天佑三年，腊月二十五，晨，自大名府往开德府官道。
清晨，天色未明，寒风依旧刺骨。陈忠和、陆游一行人早已收拾妥当，在客栈简单用了些热汤饼，便匆匆上路。马蹄踏在覆着一层薄霜的硬土路上，发出清脆而急促的声响。今日必须赶到开德府，时间紧迫。
过了内黄县，地势渐趋平坦，官道也宽阔整齐了许多，显是进入了开德府（濮阳）的直辖地界，养护得比大名府那边要好。行程速度明显快了起来。将近午时，前方出现一座城池轮廓，乃是南乐县。此处已是开德府北门户，年关临近，官道两旁竟也出现了临时的集市，虽不及大名府城内繁华，却也人头攒动，叫卖声此起彼伏，为这荒寂的冬日平添了几分生气。
陈忠和勒住马缰，放缓了速度。他并非要采买什么，而是想亲眼看看这家乡地界上的年集，寻常百姓是如何备年货的。只见道路两旁，挤满了挑着担子、推着独轮车的货郎和小贩。卖的多是些针头线脑、粗陶瓦罐、自家织的土布、写春联的红纸等日常之物。对于这些乡下人来说，一枚磨得光滑的骨针，一绺结实的麻线，或许就是一年到头难得的添置。也有手巧的艺人，当街熬着糖稀，用模具吹捏出各种生肖形状的糖人，引来一群衣衫褴褛的孩童围着观看，眼中满是渴望。那糖人用的是麦芽糖，色泽暗黄，甜味也淡。
陆游在一旁见了，好奇道：“陈大哥，听闻四海商社的糖球晶莹剔透，甜腻无比，价比白银，为何此间不见？”
陈忠和闻言，嘴角泛起一丝复杂的笑意，解释道：“务观有所不知。糖球之利，家父当初是为安置漕帮众多眷属而设，制法核心掌握在几位老师傅手中，产销皆有定规，算是我……算是相关人等的一条活路。这等乡野集市，如何能有？便是州府大店，也非寻常可得。这麦芽糖虽糙，却是乡间孩子年节里难得的念想了。” 他目光扫过那些盯着糖人、咽着口水的孩子，再看看他们父母为了一两个铜钱与小贩斤斤计较的佝偻背影，心中那份因清查田亩而起的沉重感，又加深了几分。变法维新，说得再天花乱坠，若不能让这些最底层的百姓碗里多一粒米，身上多一寸布，便皆是空谈。
他无心久留，轻轻一夹马腹，低声道：“走吧，赶路要紧。” 队伍再次加速，将那片充满烟火气与贫寒景象的集市甩在身后。
午后，一行人抵达清丰县境内。
此地距开德府城已不足五十里。冬日天短，申时刚过，日头便已西斜，天色明显暗了下来。寒风更紧，卷起地上的干雪末子，打在脸上生疼。护卫头目策马靠近陈忠和，大声道：“大人！天色将晚，是否在清丰县城歇宿一夜，明早再行？此去府城，快马也需一个多时辰，恐赶到时城门已闭！”
陈忠和抬头望了望灰蒙蒙的天空，又看了看身边虽疲惫却强打精神的陆游，断然摇头：“不行！今日必须进城！传令下去，人不解甲，马不卸鞍，加快速度！务必在城门关闭前抵达！”
“得令！”
命令传下，一行人再无多话，纷纷催动坐骑，沿着宽阔的官道，向着南方那座熟悉的城池，开始了最后的冲刺。马蹄翻飞，溅起泥雪，队伍如同离弦之箭，划破苍茫暮色。
与此同时，开德府，秦王府邸。
与城外的寒冷疾驰不同，王府书房内，炭火盆烧得正旺，温暖如春。然而，端坐于巨大书案后的陈太初，脸色却比窗外的寒冬还要冷峻。他面前摊开的，不再是各地送来的灾情奏报或新政条陈，而是几份来自资政院监察司的密报，内容直指开德府陈氏宗族内部近期的土地兼并情况！
