天佑四年，三月二十，汴梁城南，十里荒岗。
春风料峭，掠过汴水两岸尚未散尽的焦土与残垣。然而，在这片曾被战火与鲜血浸透的土地上，一种沉默而坚韧的力量正在复苏。凌乱的街巷已被大致清理，断壁残垣间，民夫与兵卒正在合力搬运碎砖烂瓦，修理着残破的门窗与坍塌的墙垣。空气中弥漫着石灰与草木灰混合的消毒气味，以及新米与草药熬煮的粥香——那是朝廷与城中大户开设的粥棚正在施粥。虽然人人面有菜色，步履蹒跚，但眼神中那濒死的绝望已渐渐褪去，取而代之的是一种劫后余生的茫然与对活下去的微弱期盼。
城南这片曾经的乱葬岗、如今的缓坡荒地，已被平整出来。一座高约三丈、以青石垒砌、尚未完全完工的巨碑，巍然矗立在坡顶。碑身朴素无华，唯有正面以苍劲魏碑镌刻着八个殷红如血的大字：
天佑四年 大宋百姓英杰永垂不朽
碑下，是一眼望不到头的新冢。每一座坟茔前，都简陋地立着一块木牌，上面用墨笔写着逝者的姓名（若可知）、籍贯，以及简短的死因：“守城捐躯”、“殉国坠城”、“巷战阵亡”、“罹难于兵祸”……密密麻麻，肃穆而悲壮。春风拂过，带来新翻泥土的气息，也带来尚未散尽的、若有若无的血腥与焦糊味。
皇帝赵桓，身着素服，未戴冕旒，只在翼善冠上缠着一道麻布。他独自一人，默默行走在坟冢之间，脚步沉重。陈太初落后他半步，同样一身玄色常服，神色沉静，目光缓缓扫过这片新起的、埋葬了数万忠魂与无辜者的土地。何栗、张浚等数位重臣，以及一队沉默的禁卫，远远跟在后面。
赵桓在一座较小的坟茔前停下。木牌上写着：“汴梁西城陈氏，幼子阿毛，六岁，城破惊悸而夭”。他蹲下身，用微微颤抖的手，轻轻拂去木牌上的浮尘，良久无语。阳光落在他苍白消瘦的侧脸上，照亮了眼角那一道未干的泪痕。
“陛下，” 陈太初低声道，“礼部与开封府已在加紧录入所有殉难者姓名、籍贯，无论军民，无论贵贱。日后将勒石为记，供奉于忠烈祠内，四时祭祀，香火不绝。他们的家眷，朝廷会从优抚恤。”
赵桓缓缓站起身，没有回头，声音沙哑：“抚恤……能换回性命么？能让他们父母妻儿，不再啼饥号寒么？” 他指向远处汴水对岸，那里依稀可见残破的城墙与尚未清理完毕的废墟，“元晦，你看这汴梁城……昔日《清明上河图》中的繁盛，东京梦华录里的富庶，如今安在哉？皆是一捧焦土，满目疮痍。朕这些日子，夜夜噩梦，皆是那日城头……” 他声音哽咽，说不下去。
陈太初沉默片刻，目光投向更远方。汴水蜿蜒流过，对岸的田野上，依稀可见几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的孩童，正提着破篮，佝偻着身子，在刚刚返青的田埂、沟渠边，仔细地搜寻着荠菜、灰灰菜等一切可以果腹的野菜，甚至撸着柳树的嫩芽。春寒未退，他们单薄的衣衫在风中瑟瑟发抖。
“陛下，” 陈太初缓缓开口，声音平静，却清晰地传入赵桓耳中，“您看那些孩子。”
赵桓顺着他的目光望去，身子微微一震。
“同样的春天，” 陈太初继续道，语气无喜无悲，却字字千钧，“在汴梁城内，那些侥幸未遭兵祸的高门大户里，他们的孩童，此刻或许正拿着饴糖，嬉笑着逗弄廊下的叭儿狗；或许正愁眉苦脸地被塞进学堂，听着老夫子讲之乎者也，心里却惦记着窗外的蝴蝶。他们有锦衣玉食，有仆从如云，即便一时进不了学，也无饥寒之虞。而这里，这些孩子，他们可能是阵亡将士的遗孤，可能是逃难流民的子女，此刻最大的愿望，不过是能用手里这半篮苦涩的野菜，让全家人今晚的粥，能稠上一分。甚至……仅仅是活下去。**”
赵桓嘴唇哆嗦着，想要说些什么，却发不出声音。
“然而，陛下，” 陈太初转过身，目光如实质般落在赵桓脸上，“他们，都是您的子民。同为大宋子民，为何境遇竟如云泥之别？天壤之差？”
“我朝自太祖立国，便以‘与士大夫共治天下’，不曾有前朝那般根深蒂固的门阀世家。且历代先帝，皆标榜‘以农为本’，重农抑商，恤农之诏屡下。” 陈太初语调渐高，带着一种沉痛的诘问，“可为何，我大宋的农夫，终日面朝黄土背朝天，汗滴禾下土，却往往食不果腹、衣不蔽体，居于社稷之最底层？为何‘丰年犹可糠菜半年粮，灾年便是路有冻死骨’？为何一遇天灾，或人祸（如此番兵燹，或胥吏盘剥、兼并日剧），动辄便是‘赤地千里，流民百万’，辗转沟壑，卖儿鬻女？为何自太宗朝王小波、李顺起，至真宗、仁宗朝，各地‘民变’、‘盗起’便此起彼伏，从未断绝？即便是此次朴贼之乱，初期能裹挟甚众，难道仅仅是因其蛊惑？难道没有那些活不下去的流民、被盘剥殆尽的农户，为求一线生机而附逆？”
他一连串的质问，如同重锤，狠狠敲击在赵桓心头。赵桓脸色苍白，额头渗出细密的冷汗。这些问题，他并非全然不知，只是以往或被文牍盛世所掩，或被佞臣谀词所蔽，或自身刻意回避。如今血淋淋的现实摆在眼前，由陈太初这位擎天保驾的重臣直指核心，他再也无法自欺欺人。
“因为，他们没得选。” 陈太初自问自答，声音冰冷如铁，“不反抗，是慢慢饿死、冻死、被盘剥至死。反抗了，或许还是死，但至少……有一丝可能，杀出一条活路，甚至……如那梁山泊的宋江，搏一个招安封官的前程！蝼蚁尚且贪生，何况是人？当活着都成了一种奢望时，铤而走险，便成了唯一的‘理性’选择。这，便是历代民变不绝的根源！非民好乱，实乃官通民反，活不下去了！”
“那……那依元晦之见，该当如何？” 赵桓声音干涩，带着茫然与一丝急切，“轻徭薄赋？抑制兼并？整顿吏治？这些，祖宗也不是没做过……可总是收效甚微，甚或人亡政息……”
“因为未触及根本。” 陈太初斩钉截铁道，“根本在于‘权’与‘利’二字。权力无边，无制约，则必滋生腐败，必导致与民争利，必造成富者田连阡陌，贫者无立锥之地。利益分配不公，财富过度集中于少数权贵、豪商之手，则天下大多数人必陷于贫困，社稷根基必动摇。陛下可知，我大宋岁入，堪称历代之冠？然财富几何真正用于修水利、赈灾荒、养孤老、兴文教？又有几何，填了各级官吏的私囊，养了汴梁、杭州等地豪奢无度的朱门酒肉臭？”