连日的喧嚣过后，博览园内人潮渐稀。
那些绘制精美的海图、标注详实的物产清单、乃至那艘引人瞩目的新式福船模型，依旧静静地陈列在彩棚之下，却似乎失去了最初几日那般的吸引力。
园中穿梭往来的，多是些好奇观望、实则并无多少实力的中小商贩，或是些纯粹来看热闹的士子文人。
真正的江南巨贾、各家能拍板定策的核心人物，却如同退潮后的礁石，悄然隐没，再难见到踪影。
总督开海事宜临时衙署，设于博览园东南角一处清静轩馆内。
今日乃是伯爷亲设的“答询日”，专为解答众商贾关于新政细则、船引认购、港区规划等具体事宜。
轩馆布置得颇为肃穆，门前有卫兵肃立，内里案牍牍齐整，笔墨俱全，甚至备好了香茗。
然而，从清晨至日上三竿，除了几名书吏和小吏偶尔进出，竟是门可罗雀，并无多少真正有分量的商界人物前来问询。
偶有几人踏入，也多是问些不痛不痒的章程条文，得到公式化的答复后，便拱手离去，并无深谈之意。
阿大侍立在轩馆外廊下，看着冷清的场面，眉头微蹙，低声道：“伯爷，这……”
馆内，陈恪端坐于主位之上，手捧着一卷《漕运通志》，正看得入神，闻言并未抬头，只是淡淡道：“意料之中。”
他的语气平静无波，仿佛眼前这冷清场面，早已在他算计之内。
那些巨贾们，哪一个不是人精？
博览园中所见所闻，足以让他们心中掀起惊涛骇浪，但也正因如此，他们才更需要时间消化、权衡、乃至彼此串联，统一口径。
此刻贸然前来总督衙署问询，无异于暴露己方意图，授人以柄。
他们这是在用沉默，来表达一种谨慎的观望，乃至无声的抗拒。
陈恪深知，开海之事，牵涉利益盘根错节，绝非一纸诏书、一场博览会便能轻易推动。
若真如此容易，他也不必在京师蛰伏经营多年，更不必费尽心力争取到这“总督”之权。
真正的较量，此刻才刚刚开始。
港口必须建起来，这是撬动全局的支点。
但在这之前，他需要先撬动的，是这些人紧紧捂着的钱袋，和那颗充满疑虑与算计的心。
又枯坐了片刻，眼见日头渐高，依旧无人前来。
陈恪合上书卷，缓缓起身，拂了拂袍袖上并不存在的灰尘，嘴角竟勾起一丝若有若无的笑意：“既然无人来问，我等也不必在此空耗光阴。阿大，备轿。”
“伯爷，去往何处？”阿大躬身问道。
陈恪目光投向馆外，仿佛能穿透重重屋宇，看到这座城市的某个方向：“去周府。听闻周家主珍藏的惠山泉乃是泡茶圣品，本督今日得闲，正好去叨扰一杯。”
阿大眼中闪过一丝讶异，旋即领命：“是！”
靖海伯的官轿并未大张旗鼓，只带了寥寥数名随从，便悄无声息地离开了冷冷清清的博览园，径直朝着城西周家的宅邸而去。
周家，在如今苏州商界“新八大家”中，排名靠后，主要经营些南洋香料、犀角象牙乃至一些不便明言的海外奇珍，与海上贸易关联极深，但根基和影响力远不及李、王等顶尖豪族。
昨日园中，周家主周澄虽也在场，却多是沉默旁听，并未多言。
陈恪的突然到访，让整个周府瞬间陷入了某种惶恐与受宠若惊交织的忙乱之中。
周澄闻讯，几乎是踉跄着奔出二门相迎，脸上写满了难以置信的惊愕与一丝不易察觉的忐忑：“伯…伯爷驾临寒舍，蓬荜生辉，蓬荜生辉！未能远迎，死罪，死罪！”
陈恪却一改往日那种疏离的威仪，脸上带着堪称和煦的笑容，亲手虚扶起正要大礼参拜的周澄：“周老板不必多礼，是本督唐突了。昨日园中匆匆一晤，见周老板气度雍容，便心生结交之念。今日公务稍暇，想起周老板府上惠泉名品，一时口舌生津，便不请自来了，还望勿怪。”
这番话说得极其客气，甚至带着几分文人雅士间的随意与亲近，全然不似大权在握的伯爷对一介商贾的口吻。
周澄更是惶恐，连声道：“伯爷折煞小民了！伯爷肯赏光，是小民天大的福分！快，快请正堂用茶！快去将去年积的雪水取来，烹那罐最好的雀舌！”他一边躬身引路，一边急声吩咐着身后手足无措的管家仆役。
进入装饰雅致、却不失商贾之家精工细作气息的正堂，分宾主落座。
陈恪果真绝口不提半句开海、船引、港区之事，只是与周家主品评香茗，赏玩其收藏的几件古玩字画，谈论江南春色，诗词风月，仿佛真是一位偶得清闲、寻友品茗的闲散贵人。
周澄初时还紧绷着神经，小心应对，生怕哪句话答错。
但见陈恪言笑晏晏，话题始终围绕着风雅趣事，也逐渐放松下来，毕竟也是见过世面的豪商，言谈间倒也颇能接上几句。
只是心中那团疑惑，却是越聚越大，摸不透这位靖海伯葫芦里卖的到底是什么药。
