嘉靖三十七年，秋深，上海浦。
江风已带上了凛冽的寒意，卷起船厂工地上尚未运走的刨花和木屑，打着旋儿飞向灰蒙蒙的天空。
巨大的船坞内，两艘五百料的艨艟巨舰已初具雏形，龙骨如巨兽的脊梁般卧于墩木之上，坚实的肋骨向两侧撑开，工匠们如同忙碌的工蚁，攀附在巨大的船体框架上，敲打声、锯木声、号子声混杂在一起，蒸腾着汗与热，驱散着秋凉。
陈恪披着一件藏青色的斗篷，立于船坞旁临时搭建的望台上，阿大紧随其后。
他目光沉静地注视着下方热火朝天的景象，脸上并无太多喜色。
这两艘按照改进型福船规制建造的战舰，凝聚了顾寰毕生心血与闽浙顶尖工匠的技艺，用料扎实，工艺精湛，一旦下水，必将成为东南水师的中坚力量。
然而，陈恪的思绪，却早已飞越了眼前具象的船体，投向了更遥远、也更困扰他的方向——动力。
风帆，依赖天时，受制于风向水文，局限性太大。
他梦想中的舰队，应该是能够逆风破浪、朝发夕至的真正海上铁骑。
而钥匙，似乎就握在那个看似简单，实则遥不可及的“蒸汽机”手中。
数月前，他便将记忆中关于蒸汽动力的基本原理，以极其隐晦的方式，透露给了以顾寰为首、以及几位精于冶铁、机械的顶尖大匠。
他用水壶烧开水，顶起壶盖的例子，形象地阐述了“水沸为气，气动生力”的构想。
起初，工匠们被这闻所未闻的奇思妙想所震撼，继而迸发出极大的热情。
靖海伯重赏之下，又有伯爷亲自参与讨论，一群大明最聪明的工匠大脑开始围绕着这个“茶壶盖”问题宵衣旰食地钻研。
可热情很快被冰冷的现实浇灭。
材质是第一道难关。要承受住持续燃烧产生的蒸汽压力，寻常的铁料根本不行，脆而易裂。工匠们尝试了多种熟铁、甚至掺杂了其他金属的“合金”，不是强度不够，就是加工极其困难。
密封是另一座难以逾越的大山。
活塞与气缸之间，阀门与管道之间，但凡有一丝缝隙，宝贵的高压蒸汽便会泄漏殆尽，力量十不存一。
用什么材料做垫圈？如何保证长期高温高压下的密封性？工匠们试验了浸油的麻绳、软木、甚至某种胶质，效果皆不理想。
最可怕的是“炸锅”。一次实验中，一个初步成型的简易锅炉因为局部受热不均、材质有瑕疵，在压力达到某个临界点时轰然爆裂！
灼热的蒸汽和碎片四溅，幸而当时操作工匠离得稍远，只受了轻伤，但那一幕的惊险，让所有参与此事的人都心有余悸。
“伯爷，非是小的们不尽心，实是……实是此物近乎鬼神之力，难以驾驭啊！”一位头发花白的老铁匠，捧着一块因为反复锻打试验而布满裂纹的铁板，跪在陈恪面前，声音带着沮丧和后怕，“稍有不慎，便是炉毁人亡！这……这简直是在锻造一头不受控的钢铁凶兽！”
陈恪扶起老匠人，心中亦是沉重。
他深知，自己提出的是一条跨越时代的捷径，但时代的鸿沟，并非单靠几个前瞻性的想法和重赏就能填平。
基础材料的落后，精密加工能力的缺失，是横亘在理想与现实之间的天堑。
他也曾将一丝希望寄托于外界。通过理查德，他委婉地打听过泰西之地是否有类似“以火驱水为力”的机械。
理查德闻言，一脸茫然，随即失笑：“亲爱的陈，您说的这难道是古希腊传说中希罗的‘汽转球’吗？那不过是哲学家们酒后的玩具，岂能用于实际？欧罗巴如今最先进的，也不过是借助水力或风力的磨坊和抽水机。若真有您说的这种神物，西班牙的无敌舰队早就横行七海了！”
此言彻底断绝了陈恪“借鉴”西方的念头。
此时的欧洲，哥白尼的日心说尚且被教会视为异端，瓦特还要再等一百多年才出生。
在动力革命的起跑线上，大明并未落后，甚至因为陈恪的存在，理论上还领先了半步——但也仅仅是半步。
望着眼前依赖风帆的巨舰骨架，再想到火器工坊里，工匠们依然要靠手工捶打、凭经验钻铳管，制造出的火铳规格不一，弹药仍是火药和弹丸，而定装弹药所需的精密机床更是镜花水月……陈恪不由得深深叹了口气。
蒸汽机，它代表的不仅仅是为船只提供动力那么简单。
它是一切机械化、标准化的源头活水。
若能成功，凭借蒸汽机驱动的锻锤、机床，就能制造出规格统一、精度更高的枪管、炮膛，后装线膛炮、金属定装弹药才成为可能，大明的火器将真正实现代差碾压。
它更是提升整个社会生产力的核心引擎。
纺织、采矿、冶金、运输……几乎所有行业都将因获得稳定而强大的动力而脱胎换骨。
届时，大明商品的生产效率将呈几何级数增长，以绝对的成本和质量优势，如同洪水般倾泻到周边乃至更遥远的国度，低价换取原料、白银，实现真正的国力腾飞。
这，才是他心中救国图强的根本路径。
