陈恪听得入神，下意识往怀中摸去，想寻些银钱赏赐这两名多舌却也可爱的小吏，指尖却只触到几枚圆润微凉的物事——那是今早出门时，常乐怕他忙于公务又忘了进食，硬塞在他袖袋里的几枚香梨和一把用油纸包着的桂花糖糕。
他微微一怔，随即失笑，索性将这点心果子尽数掏了出来，不由分说塞到两名小吏手中，语气温和带笑：“说得有趣，拿去润润喉。那海主事后来又如何？可曾得罪了上官？”
两名小吏猝不及防被塞了满手还带着伯爷体温的瓜果点心，一时愕然，面面相觑，显是从未受过如此“接地气”的贵人体己赏赐，受宠若惊之余又觉几分滑稽，脸上表情精彩纷呈。正待躬身谢赏再续闲篇，忽听得身后传来一道浑厚低沉、带着几分不易察觉的揶揄却又不失正气的声音：
“百闻不如一见。名扬天下的靖海伯，竟也喜欢在背地里嚼人舌根，打听这些无聊琐事？”
这声音……
陈恪心念电转，只觉无比耳熟。
他倏然回头，但见午后略显斑驳的阳光斜照入院门，光影交界处，立着一人。
身形清癯颀长，如一株孤直的青松，旧官袍洗得发白，却熨烫得一丝不苟，衬得人格外瘦削硬朗。
面容黧黑，刻满了风霜与不苟言笑的坚毅，一双眸子却亮得惊人，如同淬了寒星，正直直地望过来，不是海瑞海刚峰又是谁？
陈恪面上瞬间掠过一丝极淡的尴尬，旋即化为朗然笑意，起身拱手道：“我道是谁，原是刚锋兄！失迎失迎！这哪里是嚼舌根？分明是市井坊间皆传刚锋兄甫入京师，便已异于常人，铁面无私，名动户部。可见兄台无论身居何职，到何处，都是这般传奇人物，想不听闻都难啊！”
海瑞闻言，严苛的嘴角似乎几不可察地微微向上弯了一下，那笑意浅淡如波纹，顷刻便隐没于深潭般的肃然之中。
他拱手还礼，声音平稳无波：“伯爷说笑了。下官一介微末主事，何足挂齿。倒是伯爷，别来无恙？”
这一声“别来无恙”，语气平淡，却仿佛一道桥梁，悄然越过了当年杭州漕粮改银时，两人那并不算愉快的共事记忆——那时，他一句“下官不挡你的升官之路”，可谓斩钉截铁，将彼此划清界限。
然而，时移世易。
这些年，海瑞虽辗转地方，冷眼旁观朝局，却也听闻了陈恪镇倭寇、御北虏、乃至在扳倒严党这滔天巨浪中似有若无却又至关重要的身影。
无论他海瑞心中对权术二字如何警惕，却也不得不承认，眼前这位年轻的靖海伯，所做之事，件件桩桩，似乎皆与国与民有利。
他甚至隐隐觉得，自己此次能调任户部主事这等紧要职位，或许是眼前之人暗中举荐之力，他绝不会想到这竟是严世蕃临倒台前“顺手”挖的坑。
这份猜测，加之对陈恪功绩的认可，早已悄然化解了昔日的些许芥蒂。
陈恪自是了然于心，只是侧身一让，含笑延客：“此地非说话之所，刚锋兄若不嫌弃，请移步值房一叙。”
海瑞微一颔首，并无推辞。
陈恪的值房就在工坊旁侧，推门而入，一股混杂着墨香、火药微尘与陈旧卷宗的气息扑面而来。
屋内陈设极其简单，甚至堪称凌乱。除了一张宽大书案，两把寻常木椅，几乎再无他物。而此刻，那书案、椅背、乃至墙角空地，皆堆叠如山般摞满了各式文书图册——有新式火铳的构造详图、火药配比实验记录、物料采购清册、兵部往来公文……林林总总，几乎将房间淹没。
陈恪见状，也不尴尬，只笑道：“平日少有客来，疏于打理，刚锋兄见笑。”说着便亲自动手，将一把椅子上的图纸小心移开，清出一小块可落座的空间，又将书案一角腾出，动作熟练，显然平日便是如此。
海瑞静立一旁，默默看着陈恪清理文书时那专注而自然的神态，目光扫过那些显然被反复翻阅、批注得密密麻麻的卷宗图纸，尤其看到几份关于“颗粒火药水力压制新法”、“燧发机括改良难点”的详细笔记时，他那双洞悉世情的锐利眼眸中，不由闪过一丝极淡的、却真实存在的欣赏。
这绝非寻常勋贵或清谈官员的值房。此处无古玩字画点缀风雅，无香茗瑶琴彰显闲适，有的只是最实在、最迫切的军国实务痕迹。
眼前这位靖海伯，并非仅凭圣眷与奇谋屹立朝堂，他是真正在俯下身、扎下根，做着最繁琐、最艰苦的夯实根基之事。
这一点，瞬间触动了海瑞内心最深处的认同。
他亦是此道中人。
“伯爷此处，倒是与下官想象中大不相同。”海瑞缓缓开口，语气中那丝最初的疏离感已悄然消散，“案牍劳形，皆系实务，可见伯爷用心之深。”
陈恪清出一杯未曾用过、积了层薄灰的茶盏，闻言笑道：“在其位，谋其政罢了。比起刚锋兄在地方任上，兴利除弊，造福一方，陈某这些，不过是匠作琐事。”
