天佑三年，腊月下旬，开德府，秦王府。
岁末的濮阳城，笼罩在一片节前的忙碌与肃杀交织的寒意中。秦王府内，虽因守孝之故，免去了许多往年的喧闹宴饮，但仆役洒扫庭除、准备祭祖事宜的动静，仍透出几分年节将至的气息。然而，端坐于书房内的陈太初，眉宇间却无半分轻松，反而凝着一层化不开的阴郁与愠怒。
案头，摊开着几份由老管家陈安秘密呈上的卷宗，墨迹犹新。这些并非关乎国事的奏报，而是关于陈氏宗族内部近一两年来，尤其是他自海外归来、声望更隆之后，一些族人在开德府及周边州县的行事记录。越看，他的脸色越是阴沉，最终化为一声沉重的叹息，混合着难以抑制的失望与怒火。
“仗势欺人……巧取豪夺……” 他低声咀嚼着这几个字，指尖因用力而微微发白。他本以为，自己常年在外奔波，族中子弟即便有些许不肖，有老父陈守拙约束，有家法规矩震慑，总不至于太过分。然而，现实却给了他沉重一击。卷宗上记载的桩桩件件，触目惊心：有依仗王府名头，强买民田，压价至贱的；有插手诉讼，干扰地方官府判案，为犯事族人开脱的；更有甚者，竟与地方胥吏勾结，虚报灾情，冒领朝廷赈济钱粮！而做下这些事情的，并非什么远房旁支，其中竟有几位，是早年随他吃过苦、受过累的本家近亲！
“这才几年光景？……当年在乡下，一碗稀粥都要分着喝的苦日子，都忘到脑后了吗？” 陈太初闭上眼，脑海中浮现出那些族人如今脑满肠肥、颐指气使的模样，心中一阵刺痛。他猛然意识到，权力与财富，如同一剂猛药，不仅能强国，更能腐人心。自己追求的制度变革、天下为公，在绝大多数人眼中，或许远不如实实在在握在手中的田契、金银来得诱人。自己可以“洁身自好”，可以“先天下之忧而忧”，但无法阻止整个家族在膨胀的权势中迅速堕落。这或许，正是朝中那些攻讦者屡屡能抓住把柄、攻击新法“与民争利”、“纵容亲属”的深层原因之一——堡垒，往往最先从内部被侵蚀。
一股深沉的无力感攫住了他。整顿族务，势在必行，但这无疑又是一场艰难的内战，需要铁腕，更需要时机。年关在即，不宜大动干戈，但这根刺，已深深扎入他的心中。
与此同时，大名府北门外。
天色灰蒙，寒风卷着雪粒，扑打在脸上生疼。陈忠和一身轻装，带着数名精锐护卫，正欲催动坐骑，踏上返回开德府的归途。离家数月，历经风波，他对父亲的思念与请教之心愈发迫切。
就在这时，身后传来一阵急促的马蹄声和呼喊：“陈大人！陈副使！请留步——！”
陈忠和勒住马缰，回头望去，只见一骑快马冲破风雪，疾驰而至。马上之人，正是陆游。他裹着厚厚的棉袍，脸颊冻得通红，眼中却闪着急切的光芒。
“务观？你怎么来了？” 陈忠和讶异道。
陆游喘着粗气，在马上拱手道：“陈大哥！听闻你要回开德府省亲，小弟……小弟有个不情之请！年节将至，家父感念秦王殿下镇守北疆、推行新政之辛劳，特命小弟代表家父，前往濮阳，向王爷呈递年帖，略表敬意！不知……可否与陈大哥同行，路上也好有个照应？” 他语气诚恳，将“代表父亲”说得格外清晰，眼神中充满了期盼。
陈忠和微微一怔，随即了然。陆游此行，拜年是假，借机接近父亲、探听风向是真。他心中虽觉有些突然，但想到陆游一路上表现出的见识与倾向，以及陆宰此刻微妙的态度，带上他，或许并非坏事，甚至可能对缓和陆宰与父亲之间的关系有所助益。他展颜一笑，爽快应道：“原来如此！陆相公太客气了。既如此，务观便与我同行吧！路上正好可以探讨学问。”
“多谢陈大哥！” 陆游大喜过望，连忙策马并入队伍。
一行人不再耽搁，催动马匹，踏上了南归之路。
若是春夏时节，自大名府往开德府，取道御河，乘船顺流而下，不过一日水程，最为便捷。然此时正值数九寒天，河面虽未完全封冻，但流冰密集，航行险阻，且朔风凛冽，甲板之上根本无法立足。陆路成了唯一的选择。
二百余里的官道，在平日快马加鞭，大半天亦可抵达。但如今积雪未化，道路泥泞湿滑，马蹄时常打滑，行进速度大减。加之天色阴沉，日短夜长，才行了一个多时辰，暮色便如同巨大的灰色幔帐，从四面八方合拢过来，视野迅速变得模糊。
“大人，前方不远有处驿站，但恐条件简陋。再往前十里，有一小镇，名为‘清风店’，镇上有几家客栈，还算干净稳妥。是否前往投宿？” 领队的护卫头目策马前来请示。
陈忠和看了看愈发昏暗的天色和身边脸上已显疲态的陆游，果断下令：“不去驿站了，直接去清风店！寻最好的客栈住下，明日天亮再行赶路。”
“得令！”
众人打起精神，在渐浓的夜色中又艰难前行了约莫半个时辰，终于望见了清风店镇口摇曳的灯火。小镇不大，因地处官道要冲，客栈酒肆倒也有几家。寻了一处门面最齐整的“悦来客栈”住下，要了几间上房，安置好马匹。
客栈大堂里，炭火烧得旺旺的，驱散了些许寒意。陈忠和与陆游围坐在一张方桌旁，吃着客栈提供的简单却热乎的汤饼饭菜。一路奔波，此刻方能稍事喘息。
“陈大哥，此次回乡，除了团聚，是否也要向王爷禀报河北清查之事？” 陆游试探着问道，语气谨慎。
陈忠和咽下口中的食物，点了点头，神色凝重：“嗯。河北情势复杂，远超预期。土地兼并之弊，盘根错节，更兼吏治腐败，新政推行，阻力重重。许多事，需向父亲当面请教方略。” 他顿了顿，看向陆游，“务观，这一路所见，你有何感触？”
陆游放下筷子，正色道：“小弟虽见识浅薄，但也深感积弊之深，非猛药不能治。譬如人体痈疽，若不忍痛剜去腐肉，终将危及全身。秦王殿下高瞻远瞩，其所行新政，正是剜腐生肌的良方。只是……这剜腐之痛，非一般人所能承受，亦会触怒既得利益者，反扑必然猛烈。”
陈忠和深以为然：“是啊。所以更需讲究策略，把握分寸。既要雷霆手段，也需菩萨心肠。如何平衡，如何破局，正是难点所在。” 他望着窗外漆黑的夜空，喃喃道，“但愿此次回乡，父亲能指点迷津……”
窗外，北风呼啸，卷起地上的积雪，拍打着窗棂。
客栈内，灯火温暖，两位年轻的士子，在岁末的风雪夜途中，探讨着家国天下的大事。
而远在濮阳的陈太初，则正在家族内部的阴影中，
经历着另一场关乎信念与决断的煎熬。
所有人的命运，都在这寒冷的冬夜里，悄然交织，等待着新一年的黎明。