就在一壶茶将尽，气氛看似融洽之时，陈恪仿佛不经意间提起：“今日来得匆忙，未曾备礼。听闻钱老板府上新得了一幅文徵徵明的《江南春晓图》，不知本督可有眼福，一同鉴赏？”
周澄闻言，立刻心领神会，忙道：“伯爷雅兴！钱兄府上离此不远，若伯爷不弃，小民这便遣人去请钱兄携画过来？或是……我等一同过府叨扰？”
陈恪含笑颔首：“如此甚好，便一同去钱府走走。”
于是，不过片刻，靖海伯的官轿便又移驾到了不远处的钱府。
钱家与周家实力相仿，主营漕运相关货栈及生丝买卖，同样并非顶尖豪门。
钱家主钱蕴见到陈恪与周澄联袂而至，惊得险些打翻了茶盘，忙不迭地将二人迎入府中。
同样的一幕再次上演。
陈恪依旧只谈风月，不论政务，欣赏完那幅确属精品的画作后，又顺势留在钱府用了午膳。
席间言笑无忌，气氛热烈。
接下来的三四日，情形几乎如出一辙。
陈恪或是“偶遇”周、钱二位家主于某处茶楼，便邀其同游；或是径直上门，赏画品茗；甚至有一日，竟邀二人同乘画舫，共游了一段山塘河，于舟中听曲饮酒，极尽风雅之乐。
往来应酬，密集得令人咋舌。
周、钱两家自是全力以赴，竭力应酬，不敢有丝毫差错，心中那份受宠若惊渐渐被一种巨大的不安和疑惑所取代。
伯爷这是为何？
若为开海之事，为何一字不提？
若为拉拢，他们两家实力并非顶尖，何以独独青睐他们？
这突如其来的、不合常理的“圣眷”，让他们在虚荣心得到极大满足的同时，也感到脖颈后丝丝寒意。
仿佛被一条巨龙垂青，不知是福是祸。
他们试图在宴饮间隙，小心翼翼地探问口风，陈恪却总能轻巧地将话题引向风花雪月，或用一句“今日只论私谊，不谈公务”含笑带过。
几次三番下来，周、钱二人更是心中打鼓，
苏州城本就不大，顶尖的商圈更是消息灵通。
靖海伯连日来只与周、钱两家过往甚密、饮宴不断的消息，如同长了翅膀般，迅速传遍了各大豪门的耳中。
这一下，可谓是静水投石，激起千层浪。
那些原本打定主意静观其变、抱团取暖的巨贾们，坐不住了。
李府书房内，灯火通明。
李家家主李贽面沉如水，指尖无意识地敲打着紫檀木的太师椅扶手，下方坐着几位气息沉凝的同盟好友。
“陈恪这是什么意思？”一位王姓富商眉头紧锁，语气中带着浓浓的不解与警惕，“日日只与周、钱那两个破落户厮混，饮酒作乐，绝口不提正事？这绝非他的做派！”
另一人冷哼道：“故弄玄虚！定然是见我等不肯就范，便想行那分化瓦解之计，先从周、钱这两家软柿子下手！只是，他究竟许了那两家什么好处？竟能让他们连日作陪？”
“周、钱两家回复如何？”李贽沉声问道。
下首一位负责打探消息的心腹连忙躬身回道：“回家主，小人亲自去问过周、钱二位家主，他们皆赌咒发誓，说伯爷只是与他们谈论风雅，赏玩书画，绝未提及半句开海、认购之事。言谈间，还颇多抱怨，说连日应酬，疲于奔命，却不知伯爷究竟意欲何为。”
“哼，千年的狐狸玩什么把戏！”李贽嗤笑一声，眼中精光闪烁，“陈恪陈子恒，何等人物？他会浪费时间，终日与两个商贾纯论风月？谁信？这分明是障眼法！定是暗中达成了什么密议，不欲让我等知晓！”
这种猜测，如同阴云般笼罩在众人心头。
他们不怕陈恪明刀明枪地来谈条件，就怕这种看不透的迷雾。
越是未知，越是容易滋生猜忌和恐惧。
周、钱两家实力虽不如他们，但若真被陈恪拉拢过去，率先在港区工坊、船引认购上占了先机，甚至成为官府的代言人，那对他们现有的格局将是巨大的冲击！
“不能再等了！”李贽猛地一拍扶手，断然道，“必须给周、钱两家紧紧弦！派人再去传话，语气不妨重些！告诉他们，江南商界同气连枝，一荣俱荣，一损俱损！若有人想背着大家，私吞好处，或是暗中与陈恪勾连，坏了规矩……哼，那就休怪我等不讲往日情面！这江南地面，乃至京师衙门，他们应该知道，谁的话更管用！”
“是！”心腹凛然应命，匆匆而去。
书房内重归寂静，但空气却仿佛凝固了一般，充满了山雨欲来的压抑感。
李贽望向窗外沉沉的夜色，目光幽深。
他自信，以李家及其同盟在朝野的势力，敲打周、钱两家这样的角色，易如反掌。
陈恪想玩分化拉拢的把戏？没那么容易！
这江南商界的水，深得很！
岂是一个外来勋臣，几日饮宴就能搅动的？
然而，他心底深处，却有一丝极细微的不安，如同水底潜流，悄然涌动。
陈恪的举动，太过反常，太过平静。
那平静之下，究竟隐藏着怎样的惊涛骇浪？
他发现自己，竟有些看不透那个年轻的靖海伯了。