京城某客栈雅间内烛火通明，酒菜飘香。
陈谨、曹大章、温应禄、殷士儋、梁梦龙五人围坐一桌。
他们都是本届恩科声名鹊起的才子，此刻聚在一起，既是考前小聚，也是难得的交流。
酒过三巡，气氛渐酣。
陈谨兴致勃勃地吟诵了一首新作《咏春闱》，引得众人击节赞赏。
殷士儋随即和了一首《志在青云》，词句间豪气干云，显露出对功名的热望与胸中抱负。
梁梦龙则较为含蓄，以《观海》为题，暗喻宦海沉浮，却也透着一股锐意进取的锋芒。
曹大章抚掌大笑，也吟了一首应景之作，词藻华丽，却少了几分真情实感，更像应酬之作。
唯有温应禄，起初还勉强附和几句，后来便愈发沉默，只是闷头喝酒，脸色在烛光下越来越红，握着酒杯的手指关节都泛了白。
“温兄，今日兴致不高啊？”曹大章放下酒杯，带着几分酒意，笑着打趣道，“可是被哪位考官大人拒之门外，心中郁结？”
这本是席间常见的玩笑话，意在活跃气氛。
曹大章素知温应禄性格刚直，不喜钻营，故而随口一说。
谁知这句话如同火星溅入滚油！
温应禄猛地抬起头，眼中血丝密布，他“啪”地一声将酒杯重重顿在桌上，酒水四溅。他胸膛剧烈起伏，环视众人，声音带着压抑不住的激愤：
“曹兄此言差矣！拒之门外？我温应禄何曾想过要去钻营考官的门路！”他猛地站起身，声音陡然拔高，如同炸雷般在雅间内响起：“我等寒窗苦读数十载，读的是圣贤书，行的是君子道！到头来，难道就是为了行这等攀附钻营、蝇营狗苟之事吗？！”
此言一出，满座皆惊！欢声笑语戛然而止，空气瞬间凝固。
曹大章脸上的笑容僵住，随即转为一丝不易察觉的愠怒。
殷士儋和梁梦龙对视一眼，脸上都有些挂不住，泛起尴尬的红晕。
唯独陈谨，一脸茫然地看着温应禄，又看看其他人，完全没明白这突如其来的怒火所为何事。
“温兄，你…你这是何意？”殷士儋试图缓和气氛，声音有些发干。
“何意？”温应禄冷笑一声，目光如刀般扫过众人，“何意？！曹兄拜会严府，殷兄、梁兄拜会徐阁老，难道不是事实？你们以为我不知道？这京城客栈里，哪一扇门后没有点‘投卷’、‘行卷’的勾当？我等苦读圣贤书，难道就是为了学这些歪门邪道，去攀附权贵，以求一个‘捷径’？！”
他这番话，如同利剑，直指在场几人心照不宣的秘密。
曹大章被当面戳穿，脸上青一阵白一阵，再也按捺不住。他霍然起身，针锋相对：
“温兄此言差矣！什么叫歪门邪道？什么叫攀附权贵？我等寒窗苦读数十载不假，可这科场之上，难道仅凭几篇文章就能定乾坤？你可知这京城之中，有多少人早已暗中打点，疏通关节？别人都在寻门路，我等若不寻，岂不是坐以待毙，眼睁睁看着别人取巧，骑到我们头上去？！十年寒窗，难道就是为了给别人做垫脚石吗？！”
他的声音同样激动，带着一种被现实逼迫的无奈和愤怒。
在他看来，温应禄的“清高”简直是不食人间烟火，是迂腐！
殷士儋和梁梦龙脸色更加难看。
他们拜会徐阶，与曹大章拜会严府性质截然不同。
殷士儋深吸一口气，沉声道：“温兄，曹兄，二位且息怒。我殷士儋拜会徐阁老，绝非为求科场捷径！大丈夫有所为，有所不为！科考取士，凭的是真才实学，是经世济民之策！我等拜谒徐阁老，是仰慕其清正廉明，是认同其革除积弊、匡扶社稷之志！我等是希望能追随有识之士，一展胸中所学，为国为民做一番实事！此心此志，天地可鉴！岂能与那些蝇营狗苟、只求私利之辈相提并论？！”
梁梦龙也立刻附和：“正是！殷兄所言，亦是梁某心声！我等耻于行贿舞弊，耻于依附奸佞！所求者，不过一个施展抱负的平台，一个为国效力的机会！徐阁老乃清流砥柱，正是我等心之所向！”
他们这番话，既是对温应禄的解释，也是与曹大章划清界限，更是对自己行为的辩解——他们并非“攀附”，而是“投效”，是政治理念的契合。
