天佑三年，十月中，开德府，秦王府西花厅。
烛火摇曳，将花厅内三人的身影投在墙壁上，拉得忽长忽短，气氛凝重得仿佛能拧出水来。窗外秋虫的鸣叫，此刻听来也显得格外刺耳。
陈太初缓缓坐回太师椅中，目光如鹰隼般审视着跪伏在地、自称大理段氏内庭管家的段青。方才那番“强抢马匹”的闹剧，原来是精心设计的敲门砖，其下掩盖的，竟是来自西南边陲大理国的求救信号。他心中瞬间闪过无数念头，面上却不动声色，语气平淡中带着一丝恰到好处的疏离：
“段管家，请起吧。大理国段王爷乃一方诸侯，若有难处，理当具表上奏朝廷，由天子圣裁。你千里迢迢，绕开朝廷法度，冒险来寻本王这个守制闲人，所为何来？莫非认为本王能越俎代庖，干预藩属国内政不成？” 这话说得滴水不漏，既点明规矩，又暗含试探。
段青并未起身，反而将头埋得更低，声音带着哽咽与急切：“王爷明鉴！非是段王爷不尊朝廷法度！实在是……实在是情势危急，迫不得已啊！” 他抬起头，眼中满是血丝与惶恐，“王爷可还记得，当年正是您高瞻远瞩，促成大理段、高、乌蛮（三十七部） 三家共治之局，使我大理免于战火，百姓得以休养。段王爷一直感念王爷恩德，视王爷为再造之主！如今高氏跋扈，欺君罔上，段王爷第一个想到的，自然还是王爷您啊！”
说着，他颤抖着从怀中贴身内袋里，取出一卷用油布包裹得严严实实的绢帛，双手高举过顶，呈给陈太初。绢帛质地精美，边缘绣着大理特有的纹饰，显然非同一般。
陈安上前接过，仔细检查无异后，才转呈给陈太初。
陈太初展开绢帛，借着烛光细看。这并非普通的求救信，而是一份格式严谨、用词恭谨的归附表章！表章以大理国主段誉的口吻书写，言辞恳切，大意是：感念大宋天恩浩荡，然己身德薄，无力制衡国内权臣高氏，致使纲纪废弛，民不聊生。为免大理生灵涂炭，重蹈战乱覆辙，情愿举国内附，将大理国土、军民悉数献于大宋！只求朝廷念在段氏世代镇守西南之功，赐予段家一个闲散王爵，允其家族在大理故地颐养天年，而所有行政、军事、赋税之权，尽归朝廷派员管理。
陈太初逐字逐句看完，心中冷笑一声，将表章轻轻放在案上。好一个“举国内附”！好一个“闲散王爵”！这段誉，哪里是真心归附？分明是借力打力，想借大宋朝廷这把刀，除掉心腹大患高氏，然后自己躲在“闲散王爵”的名号下，继续享受尊荣，甚至可能伺机再起。这表章，看似谦卑恭顺，实则包藏祸心，是想将大宋拖入大理内部权力斗争的泥潭，为他段家火中取栗。
他抬起眼，目光平静无波，看着段青，缓缓道：“段管家，此表章事关重大，非本王一个守制之臣所能决断。你当速速前往汴梁，通过正式渠道，呈递鸿胪寺，由陛下与朝廷诸公议处。”
段青闻言，脸色一白，急道：“王爷！朝廷……朝廷流程繁冗，且高氏在汴梁未必没有耳目！此表若按常例上呈，只怕未达天听，便已……便已石沉大海！段王爷等不起啊！王爷！如今大理，已是高氏一手遮天！乌蛮诸部首鼠两端，段王爷形同傀儡，危在旦夕！唯有王爷您，能救段氏于水火啊！”
陈太初不为所动，语气甚至带上了几分冷淡：“段管家此言差矣。本王丁忧在家，不理朝政，此乃人尽皆知。大理国政，自有法度章程。至于你所说高氏监视紧迫、段王形同傀儡……” 他微微摇头，“据本王所知，自三家分治以来，大理境内大体安宁。高氏虽权重，段氏亦非全无根基，乌蛮三十七部更是一股不容小觑的力量。三方互相牵制，方能维持平衡。此乃当年定策之本意。若真如你所言，高氏已能一手遮天，段王连大理城都不敢入住，那乌蛮诸部岂会坐视？只怕早已生变。你所言，恐有夸大之处。”
他站起身，负手踱步到窗前，望着窗外沉沉的夜色，背对段青，声音清晰地传来：“不过，念在你主一片‘归附’诚心，以及高氏若真有僭越之举，确也于理不合。本王虽在守制，亦可以个人名义，修书一封，转呈何栗相公，请其关注大理局势，必要时，以朝廷名义，下旨申饬高氏，令其谨守臣节，不得欺凌主上。至于内附之事，恕本王无能为力，亦不敢僭越。”
这番话，如同冰水浇头，让段青瞬间透心凉。他万万没想到，陈太初竟如此冷静，甚至可说是冷漠！不仅拒绝了直接插手，还点破了段誉借刀杀人的心思，更是指出他言辞中的不实之处。仅仅一封“申饬”的文书，对于权势熏天的高氏来说，无异于隔靴搔痒，根本解决不了任何问题！
“王爷！王爷！” 段青再也顾不得礼仪，猛地向前爬了几步，声音凄厉，带着绝望的哭腔，重重磕头，额角瞬间见了红，“王爷明察啊！小人所言，句句属实！绝无半字虚言！那高氏……高氏狼子野心，早已不将段氏放在眼里！”
他涕泪交加，泣不成声地诉说着更具体的惨状：“王爷可知？如今鄯阐府（大理陪都，今昆明）虽名义上为段王居所，实则四周遍布高氏眼线，段王一举一动皆受监视，如同囚徒！东川郡（重要矿区），除朝廷象征性派驻的少量军士外，矿工、守卫、税吏，全是高氏心腹！段王府对矿山应有的份例和监管之权，形同虚设，一文钱、一两铜都拿不到啊！”
他抬起血泪模糊的脸，眼中满是悲愤：“还有那大理城！祖宗的基业，段氏的王城！如今段王爷连回去居住都不敢！城内大小政务，皆由高氏父子把持，所有政令，皆以段王名义下发，可内容……内容全是盘剥百姓、讨好高氏之策！所有的骂名，都扣在了段王爷的头上！高氏躲在后面，坐收渔利！王爷！段王爷如今是求生不得，求死不能！这哪里还是共治？分明是鸠占鹊巢！王爷您当年定下的三分平衡之策，早已被高氏破坏殆尽了啊！”
段青伏在地上，肩膀剧烈耸动，哭声压抑而绝望：“王爷！求您看在昔日情分上，救救段氏吧！若王爷也不管，段氏……段氏满门，只怕就要……就要灭族了！”
声声泣血，在寂静的花厅内回荡。
陈太初背对着他，身影在烛光下显得格外挺拔，也格外冷硬。
他依旧望着窗外无边的黑夜，良久，没有任何动作，也没有再说话。
只有那微微蹙起的眉头，显示他内心并非全无波澜。