嘉靖三十五年，三月。
京畿之地，春寒料峭，冬的余威仍在灰蒙蒙的天空和刺骨的北风中负隅顽抗，但紫禁城琉璃瓦下暗涌的暖流与权力更迭的热度，却已悄然破冰。
西苑通往神机营火药局所在的宽阔官道上，车马络绎不绝，蹄声踏碎清晨的寂静，车辕压过青石板路的辚辚之声终日不绝。
这支队伍构成奇特，有户部度支司主事捧着紧急拨付银两的批文，有工部虞衡清吏司郎中押送着整车的精铁、熟铜与硝石，有来自宣大、蓟辽、乃至东南抗倭前线身着戎装、面带风尘之色的差官，持着各镇总兵、督抚的加急文书，前来催请军械。
所有这些身份各异、目的不同的人，汇聚于此，目标只有一个——那座戒备森严、日夜轰鸣、仿佛一头不断吞吐金属与火焰的巨兽般的庞大建筑群：神机火药局。
而掌控这头巨兽，让这帝国最尖端、最致命的武力源源不断产出的，众人都知道是一位年仅弱冠、却已权倾朝野的年轻人——靖海伯、兵部右侍郎、协理京营戎政，陈恪。
嘉靖帝朱厚熜对陈恪的信任，已到了近乎“偏私”的程度。
精舍之内，沉水香的青烟缭绕中，但凡是陈恪以“强军固防、靖海平虏”为由呈上的奏请条陈，无论是请求增拨巨款以扩建作坊，还是调拨某地特产的优质物料，抑或是破格提拔某位有特殊技艺的匠户，甚至是为火药局争取某些超然的独立核算权限，御笔朱批几乎总是不出意料的两个字：“照准”。
时常还会附加“速办，勿误戎机”、“该部知道，依议行”等更显急迫与支持的语句。
在皇帝的排序中，供奉玄修、丹炉不熄与宫苑享乐的用度自然是雷打不动的第一位，不容任何人、任何事撼动。
然而，在这之后，优先满足的，绝非后妃脂粉、宗室恩赏，甚至不是修补太庙社稷坛，而是陈恪和他的神机火药局。
这份恩宠，超越了常规的部议流程，也越过了无数红眼病的妒忌与腹诽，成为一种令人侧目又无可奈何的特权。
原因赤裸而现实：陈恪给出了最硬核、最无法辩驳的回报。
经他主持，汇聚能工巧匠，改良的燧发铳、精钢锻打的火铳铳管、定量分装的纸壳弹药、以及燃烧更充分、威力倍增的颗粒化黑火药，正以前所未有的效率和品质，源源不断输送往九边重镇与东南海疆。
过去的军械，尤其是火器，质量参差不齐，堪称“杀敌一千，自损八百”的险物。
鸟铳射程近，精度差，最可怕的是极易炸膛，军士们视若畏途，宁可靠血勇之气持冷兵器搏杀，也不愿操作那不知何时会吞噬自己手掌甚至性命的“烧火棍”。
而如今，由神机火药局督造、统一镌刻着编号的火铳，则彻底改变了边军将士的看法。
它们不仅射速更快，精准度更高，有效射程增加了几倍不止，更关键的是，只要严格遵循那本由陈恪亲自审定、图文并茂的《火器操典》进行操作，炸膛的风险被降至极低。
军士们手持此等利器的信心大增，战力自然飙升。
于是，边关的捷报开始频繁出现这样的字眼：“赖新式火器犀利，于百步外毙敌酋，溃其阵”、“贼寇畏我铳炮声如雷，闻风辄遁”、“凭寨固守，以火铳轮番击之，虏骑不得近，伤亡惨重”……
这实实在在、用敌人首级和收复失地堆砌出来的战功，堵住了所有质疑者的嘴，也让陈恪的圣眷愈发稳固，成为他权力金字塔最坚不可摧的基石。
皇帝需要他的“能干”来维系帝国的武功与体面。
他的影响力，早已超出了一个寻常兵部侍郎甚至伯爵的范畴。
兵部尚书高拱，性情刚烈，眼光极高，素以“识人明、办事辣”着称，朝中多少老臣勋贵在他眼中不过尸位素餐之辈，却独独对这位年轻他三十余岁的陈恪，流露出毫不掩饰、甚至有些破格的激赏与近乎平等的尊重。
两人在兵部值房商议军务，或于西苑御前奏对时，高拱常会自然而然地侧身，征询陈恪的意见：“子恒，于此事如何看待？”言语间并非上级对下级的指令，反倒更似同僚间的切磋，甚至时常能听到高拱那带着浓郁河南口音的爽朗笑声和击节赞叹：“妙极！子恒此议，真乃老成谋国之论，切中肯綮！”在许多涉及军械调配、新军编练、边将考课乃至战略布局的事务上，两人几乎“穿一条裤子”，默契无间，形成了强有力的联盟。
这种联盟，使得陈恪在军事领域的话语权，实则已达到了令人咋舌的顶峰，某种程度上，他甚至成为了高拱在技术装备和战术革新方面的“首席智囊”与执行臂膀。
尤其在前不久，另一位极具潜力和野心的兵部左侍郎张居正，被外放至地方历练后，陈恪在兵部的地位更显突出，几乎成了高拱之下、具体实务的第一人。
