接下来的日子，苏州城面上依旧维持着一种诡异的平静。
陈恪似乎全然未受影响，更仿佛对江南商界暗流下的联合抵制毫不知情。
他依旧保持着那份令人捉摸不透的悠闲。
日程表上，最多的安排仍是与周澄、钱蕴二人的“私谊”聚会。
今日邀约泛舟赏荷，明日设宴品鉴古画，后日又或许只是寻个清静茶楼，闲话家常。
这些聚会，陈恪绝口不提“开海”二字，仿佛他这位钦命总督南下，真的就只是为了与两位商界友人陶冶情操。
他谈笑风生，引经据典，对周、钱两家涉及的海外珍玩、漕运琐事似乎也颇有兴趣，偶尔问上几句，也都在寻常交际范围之内，听不出任何试探之意。
然而，这番“殊遇”对周澄和钱蕴而言，却如同架在文火上慢烤，滋味煎熬。
每次接到靖海伯府的帖子，两人都是心头一紧，相视苦笑，却又不得不硬着头皮，堆起满脸受宠若惊的笑容前去应酬。
席间，他们既要小心应对，生怕说错一句话被抓住把柄，又要时刻感受着来自李贽那边无形却沉重的压力——李家的人虽未再明着警告，但那冰冷的视线仿佛无处不在。
他们何尝不知陈恪这是在“千金市骨”，将他们立成了靶子？
又何尝不知陈恪几次三番看似无意的点拨，实则是给了他们弃暗投明的机会？
只要他们肯透露一丝李贽联盟内部的动向，或表现出投靠之意，眼前这位年轻的伯爷定然会接纳，并给予庇护。
可是……他们不敢。
数十年的经验告诉他们，在这江南地界，府衙的官印固然可怕，但真正能定人生死、掌其荣辱的，往往是那些盘根错节的地方势力与朝中奥援的结合。
陈恪是过江猛龙，声势骇人，但他终究是“外来户”，根基在北。
而李贽他们所代表的，是扎根于此数百年的庞然大物，与京城阁部大佬有着千丝万缕的联系。
一旦选择错误，即便暂时得了陈恪的庇护，待陈恪日后离任或失势，李家联盟的秋后算账，必将如雷霆般落下，届时才是真正的灭顶之灾。
两害相权，他们只能咬牙硬撑，指望京中的大佬们能施加足够压力，迫使陈恪知难而退，让一切回到原有的轨道。
他们如同走在悬崖边的钢丝上，战战兢兢，唯一的慰藉便是那点渺茫的期望——朝堂上的风波，总能压过地方上的浪花。
时间一天天流逝，苏州城外的运河依旧船只往来，城内的市集依旧喧嚣。
朝堂上的压力，似乎被遥远的距离和层层官衙过滤，并未立刻化作倾盆暴雨浇到陈恪头上。
陈恪心知肚明，这并非对手无力，而是嘉靖皇帝正在北边，为他死死顶住了最沉重的闸门。
陛下在用自己的方式，为他争取时间，也是在等待他拿出足以打破僵局的成果。
他不能再等下去了。
持续的静默对峙，消耗的是皇帝的耐心与权威，也是他自身好不容易积累起来的势头。
这一日，陈恪与周、钱二人又在府中花园小酌。
酒过三巡，气氛看似融洽，周澄却敏锐地察觉到，陈恪眉宇间那一贯的从容里，似乎多了一丝不易察觉的凝重。
果然，闲谈间，陈恪仿佛不经意地提起，近日接京中来信，朝中对于开海利弊，争议颇大，甚至有言官准备联名上奏，质疑此举劳民伤财，恐引倭患再起。
周、钱二人心中顿时一紧，暗忖：京中的反击，终于要来了吗？这或许正是他们期盼的转机？
陈恪却话锋一转，举杯笑道：“不过皆是庸人自扰罢了。陛下圣心独断，既已委我重任，必是看到了其中利国利民之大者。些许杂音，何足道哉？只是……”