报告上的字句，如同烧红的烙铁，烫得他心头阵阵抽搐。强买、诱骗、以次田换良田、勾结胥吏篡改田契……手段层出不穷，触目惊心。所涉田亩数量，虽不及河北诸路豪强那般庞大，但性质之恶劣，尤其在于——知法犯法！ 他陈太初三令五申，乃至在靖康年间家族会议上拍着桌子强调“土地兼并，乃亡国之兆，陈家子孙，谁碰谁就是家族的罪人！” 这些话，言犹在耳，如今却成了彻头彻尾的笑话！
“唉——” 一声沉重得仿佛承载了千钧重量的叹息，在寂静的书房里回荡。陈太初放下密报，身体向后靠在椅背上，闭上双眼，用手指用力揉着刺痛的太阳穴。一股深沉的疲惫与失望，如同冰冷的潮水，淹没了他。
“我给他们的还不够多吗？” 他喃喃自语，声音沙哑。自从他崛起，陈家可谓鸡犬升天。族中子弟，或入仕为官，或经营产业，哪一个不是锦衣玉食，享尽荣华？金山、流求的收益，他从未亏待过族人。为何……为何偏偏还要盯着那些面朝黄土背朝天的农夫手里，那仅能糊口的几亩薄田？那点微末之利，与海外贸易、工坊制造相比，九牛一毛都算不上！为何要为此践踏他立下的规矩，玷污他苦心经营的声誉，甚至成为政敌攻击他的口实？
贪婪！ 答案只有一个，那就是深植于人性深处的、永无止境的贪婪！以及一种“王爷族人，高人一等”的特权思想在作祟！他们似乎认为，只要不闹出人命，不激起民变，些许“小事”，他这位秦王总会兜着。
然而，他错了。他低估了这些族亲的胆大妄为，也高估了自己在族中的绝对权威。
就在他心绪纷乱之际，书房外传来一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着老管家陈安焦急的劝阻声。
“诸位老爷！少爷们！王爷正在处理要事，吩咐了不见客！您们不能进去啊！”
“陈安！你让开！我们有事要见王爷！”
“对！天大的冤枉！非得让王爷评评理不可！”
“砰”的一声，书房门被从外面有些失礼地推开了。只见以陈太初的一位堂叔陈守拙（与老父同名，为族中长辈）为首，七八个穿着绫罗绸缎、却个个面带愤懑之色的中年或老者，一股脑儿涌了进来，瞬间将原本宽敞的书房挤得满满当当。这些人，正是密报中提到的、在近期土地清查中被勒令退还田产的主要涉事族人！
他们显然刚从外面赶来，身上还带着寒气，脸上因激动而泛着不正常的红晕。一进门，也顾不上什么礼节，便七嘴八舌地嚷开了：
“太初（或王爷）！你可要为我们做主啊！”
“资政院那帮人，简直无法无天了！凭什么说我们家的地是强占的？那是有地契的！”
“就是！当初买地的时候，白纸黑字，双方情愿，现在倒好，一句话就成了非法的了？还要罚没！这还有没有王法了？”
“王爷！我们可都是你的亲族啊！他们这分明是打你的脸！你可不能不管啊！”
一时间，书房内如同开了锅的粥，吵闹不堪。这些往日里在地方上作威作福的爷们，此刻仿佛受了天大的委屈，一个个梗着脖子，唾沫横飞，将前厅当成了诉苦申冤的公堂。他们似乎浑然未觉，坐在书案后的陈太初，脸色已经阴沉得能滴出水来，那双平静无波的眼睛里，正有风暴在凝聚。
陈太初没有立刻说话，只是冷冷地扫视着这群所谓的“亲人”。他看着他们因养尊处优而凸起的肚腩，看着他们手上戴着的硕大的玉扳指，看着他们脸上那副理所当然、有恃无恐的表情……一股难以抑制的恶心与暴怒，在他胸中翻涌。
他给他们的，确实太多了。多到让他们忘了本，忘了形，甚至忘了，是谁给了他们今日的一切！
而现在，是时候，让他们清醒一下了。