九日春闱，光阴如贡院屋檐滴落的雨水，敲打着青石板，也敲打着数千士子的命运。
第四日清晨，薄雾尚未散尽，陈恪已立于西北角那间“特殊”的号舍前。
那名昨日被黑影对接的考生，此刻脸色惨白如纸，握笔的手抖得如同风中秋叶。
陈恪的目光如冰冷的探针，扫过他的考篮、衣袍、号板缝隙，甚至掀开他铺在腿上的薄毡。
动作标准、利落，带着一股无形的威压，却唯独避开了那考生因恐惧而几乎要跳出胸腔的眼神。
“伯…伯爷…”考生喉头滚动，声音细若蚊呐。
陈恪面无表情，指尖在号板边缘轻轻划过，感受着木质的纹理。
他最终什么也没发现——又或者说，他本就不指望此刻能发现什么。
那黑影传递的信息，若非事先约定好的密语或短期记忆，很难留下实质证据。
倘若强行逼问，只会打草惊蛇，甚至可能被反咬一口，指责他构陷士子，扰乱考场。
“仔细答题。”陈恪的声音平淡无波，听不出任何情绪，仿佛只是例行公事的叮嘱。
他收回目光，不再看那瘫软如泥的考生，转身离去，绯色蟒袍的下摆扫过潮湿的地面，留下一个决绝的背影。
他知道，这条线索暂时断了。
真正的较量，或许压根不在此时此地。
接下来的日子，考场表面如死水微澜。
白日里，陈恪率队巡视的身影成了号舍间不变的风景。
赵文华那张油滑的脸，却总如甩不掉的苍蝇般在眼前晃悠。
“靖海伯辛苦！这巡场的差事琐碎，不如交予下官代劳？伯爷也好回明伦楼歇息片刻？”
赵文华腆着脸凑近，试图展示“同僚关怀”，实则想找回一点被陈恪当众羞辱后丢失的颜面。
他身上那股混合着熏香和官场油腻的气息，熏得陈恪直皱眉。
陈恪脚步未停，只从牙缝里冷冷挤出两个字：“职责。”
知乎收藏夹《明代官场生存指南》自动翻开：【当讨厌鬼试图套近乎时，请记住——沉默是最高的轻蔑】。
赵文华碰了个硬钉子，脸上笑容僵住，眼中闪过一丝怨毒，却又不敢发作，只能讪讪跟在后面。
一次雨中巡查，泥泞湿滑。
赵文华“不小心”将灯笼甩动，泥水溅上了陈恪崭新的蟒袍下摆。
“哎呀！伯爷恕罪！下官一时脚滑……”赵文华故作惊慌，眼底却藏着恶意。
他试图激怒陈恪，从而让陈恪做出一些出格的举动，在这个关键的时期。
陈恪脚步猛地一顿，拳头在袖中瞬间握紧，骨节发出轻微的“咯咯”声。
怒火如同岩浆，几乎要冲破理智的堤坝。
阿大不在身边，无人能立刻按住他。
“伯爷！”身后一名老吏眼疾手快，一把虚扶住陈恪的手臂，声音急促却压低，“考场重地，圣意关注！”
陈恪深吸一口气，那冰冷潮湿的空气仿佛带着针，刺入肺腑。
他缓缓松开拳头，目光如刀般刮过赵文华那张故作惶恐的脸，几乎能听到自己后槽牙摩擦的声音。
“无妨。”他从齿缝里挤出两个字，声音冷得像冰渣，“赵侍郎走路当心，莫要再‘滑倒’。”
说完，不再停留，大步向前，将那张令人作呕的脸甩在身后泥泞里。
他强忍下这口气，非为赵文华，而是为了这贡院内数千双眼睛，为了那不容亵渎的抡才大典。
相较于赵文华的跳梁小丑行径，真正的舞弊并未断绝。
陈恪以其远超时代的安检意识和细致入微的观察力，接连揪出二十余名夹带者。
这些夹带五花八门：有将小抄缝在衣襟夹层里的，有藏在挖空的馒头里的，更有甚者将蝇头小楷密密麻麻写在特制的薄如蝉翼的“糯米纸”上，遇水则化，企图蒙混。
最令陈恪眉头紧锁的是，这些夹带的内容，竟高度趋同！
几乎都围绕着本次策论题目的核心——海禁。
所夹带的内容，清一色是针对“海禁”的精心炮制的策论范文！
文采斐然，论点清晰，引经据典，显然是出自名家之手，只为特定题目准备的“万灵丹”。