他顿了顿，目光扫过周、钱二人，“这开海首功，必要落在实处，方能堵住那悠悠众口。二位近日与我常来常往，外界难免有些猜测，以为二位已是我开海大业之肱骨。届时，还需二位鼎力相助，做出表率才是啊。”
这话说得含蓄，却让周、钱二人背后瞬间冒出一层冷汗。
这既是提醒，也是最后的通牒——外界已视你们为我的人，若再首鼠两端，待我事败，你们以为李贽会放过你们这些“叛徒”吗？现在表态，尚可保全，甚至博个前程。
周澄喉头滚动，勉强挤出一丝笑容：“伯爷言重了，能为伯爷效力，是我等福分，只是……只是兹事体大，家中产业牵涉众多，还需……还需从长计议。”
钱蕴也连忙附和，言辞闪烁。
陈恪眼底最后一丝温度悄然褪去，面上笑容却不变，只是淡淡应了一声：“无妨，本督……有的是耐心。”
他知道，最后的仁慈已经给出，对方既已做出选择，便休怪他手段酷烈了。
数日后，一场看似寻常、却酝酿已久的风暴，终于被陈恪亲手掀起。
这一日，苏州知府衙门与总督开海事宜衙署忽联合发出告示，并派快马通传各府县。告示内容石破天惊：
“奉钦命总督南直隶开海事宜、靖海伯陈钧令：查有苏州士绅周澄、钱蕴，忠贞体国，深明大义。于近日官军剿倭缉私行动中，提供准确消息，于破获闽浙沿海重大私港、查没违禁货殖一案，厥功至伟！此等义举，实乃商贾楷模，堪为表率。为彰其功，励效尤，特示恩荣：待上海新港建成，划定工商区域时，准周、钱两家优先择取最优地块，并特许其名下所有合乎规制之工坊、货栈，自运营之日起，免去一切市舶税钞、地方杂捐，为期五年！此令既出，望四方士商，以此为范，共襄朝廷开海盛举，同享海贸通商之利！”
这告示如同平地惊雷，瞬间炸懵了整个江南！
周澄、钱蕴“有功”？他们何时立的功？立的什么功？
那所谓的“闽浙沿海重大私港”……莫非就是指前些日子李家损失惨重的那条命脉线路？！
刹那间，所有之前压抑的猜忌、怀疑、愤怒，如同火山般爆发出来！
之前种种“巧合”似乎都有了答案！
为何陈恪独独青睐周、钱？为何俞大猷猷能如此精准地查抄私港？原来内鬼就在这里！
是他们出卖了大家，用同盟的血肉，换来了自家的锦绣前程！
“优先择地！免税五年！”这哪里是褒奖？这分明是杀人诛心！是将周、钱两家彻底绑上了陈恪的战车，同时也将他们推到了整个江南商界的对立面！
李府书房内，李贽贽脸色铁青，手中的茶杯被他捏得咯咯作响。
他死死盯着那份抄送来的告示，眼中是前所未有的暴怒与一丝……被彻底背叛和戏弄的冰冷杀意。
“周澄……钱蕴……好，好得很！”他从牙缝里挤出这几个字，声音嘶哑如同恶鬼。
而此刻的周府和钱府，已如同被架在火山口上。
周澄接到消息时，直接瘫软在地，面无人色，喃喃道：“完了……全完了……陈恪……你好毒的手段！”
钱蕴更是惊骇欲绝，几乎要晕厥过去。
他们百口莫辩，陈恪这一纸告示，彻底坐实了他们的“叛徒”之名，将他们推入了万劫不复的深渊。
陈恪这一招，看似褒奖，实则是最后通牒，也是点燃炸药桶的引线。
他不再需要周、钱两家的投诚，他要的，是整个旧有利益联盟，从内部的彻底崩解。
苏州城的天空，阴云密布，惊雷将至。
而这，正是陈恪等待已久的风景。