然而，身处漩涡中心的陈恪本人，却清醒、冷静得令人心悸。
他像一个最高明的走索者，精准地把握着平衡，严格地将自己的手脚束缚在几个皇帝乐于见到、且不易引发猜忌的框框之内：职权范围内的东南武选、兵部例行的戎政奏报协调、以及神机火药局的一应研发生产事务。
除此之外，绝不越雷池半步。
六部其他事务？吏部铨选、户部漕运、刑部断案？不置喙，不评论，仿佛从未听闻。
都察院风闻奏事，弹劾百官？不掺和，不表态，敬而远之。
地方官员升迁贬谪，封疆大吏调动？不打听，不关说，视若不见。
他甚至刻意淡化自己另一重极为耀眼、本可汇聚巨大清望的身份——嘉靖二十九年状元郎、心学门人。
王畿、钱德洪等心学大佬，数次致信或通过门下弟子传递信息，言语中隐隐有将他推向前台、凝聚力量、甚至与日渐保守求稳的徐阶分庭抗礼之意。
但皆被陈恪以“晚辈才疏学浅，终日忙于琐碎军务，实不敢玷辱师门清誉，于大道更无寸进”等谦卑到极致的言辞，恭谨而坚定地婉拒。
他刻意回避清流文人的诗酒雅集，谢绝一切哲学义理的公开辩论，将自己精心包装成一个纯粹的、只知埋头军工实务、醉心于“奇技淫巧”的“技术型”勋贵武将。
他仿佛主动给自己套上了一层厚厚的、名为“专精事务”的甲胄，隔绝了外界试图加诸于他的更多政治期待与派系标签。
但智慧深沉如徐阶者，岂能看不出这谦退背后的韬光养晦？
陈恪越是表现得人畜无害，只关心火药配方和铳管锻打，他在那些对徐阶“调和”圆融路线感到失望的年轻锐进的心学门人、以及朝野上下看重实绩的务实派官员心中的威望就越高。
这种无声的积聚，如同地下暗河，比任何张扬的拉拢结派都更加可怕和持久。
这是一种客观存在的势头，是人心向背，非任何权术所能强行扭转或压制。
徐阶静观其变，忌惮在心中滋生蔓延，却一时找不到任何发作的理由。
陈恪太“乖巧”了，乖巧得严丝合缝，无懈可击。
他所有行为都符合一个“忠谨勤勉”的纯臣形象，让徐阶这位以“深沉有度”着称的首辅，也感到无处下口。
这份极致的乖巧与自律，是陈恪用惊人的理智和自制力换来的。
他深知，自己如今拥有的一切权势和恩宠，其根源并非自身的才华或魅力，而是源于嘉靖帝那基于“有用”且“可控”的信任。
皇帝需要一把锋利且好用的刀，但绝不允许这把刀产生自己的意志，甚至反过来威胁持刀的手。
一旦他流露出超越“利器”范畴的野心，比如试图整合心学资源形成学派力量，或插手吏治民生收买人心，那么迎接他的，绝不会是高拱的欣赏和同僚的敬佩。
而必然是嘉靖帝那双瞬间变得冰冷猜忌的眸子，以及随之而来的、足以将他连同他苦心经营的一切彻底碾碎的政治风暴。
他必须让嘉靖满意，让嘉靖觉得他永远是那把最锋利、最能解决问题、却又绝无可能伤及自身的宝剑。
于是，他更加专注地投入到火器的改进与大规模生产中，用边镇一次次传来的捷报和敌军首级，作为对皇恩最好的回报与巩固。
这是一种走在刀锋之上的极致平衡。
一边是穿越者灵魂中深知必须推动变革、开启新局的使命感的灼烧；另一边是皇权至上、稍有不慎便万劫不复的冷酷现实。
他必须在两者之间，于万丈深渊之上，找到一条仅容一人通过、细如发丝的独木桥。
这一日，他自西苑精舍汇报完新式后装舰炮的进展出来，嘉靖帝因近日边捷频传，心情极佳，不仅详细询问了细节，更额外赏下两柄玉如意和数匹江南的苏锦，温言勉励：“陈卿办事，朕是放心的。国之利器，赖卿掌划，辛苦了。”
恩宠之隆，引得侍立一旁的黄锦脸上那惯常的、如同面具般的笑容都更盛了几分，语气也愈发谦卑。
陈恪恭敬谢恩，垂首退出精舍。
走在高高的、投下巨大阴影的宫墙之下，料峭春风拂过，卷起些许尘土，他却感到一丝深入骨髓的寒意与孤寂。
周遭的煊赫与恩遇，仿佛都隔着一层透明的屏障，他能看见，能利用，却难以真正融入其中，感受到温暖。
他抬起头，目光掠过紫禁城巍峨连绵、在灰色天空下显得格外肃穆的飞檐斗拱，仿佛能穿透这厚重的宫墙与时空的阻隔，看到那片他真正向往的、波涛汹涌的、代表着未来与希望的蔚蓝大海。
“穿越者守则第三百三十一条，” 陈恪在心底无声地刻下冰冷的字句：“使命如星，指引穿越迷途；然星光虽亮，亦需渡世之舟——在未能造就可破浪巨舰前，纵有千般不甘，亦需忍性蛰伏，假借旧舟之桨。”