靖海伯的官船舰队，离开了杭州府的繁华地界，沿着京杭大运河主航道，缓缓北归。
这支队伍依旧保持着钦差应有的威仪。
前有锦衣卫快船清道，后有礼部官船压阵，陈恪所乘的旗舰居中，旌旗招展，在春日潋滟的波光中投下威严的倒影。
然而，与来时那份肩负“说服”重任的紧迫感不同，归程的陈恪，似乎刻意放缓了速度。
他时常命船队在白日里便择一处较大的码头或漕运枢纽停靠，美其名曰“检修船只”、“补充给养”，实则时常只带三五名贴身侍卫，换上寻常富家公子的便服，信步登上河岸，混入那南来北往的人流之中。
阿大紧随其后，目光如鹰隼般扫视着周遭，不敢有丝毫懈怠。
这一日，船队停靠在山东临清州境内的一处大码头。临清乃漕运咽喉，百货萃集，商贾云集，本是极繁华的所在。
陈恪踱步在码头区的青石板路上，两侧商铺鳞次栉比，叫卖声不绝于耳，绸缎、瓷器、茶叶、南北干货琳琅满目，显出一派太平盛世的富足景象。
然而，只需稍稍偏离那几条主街，转入背街小巷或码头苦力聚集的窝棚区，另一番图景便悄然浮现。
空气中弥漫着河水腥气、货物霉味与汗臭混合的复杂气息。
一群刚从漕船卸完粮包的力夫，赤着黝黑的上身，筋腱虬结，正围着一个简陋的茶水摊，捧着粗瓷海碗咕咚咕咚地牛饮。他们脚上的草鞋早已破烂不堪，沾满泥泞，许多人肩头磨出了厚厚的老茧，甚至还有深紫色的淤痕。
一个看似工头模样的人，嘴里叼着旱烟杆，正拿着一本油腻的账本和一小袋铜钱，挨个发放今日的工钱。
力夫们眼巴巴地看着，拿到手的不过寥寥十数文钱，有人忍不住嘟囔：“王把头，今日卸的是皇粮，不是说有加赏么？怎地还是这些？”
那王把头把眼一瞪，唾沫星子喷出老远：“加赏？呸！上面的老爷们层层克扣，到老子手里就剩这点毛票子！能按时发下来就不错了！嫌少？嫌少滚蛋！等着扛大包的能从这排到德州府去！”
力夫们顿时噤声，默默攥紧那几枚铜钱，脸上是麻木的无奈。
陈恪脚步未停，目光却沉静地扫过这一切。阿大低声道：“伯爷，漕运上的规矩向来如此，层层盘剥，苦的就是这些卖力气的。”
陈恪微微颔首，未发一言。他知道，这已是“常态”。
继续前行，至一处略显荒僻的河湾，景象更为凄楚。
这里聚集着不少破旧的乌篷船和小舢板，俨然一个小小的水上村落。
许多船只早已破败不堪，用木板、芦席勉强修补着，船篷低矮，难以想象如何住人。
岸边的泥滩上，几个面黄肌瘦的孩童正在追逐嬉闹，身上衣衫褴褛，肚皮却鼓胀着，那是长期饥饿导致的畸形。
一个老妪蹲在船头，用一口缺了口的破锅煮着些什么，锅里翻滚着寥寥几片看不清颜色的菜叶和少许麸皮，几乎不见油腥。见到陈恪这衣着体面的人走近，她慌忙低下头，用干枯的手掌试图遮挡那寒酸的饭食。
不远处，一个中年汉子正对着一名小吏模样的人苦苦哀求：“……官爷行行好，再宽限几日吧！小的这条船是借了印子钱买的，就指着跑点短途货运还债，近日河道巡检司查得紧，说是俺的船照旧了，要罚钱，俺实在……实在拿不出了啊！”
那小吏一脸的不耐烦，用手中的竹片敲打着船帮：“少废话！规矩就是规矩！没钱？没钱就拿船抵债！再啰嗦，锁你到州衙吃板子！”
汉子噗通一声跪在泥水里，磕头如捣蒜。
