内阁值房内，沉水香的青烟袅袅，却驱不散徐阶带回的那股滞重气息。
他步履略显沉缓地踏入，慈眉善目的脸上，惯常的温和笑意消失不见，取而代之的是一种难以言喻的疲惫与凝重，眉宇间深深蹙起几道沟壑。
严世蕃早已坐回自己的位置，那只独眼在烛火映照下闪烁着毫不掩饰的幸灾乐祸，嘴角噙着一丝几不可察的冷笑。
他好整以暇地端起茶盏，轻轻撇着浮沫，目光却缠绕在徐阶身上。
赵贞吉垂手侍立一旁，头颅微低，目光落在自己官袍下摆的仙鹤补子上，姿态恭谨得近乎刻板。
他是徐阶的门生，此刻老师看上去像受挫，无论心中作何想法，面上绝不能有半分轻慢或幸灾乐祸，连眼神的飘忽都显得不合时宜。
那份沉静，是官场多年修炼出的本能。
然而，那低垂的眼帘下，思绪却在飞速转动，盘算着此事的后续影响。
“徐阁老！”高拱的声音打破了沉寂，带着一丝急切和不解。他几步上前，浓眉紧锁，目光灼灼地盯着徐阶，“皇上怎么说？可允了挪借宫用之请？”他性子刚直，最见不得拖泥带水，此刻只关心结果。
徐阶停下脚步，抬眼看向高拱，徐阶那张素来给人以“老好人”印象的慈眉善目，此刻却布满了愁云。
他深深叹了口气，声音低沉而缓慢，每一个字都像是从胸腔里艰难地挤出来：“皇上……让咱们把精舍也给拆了。”
此言一出，值房内霎时一静。
高拱先是一愣，随即脸上血色上涌，显出难以置信的激愤：“什么？拆精舍？！阁老！您……您怎可如此回话？皇上圣明，岂能不知灾情如火？此等关乎数省黎民生死存亡之事，阁老身为次辅，总揽朝政，何不将利害剖析明白，痛陈于御前？岂能因陛下片语便退缩？！”
他语气急促，带着一种“恨铁不成钢”的责备，仿佛徐阶的“未能争一争”才是导致失败的关键。
他脾气火爆，又深得裕王信任，此刻只觉得徐阶太过“软弱”，未能尽到辅弼之责。
这态度，已然有些逾越了下属对上官的界限，显露出高拱骨子里那份刚直乃至倨傲。
徐阶眉头皱得更紧了，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，有无奈，有苦涩，甚至有一丝被误解的愠怒。
他嘴唇动了动，却终究没说出反驳的话。
高拱的质问，恰恰点出了他无法言说的困境——他如何没争？他难道不知道灾民的惨状？
可嘉靖那番“拆精舍”、“卖金砖玉瓦”的反话，字字诛心，句句都是帝王心术的极致体现，堵死了所有进言之路。
再去“争”，那就是不识时务，是逼着皇帝掀桌子！
徐阶尚未开口，一旁的赵贞吉却猛地抬起头。他不能再保持沉默了。
高拱这近乎质问的语气，不仅是对徐阶权威的挑战，更是在严世蕃面前暴露清流内部的裂痕。
他必须维护师道尊严，至少在表面上。
“高阁老！”赵贞吉的声音不高，却带着一种不容置疑的锐利，目光如电般射向高拱，“徐阁老在御前如何陈情，如何剖白利害，岂是你我能妄加揣测的？皇上天威难测，圣心独断！阁老方才所言，字字句句皆是圣谕原意！‘拆精舍’三字，分量几何，高阁老难道听不出其中深意吗？阁老已竭尽全力，何来‘未曾力争’之说？！”