陈恪看着呈上来的证物，眉头锁成一个深刻的“川”字。
怒火在胸腔中翻腾，并非因这些手段本身——它们确实不高明，严党或清流若真要舞弊，断不会用如此粗糙、易被察觉的方式，还留下如此明显的指向性。
这更像是某些能量巨大、却又急于求成的勋贵外戚，妄图塞几个纨绔子弟过关的把戏。
处理他们背后的势力？陈恪现在没这个兴趣，也没这个精力。
让他真正动怒的，是这种行为本身对“科举”二字的亵渎！
冰冷的视线扫过那些面如死灰、或强作镇定的舞弊者。
陈恪面色冷峻，毫不留情。
一声声“拖出去！革除功名，终身禁考！”如同冰冷的铁锤，一次次砸碎那些投机者的幻想。
他并非外界所传那般天生铁面无私的“青天”，而是深知，科举几乎是寒门士子改变命运、实现阶层跃升的唯一相对公平的通道。
他自己，便是这条路的受益者。
一旦这条阶梯被特权阶级肆意践踏、蛀空，当“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想彻底破灭，那压抑的绝望会催生出什么？
是黄巢“冲天香阵透长安”的冲天怨火？
是李自成“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王”的滔天洪流？
历史上一次次王朝崩塌的巨响，如同警钟在陈恪脑中轰鸣。
这看似“承平”的嘉靖朝，内里早已被土地兼并、卫所败坏、吏治腐化、东南倭患、北虏威胁蛀得千疮百孔，像一匹负重累累、随时可能倒毙的老骆驼。
如此此时发生一场波及数千举子、动摇士林根基的科举舞弊大案，完全足以成为压垮它的最后一根稻草！
陈恪绝不能接受这样的事情发生，尤其是在自己的面前。
主考官值房内，檀香袅袅。
赵贞吉端坐案后，听着陈恪简明扼要地汇报这几日的巡查结果与处置情况，脸上是万年不变的温和与深沉。
“子恒办事，老夫一向放心。”赵贞吉捋着花白胡须，语气不疾不徐，“你放手去做便是。琐碎事务，尽可委于文华，或有司吏员。老夫只坐镇中枢，把握大节即可。”
他将批阅部分例行公文的朱笔轻轻推向陈恪一侧，姿态放权得极其自然。
陈恪恭敬应下：“座师统筹全局，学生自当竭力分忧。”心中却明镜一般。
这位座师，自升任户部尚书，掌天下钱粮后，行事风格越发保守圆融。
他深居简出，事事委托，看似对陈恪信任有加，实则更像一种高明的政治避险——功劳少不了他的，过错却能推给具体办事之人。
这滴水不漏的做派里，陈恪敏锐地嗅到了一丝更为强烈的、对那紫禁城文渊阁深处，那张象征着人臣权力巅峰的内阁交椅的渴望。
他似乎在精心编织一张安全的网，规避一切可能的风险，积累着无可指摘的资历与声望，只待一个合适的机会，跻身那权力的最核心。
贡院内的风波，他显然不愿沾染半分，只想平稳过渡，将“主持恩科”这份清贵而重要的履历，完美地写进他的升迁簿中。
九日漫长，终到收卷封箱之时。
当最后一沓弥封的试卷被贴上重重火漆，装入铁柜，由锦衣卫重兵押送离开贡院，那沉重的大门在身后缓缓合拢，隔绝了弥漫九日的墨香、汗臭、压抑与无声的硝烟。
陈恪站在空旷下来的贡院广场上，夕阳的余晖将他绯色的身影拉得很长。
他回首望了一眼那鳞次栉比的号舍，仿佛还能看见无数个埋头苦读、心怀憧憬的身影。
“穿越者守则第三百二十条”陈恪在心里默念道“当规则本身成为角力场时，维护规则的代价，往往比破坏它更加沉重，但也更加必要——因为秩序的崩坏，往往始于最微小的裂痕。”