“国之大事，在祀与戎。兵甲之利，关乎社稷安危，岂是琐事？”海瑞正色道，目光扫过屋内，“能于此间潜心钻研，是真做实事者。下官，佩服。”
陈恪闻言，朗声一笑，声音在堆满卷宗的值房里显得格外清亮。
他随手将最后几卷绘有新式铳机结构图的宣纸仔细卷起，用一根普通的青绳系好，置于案角那摞最高的文书堆上，动作间不见勋贵骄矜，反带几分工匠般的熟稔。他姿态随意地在那清出的榆木宽椅上坐了，抬手示意海瑞也坐。
“刚锋兄说笑了。”陈恪眉眼间带着真诚的笑意，“你这‘佩服’二字，从你口中说出，份量可比陛下赏我十车金珠还重。我这人，就爱听实在话。不过，你今日总不会是专程绕过半个皇城，钻到我这儿满是硝磺味的杂乱值房里，就为了夸我一句‘用心’吧？”
他特意用了“在下”的自称，语气轻松熟稔，如同老友闲谈，无形中消弭了官阶的差距，只余志趣相投的意味。
海瑞面色沉静如水，依言在那张同样堆着几份物料清册的椅子上坐下，脊背自然挺直如松，仿佛这已是他刻入骨子里的姿态。
他双手抱拳，竟再次向陈恪微微一礼，动作一丝不苟，透着金石般的坚定：“伯爷取笑。下官此次前来，是奉部堂之命。恐怕……日后要多多叨扰伯爷清静了。”
“哦？”陈恪挑眉，身体微微前倾，肘部撑在案上，露出颇感兴趣的神色，“此话怎讲？莫非户部那边，又有什么‘新奇’章程，要落在我这终日与铁砧火药为伍的火药局头上？是又要核减预算，还是改了拨付流程？”
海瑞并未立刻回答，而是自顾自取过方才下人新奉上、却因陈恪不常待客而略显陈旧的青瓷盖碗。
他揭开杯盖，指尖轻轻撇了撇那几乎不存在的浮沫，动作沉稳得不像个即将谈论自身尴尬处境的人。
他品了一口那滋味寻常的茶汤，方才不急不徐地开口，仿佛在陈述一件与己无关的寻常公务：“赵部堂或许觉得下官在部中稽核各省账目、诘问钱粮旧例，过于烦冗琐碎，碍了某些人的眼。除本部例行公事外，特命下官从即日起，卸去部分职司，专职负责与伯爷麾下神机火药局的一应银钱拨付、物料核销、账目稽考等专项对接事宜。言道，伯爷处所涉钱粮巨万，关乎军国重器，需得严谨之人方可胜任。”
陈恪先是一怔，随即几乎要哑然失笑，幸好以拳抵唇，轻咳一声掩饰了过去。
这果然是赵贞吉的手笔！精妙又带着几分促狭的官场手段。
火药局的账目，因着杨继盛那块“铁面”和自己立下的规矩，向来清晰严谨，流程分明，苍蝇飞进去都得照着章程来。
与户部对接，原本派任何一位循规蹈矩的循吏前来都能办得妥帖。
如今特意点了海瑞这位以“斤斤计较、锱铢必较、水泼不进”闻名的硬骨头来，其用意，简直是秃子头上的虱子——明摆着。
赵贞吉这手，一石二鸟，堪称教科书级的“难题转移”。
既将海瑞这枚“烫手山芋”从户部核心、牵扯众多的钱粮账目中暂时支开，免得他再刨根问底，查出些不该查的、牵连甚广的陈年旧账；又将这难题看似“重用”、“专业对口”地抛给了陈恪，仿佛在说：“你不是圣眷正隆、善用能臣、且衙门清廉如水吗？这位最讲规矩、最不通人情世故的海笔架，就交给你了。正好替你‘严管’账目，看他能不能从你这‘清水衙门’里也查出耗子来？”
其中未必没有一丝等着看两位“能臣”如何共事的好奇与揶揄。
海瑞何等聪明剔透，岂会看不出这层“明升暗调”、“疏远冷处理”的用意？
但他面色如常，眼神平静无波，仿佛只是坦然接受了一项再正常不过的职分调整，甚至因其“关乎军国重器”而更添几分郑重。
陈恪摇头笑道，语气里带着几分玩味：“赵部堂倒是知人善任，人尽其才。也好，极好！有刚锋兄来掌这个眼，我火药局上下怕是连一枚铁钉的损耗、一两硫磺的配比都不敢有丝毫马虎了。日后账目往来，必是铜墙铁壁，无懈可击。刚锋兄，日后还请多多指教，若有不合规、不严谨之处，但请直言，在下必当督促他们立时整改，绝无二话。”
他语气诚恳坦然，全然不见丝毫抵触与为难，反而显得欢迎之至，甚至带着点“正合我意”的轻松。
海瑞见陈恪如此态度，黑瘦的脸上神情稍缓，紧抿的嘴角线条似乎柔和了半分。
他放下茶盏，声音也缓和了些许，带着一种务实的态度：“伯爷治军治工，素以严谨着称，下官在地方时亦有耳闻。杨继盛杨大人在此，更是铁面无私。此番前来，与其说是稽核挑错，不若说是学习观摩。但愿能不辱部堂之命，亦不负伯爷信任，将此事办好，使国库银钱每一文都用在刀刃上，不致虚耗。”