他这番话，既是替徐阶辩解，也是在点醒高拱——嘉靖那句“拆精舍”的反话，根本就是一道无形的铜墙铁壁，堵死了所有动内帑帑的念头！徐阶不是不争，是争无可争！
高拱被赵贞吉这连珠炮似的诘问问得一时语塞，脸上青红交加。
他并非不懂帝王心术，只是性子使然，难以接受这种赤裸裸的、以帝王私欲凌驾于国计民生之上的现实。
他梗着脖子，声音依旧强硬：“即便如此，难道就束手无策了？我等身为朝廷重臣，受陛下重托，岂能坐视灾民流离失所，饿殍遍野？既然一人上疏不成，何不联名具奏？我等一同上疏，恳请陛下准予挪借万寿宫银两，以解燃眉之急！此乃为国为民，何惧之有？赵部堂，你意下如何？可敢与我联名？”
他目光灼灼，逼视着赵贞吉，试图拉他下水，共同向嘉靖施压。
赵贞吉心中冷笑。高拱这提议，简直是往枪口上撞！
嘉靖那句“拆精舍”的反讽，已经把态度表露得再清楚不过了。
此刻再联名上疏，无异于集体逼宫，挑战皇权底线！
不仅于事无补，反而会激怒嘉靖，引火烧身！
他赵贞吉好不容易爬到户部尚书的位置，岂能陪高拱做这等自毁前程的蠢事？
他深吸一口气，压下心头的不屑，声音恢复了平日的沉稳，却带着一丝不容置疑的疏离：“高阁老忠君体国之心，下官敬佩。然，此策若于赈灾有补，下官何惧一纸奏疏？纵是刀山火海，亦当随行！然则，”
他话锋陡然一转，语气变得冰冷而现实，“此路已然不通！皇上金口玉言，圣意已明。我等再行上疏，非但无济于事，恐反招圣怒，徒令赈灾之事更添波折！当务之急，是另寻他法，而非……徒逞意气！”
“徒逞意气？！你！”高拱被赵贞吉这番论调气得脸色铁青，手指几乎要指到赵贞吉鼻子上，“赵贞吉！你……”
值房内的气氛瞬间剑拔弩张，清流内部两位干将的争执如同投入油锅的火星，眼看就要燃起更激烈的冲突。
就在这时，一直冷眼旁观的严世蕃，嘴角那抹笑意终于抑制不住地扩大，几乎要咧到耳根。
他独眼中闪烁着难以言喻的快意，欣赏着眼前这出“狗咬狗”的精彩戏码。
徐阶吃瘪，高拱与赵贞吉反目，清流内讧……这简直是开年以来最让他身心舒畅的一幕！他几乎要忍不住抚掌赞叹了。
就在这尴尬而紧张的时刻，值房的门被轻轻推开。一名身着靛靛青袍的小太监垂手而入，声音尖细却清晰地打破了僵局：
“各位阁老，皇爷有旨：明儿个辰时三刻，西苑精舍，议赈灾事宜。请各位大人务必准时。”
这突如其来的旨意，像一盆冷水，瞬间浇熄了高拱和赵贞吉之间即将爆发的争执。
高拱张了张嘴，满腔的话语被硬生生堵了回去，只能狠狠地瞪了赵贞吉一眼，胸膛剧烈起伏。
赵贞吉则迅速收敛了情绪，重新垂下眼帘，恢复了一贯的恭谨姿态，仿佛刚才的争论从未发生。
徐阶缓缓睁开眼，对着小太监微微颔首：“臣等遵旨。”
严世蕃嘴角那抹几乎压抑不住的笑意彻底绽放开来。
他慢悠悠地站起身，掸了掸了掸并不存在的灰尘，独眼中闪烁着幸灾乐祸的光芒，仿佛欣赏了一场精彩绝伦的好戏。
他什么也没说，只是对着徐阶等人随意地拱了拱手，便率先迈步，带着一种胜利者般的从容，走出了这间气氛压抑的值房。
留下徐阶的疲惫，高拱的愤懑，赵贞吉的深沉，以及那悬而未决、如同窗外沉沉暮色般压在心头的赈灾难题。