曹大章听完，却发出一声更加刺耳的冷笑。
他的目光在殷、梁二人脸上扫过，充满了讥讽：“清流砥柱？心之所向？好一个大义凛然！好一个有所为有所不为！”
他顿了顿，声音陡然转厉，如同毒蛇吐信，“既然如此清高，如此不屑于‘歪门邪道’，那你们为何不去拜会那位靖海伯陈恪陈大人？！他如今圣眷正隆，又身兼兵部要职，主持火药局，深得陛下信任，更是此次恩科副主考！论清正廉明，论不徇私情，他陈恪在朝野上下可是有口皆碑！你们怎么不去找他？怎么不去向他‘投效’你们的抱负？！”
他猛地指向殷士儋和梁梦龙，声音尖锐：“莫非是你们身不够正？还是怕他那双眼睛太毒，看穿了你们‘投效’清流背后，也未必就干净的心思？！说到底，你们和我曹大章，又有何本质不同？！不过是一个选了严家，一个选了徐家，都自诩高明罢了！五十步笑百步，装什么清高！”
“曹大章！你！”殷士儋和梁梦龙被这番诛心之论气得浑身发抖，脸色煞白，却一时语塞。
这句话像一盆冰水，瞬间浇熄了殷士儋和梁梦龙脸上的激愤，也让他们哑口无言。
雅间内再次陷入死寂。
他们当然想过陈恪。
这位年轻的靖海伯，状元出身，战功赫赫，圣眷优渥，更以“孤臣”姿态不依附任何派系，正是他们这些有抱负的年轻士子心中理想的“明主”形象。
然而，现实是残酷的。
无论他们通过何种隐秘的门路递话、投帖，甚至想方设法托关系，得到的反馈都只有一个：靖海伯府闭门谢客，陈大人忙于公务，概不见外客。
陈恪像一块毫无缝隙的磐石，将所有试图“提前投效”或“寻求关照”的门路都堵得死死的。
他的姿态无比明确：考场见真章。
曹大章这诛心之言，精准地戳中了他们心中那点隐秘的、未能如愿的尴尬和一丝难以言说的羞惭。
他们并非不想走陈恪的门路，而是根本走不通！
这让他们之前的辩解，在曹大章看来，显得格外虚伪。
温应禄看着众人反应，尤其是殷、梁二人的沉默，眼中闪过一丝复杂的失望，但更多的是对陈恪此举的认同与一丝敬意。
而陈谨，这位只知圣贤文章的书呆子，此刻才后知后觉地瞪大了眼睛，看看这个，又看看那个，终于忍不住。
陈谨怯生生地小声问道：“诸位…诸位兄台…你们…你们在说什么？什么严府？什么徐阁老？什么靖海伯？这…这与科考文章有何干系？圣人之道，不是教导我们‘君子务本，本立而道生’吗？这…这私下拜会，岂非有违圣人训导？”
他的声音不大，却在这诡异的寂静中格外清晰，充满了纯粹的不解和困惑，像一盆冷水，浇在众人心头。
让这场因利益与立场而起的激烈争吵，显得更加讽刺和悲哀。
曹大章看着陈谨那茫然无辜的脸，再看看其他人或愤怒或羞愧的表情，突然觉得无比荒谬和疲惫。
他猛地一拂袖，将面前的杯盘扫落在地，发出刺耳的碎裂声。
“道不同，不相为谋！”他声音冰冷，带着浓浓的失望和决绝，“我曹大章行事，自问光明磊落，为求一个前程，拜会当道，何错之有？总好过某些人，道貌岸然，表面公允，背地里却苟且行事，连自己想投靠谁都不敢明说！这顿饭，曹某吃不下去了！告辞！”
说罢，他看也不看众人，转身大步流星地摔门而去，只留下满地狼藉和一室死寂。
雅间内，只剩下烛火摇曳，以及温应禄沉重的喘息、殷梁二人难堪的沉默，还有陈谨那依旧茫然无措的眼神。
温应禄看着曹大章离去的方向，又看看沉默的殷梁二人，再看看懵懂的陈谨，最终颓然坐下，抓起酒壶，仰头猛灌了一大口。
辛辣的液体灼烧着喉咙，却浇不灭他心中的悲凉与愤怒。
这科场，这官场，比他想象的还要污浊不堪。
而那位靖海伯陈恪，他的铁面无私，此刻在温应禄心中，竟成了这浑浊世道中唯一可见的、却又遥不可及的光。