航线中断的威胁，正在动摇上海港繁荣的根基——对海上贸易安全的信心。
消息很快层层上报，直达知府衙门。
陈恪站在签押房那幅巨大的东南沿海舆图前，面色沉静如水，唯有指尖无意识敲击着桌面发出的轻微嗒嗒声，透露着他内心的急速思索。
阿大侍立一旁，低声道：“伯爷，市面已有恐慌之兆，几家大商号联名递了帖子，恳请府尊拿出章程，保障航道安全。再这么下去，只怕人心涣散，港区萧条…”
徐渭和李春芳也在一旁，面色凝重。
李春芳开口道：“子恒，倭患骤紧，非上海一地之事。然我港乃众矢之的，商贾汇聚，若不能迅速安定人心，恐生内乱。是否…先行文胡部堂，请调水师加强巡弋？或暂缓部分远洋航线？”
陈恪缓缓摇头，目光依旧锁定在舆图上那些星罗棋布的岛屿和曲折的海岸线。
“寄希望于胡部堂抽调本就紧张的水师，杯水车薪。暂缓航线，更是自断经脉，示弱于人，恐慌只会加剧。”
他猛地转过身，眼神锐利而坚定：“我们不能等，更不能退。上海港的信誉，必须立得住！”
次日，市舶司衙门外告示牌前，人头攒动。
一份盖着靖海伯兼上海知府大印的安民告示，被郑重贴出。
告示言辞铿锵，条理清晰：
首先，坦然承认近期海匪猖獗，航线风险增加，此为东南共患，非上海独困。
其次，郑重承诺，上海港区本身，固若金汤！
新编练之岸防营、巡检司及新下水之战舰，足以确保港内所有船只、仓栈、商号及人员财产绝对安全！
凡在上海浦界内之产业，皆受朝廷王法及靖海伯麾下将士保护，宵小绝不敢犯！
最后，也是最重要的一点：宣布启动“官护航海”计划！由上海府出面，组织大型武装商船队，定期往来于主要贸易航。每支船队，皆由靖海伯麾下精锐水师战船护航，配备新式火炮火铳，由经验丰富之将领统率，以确保船队安全，畅通航线！
告示末尾强调：此乃官府职责，旨在提振信心，维护贸易畅通。愿随官船队同行之商船，需提前报备，依章缴纳护航费用，概不强迫。
此告示一出，如同给惶惶人心注入一剂强心针！
“官军护航？伯爷亲自派战船保护？”
“太好了！有伯爷的兵船跟着，看哪个不开眼的敢来触霉头！”
“虽然要交些护航费，但总比血本无归强！这银子，花得值！”
“靖海伯果然有担当！我就说嘛，留在上海准没错！”
恐慌情绪迅速被压制下去，取而代之的是一种有组织、有依靠的踏实感。
商贾们纷纷涌向市舶司衙门，咨询、登记、缴纳费用，准备加入下一次的官方护航船队。
陈恪此举，高明至极。
既展现了官府的担当和能力，安抚了人心，避免了萧条；又将潜在的危机转化为一种“服务”，甚至能小有盈余；更借此机会，进一步强化了对海上贸易航线的实际控制力和影响力。
然而，纵然陈恪神机妙算，能够预料到汪直之死会引发混乱，能够迅速做出“官护航海”的决断来稳定局面……
他也绝不可能算到，接下来的事态发展，会完全偏离所有人的预期。