陈恪驻足，眉头微蹙。阿大见状，上前一步，沉声道：“这位官差，何事喧哗？”
那小吏见阿大气度不凡，身后跟着的陈恪虽未言语，但那份沉静的气度更显威严，心知来了人物，连忙收起嚣张气焰，拱手道：“回这位爷的话，小的也是奉命行事，这刁民船照逾年未换，按律当罚……”
陈恪却忽然开口，声音平静无波：“临清州如今一石米，市价几何？”
小吏一愣，不明所以，下意识答道：“回…回公子话，上好漕米约莫一两二钱，次等的陈米也要八钱到一两……”
陈恪目光转向那跪地的船夫：“你一日辛苦，能挣几何？”
船夫茫然抬头，瑟缩道：“运气好…能挣二三十文…扣去船租、饭食，能剩十文便是老天开眼…”
陈恪不再多问，只是轻轻叹了口气。一石米一百二十斤，需银一两二钱，即一千二百文钱。这船夫即便日日有活，不吃不喝，也需两个月方能买得一石米，如何养家糊口？如何应付官府的种种规费？
他看了一眼阿大。阿大会意，从袖中摸出一块约莫二两的碎银子，丢给那小吏：“他的罚银，我替出了。剩下的，给他找个正经郎中医治。”他指了指船篷里隐约传来咳嗽声的方向。
小吏接过银子，掂量一下，顿时眉开眼笑，连声道：“公子仁义！小的这就办！这就办！”
那船夫更是愣在原地，随即反应过来，对着陈恪的背影连连叩首，涕泪横流。
陈恪却已转身离去，这点施舍，于这滔滔苦难而言，不过是杯水车薪。
后续行程中，此类景象层出不穷。
经过一段河道狭窄处，恰逢官府征发的民夫正在疏浚河道。
时值春寒料峭，许多民夫却只能赤脚踩在冰冷的淤泥中，用最原始的工具挖掘、搬运。
监工的衙役抱着鞭子在一旁呵斥，动作稍慢便是斥骂。有人体力不支倒下，便被拖到一旁，灌几口冷水，能否挺过来全看天意。
官船经过时，民夫们被勒令停下手中的活计，跪伏在泥泞的河岸旁“迎候钦差”。
陈恪站在船头，看着底下那一片黑压压、沾满泥浆、瑟瑟发抖的身影，其中不乏白发苍苍的老者和面带菜色的少年。
他袖中的手微微握紧，面上却依旧平静如水，只抬手示意他们起身继续劳作。
夜间，船队泊于一处驿站码头。
夜深人静时，却能听到远处村落隐隐传来妇人压抑的哭泣声和男子粗重的叹息，夹杂着“贷粟”、“息钱”、“催租”等零星字眼，随风飘来，断断续续，如同这个庞大帝国肌体上难以愈合的伤口在深夜发出的呻吟。
陈恪独坐舱中，窗外是运河上连绵的船火，如同星河倒映。
火光跳跃间，映照着他沉静的侧脸，眼底深处，却是一片无波的寒潭。
这一路所见，并非饿殍遍野、易子而食的极端惨状——那是只有在特大灾荒或战乱时才会出现的末日图景。
如今呈现的，是一种更为普遍、也更为沉滞的“日常性的艰难”。
是漕工力夫被层层盘剥后仅能果腹的挣扎，是底层船民面对官府苛政与高利贷的双重挤压，是征夫在服役中毫无保障的悲苦命运，是普通农户在田赋、徭役、高利贷下喘不过气的叹息。
这一切，都被笼罩在那虚幻盛世光芒之下。
这些细微的、无处不在的苦难，才是这个帝国根基深处最真实的蛀痕。
它们无声无息，却日夜不停地腐蚀着大明王朝的肌体。
陈恪闭上眼，指尖在案几上无意识地敲击着。
他知道，自己此刻能做的，也仅是“看见”而已。
真正的变革，需要力量，需要时机，需要将那看似坚不可摧的旧秩序，彻底砸碎重塑的力量与时机。