然而，这一切宏伟的蓝图，如今却卡在了一个最基础的“茶壶盖”问题上。
“是我太心急了……步子迈得太大，终究是不行么？”陈恪揉了揉眉心，嘴角泛起一丝自嘲的苦笑。
他意识到，自己似乎钻进了牛角尖。总想着一步到位，复制记忆中那种相对完善的蒸汽机模型，却忽略了技术发展本身的客观规律和阶段性。
正当他心情有些低落时，目光无意中扫过船厂一角。
那里，几个工匠正在利用一个简易的杠杆和滑轮组，费力地将一根巨大的桅木吊装到位。
这个画面，如同一道闪电，瞬间劈开了他脑中的迷雾！
“需求才是发明之母……”陈恪低声重复着这句话，眼中逐渐重新亮起光芒。
他想起了蒸汽机发展的真实历史。
瓦特改良蒸汽机，最初的目的，不就是为了解决矿井排水这个具体而微的实际问题吗？
早期的纽科门蒸汽机，效率低下，笨重不堪，但它确确实实解决了当时矿业发展的痛点，从而获得了生存和发展的空间，才有了后续的一次次改进。
“对啊！”陈恪猛地一拍栏杆，把旁边的阿大吓了一跳。
“我不该要求他们一开始就去造一个能驱动千吨巨舰、带动精密机床的完美蒸汽机！那太遥远了！”他语气变得兴奋起来，“应该先让他们从最简单的应用做起！解决眼下最迫切、技术门槛相对较低的实际问题！”
他立刻转身，对阿大吩咐：“去！把顾老和那几位负责‘茶壶项目’的大匠都请到书房来！立刻！”
片刻之后，知府衙门书房内，炭火盆烧得正旺。
陈恪没有再看那些画满了复杂气缸、活塞、飞轮的设计草图，而是命人铺开了一张新的白纸。
他目光扫过面前几位面带困惑和疲惫的工匠，语气变得前所未有的务实和清晰：
“诸位，前番是我想岔了。咱们的目标，暂且不要定得那么高远。”
他拿起笔，在纸上画了一个简单的示意图：“咱们先不做那驱动大船的‘心脏’，也不求那带动机床的‘巧手’。咱们就先试着，造一个能‘干活’的‘铁牛’！”
“比如，”他笔尖一点，“咱们船厂、矿上、乃至农田灌溉，最头疼的是什么？是排水！是提水！现有的水车、翻车，受制于地形水流，效率低下。咱们就先造一种机器，不用管它是否精巧，哪怕笨重些、效率低些，但只要烧煤烧柴，就能持续不断地把低处的水给我抽到高处去！能解决矿井渗水，能灌溉高坡旱田，这就是天大的功劳！”
他又画了几笔：“再比如，锻铁工坊需要巨大的、持续稳定的锤击力，人力、水力时断时续。
咱们就造一种机器，能带动一个巨大的铁锤，规律地起落锻打，省去壮汉无数力气！”
“咱们的第一步，不是造出一个完美的‘神器’，而是造出能解决实际问题的‘工具’！”陈恪放下笔，目光灼灼地看着众人，“目标放低，难度自然减小。材质要求不必那么高，密封性也可以暂时放宽标准，只要能用、耐用、能实实在在地干活，就是成功！”
“咱们就从这些最实用、最基础的地方做起。每解决一个实际问题，咱们就在材质、密封、传动等方面积累一分经验。经验多了，或许有一天，水到渠成，那驱动巨舰、带动机床的‘神器’，自然就会在诸位手中诞生！”
陈恪这番话，如同拨云见日，瞬间让几位陷入困境的大匠眼前一亮！
是啊！伯爷说得对！之前总想着一步登天，反而被那高不可攀的目标吓住了。若是先解决抽水、锻打这些“笨”问题，技术难度何止降低了十倍？
“伯爷英明！”顾寰第一个反应过来，激动得胡须微颤，“是老朽等迂腐了！总想着毕其功于一役，却忘了万丈高楼平地起的道理！先从实用之处着手，积小胜为大胜，此乃正道！”
其他工匠也纷纷面露振奋之色，交头接耳，之前紧锁的眉头渐渐舒展开，眼中重新燃起了斗志。
对他们这些实践经验丰富的匠人来说，解决具体问题，远比构建空中楼阁要来得踏实和有方向。
“好！”陈恪见状，心中大定，“即日起，‘茶壶项目’调整方向。资源、银钱，依旧优先保障！但考核标准变了——不再以能否驱动复杂机械为准，而以能否造出实用的抽水机、锻锤机为功！谁先造出能稳定运行一个时辰以上的样机，赏银千两，擢升为匠作大监！”
重赏之下，必有勇夫。
更何况，这次的目标变得清晰而可行。
工匠们摩拳擦掌，告退后便迫不及待地返回工坊，开始按照新的思路重新设计、试验。
陈恪望着他们离去的背影，长长地舒了一口气。
他走到窗前，望着窗外黄浦江上帆影点点，心中感慨万千。
工业革命的种子，或许无法在他手中立刻长成参天大树，但他相信，只要找对了方向，将其埋进切实的土壤，耐心浇灌，终有一天，它会破土而出，改变这个世界。
而他现在要做的，就是为这颗种子，创造一切可能生长的条件。