天佑三年，七月中，江宁府（今南京）。
时值盛夏，江南的暑气蒸腾，秦淮河上画舫如织的喧嚣似乎也因这酷热而慵懒了几分。城西，一片青砖黛瓦、高墙深院的富贵坊区，却异乎寻常地静谧。蝉鸣声嘶力竭，更衬得巷陌幽深，仿佛连时光都流淌得格外缓慢。
其中一户，朱漆大门紧闭，门前石狮威严肃穆，门楣上虽无匾额，但那气派格局，一望便知非寻常官宦富商所能及。一个年轻门子靠在门房阴凉处，脑袋一点一点地打着瞌睡，汗水浸湿了粗布衣衫。
“嗒、嗒、嗒……” 一阵不疾不徐的脚步声，由远及近，打破了巷子的沉寂。门子一个激灵，揉了揉惺忪睡眼，探头望去。只见一人，头戴宽檐斗笠，压得极低，遮住了大半张脸，身着寻常的灰色葛布短褐，脚踩一双沾满尘土的草鞋，正径直朝着府门走来。此人身材不高，但步履沉稳，露在斗笠外的脖颈和手背，呈现出一种长期曝晒下的、近乎古铜的黝黑粗糙，与江宁本地人白皙细腻的肤色迥然不同。
门子立刻警觉起来，挺直腰板，带着几分居高临下的口气喝道：“喂！干什么的？知道这是什么地方吗？闲杂人等，速速离去！”
来人停步，并未摘下斗笠，只是微微抬头，露出一双精光内敛、锐利如鹰隼的眼睛，扫了门子一眼。那目光带着一种久经风浪的漠然与压迫感，让年轻门子心头一凛，气势不由得矮了三分。
“烦请通禀秦相公，” 来人的声音低沉沙哑，带着一种难以模仿的、混合了海腥与异域腔调的口音，“故人遣使，有要事相商。” 他言语简洁，却透着一股不容拒绝的意味。
门子犹豫了一下，本想再盘问几句，但触及对方那深不见底的眼神，到嘴边的话又咽了回去。他嘟囔了一句“等着”，转身推开一道门缝，闪了进去。
府内，深宅大院，别有洞天。 绕过影壁，穿过几重回廊，越往里走，越是清幽。假山池沼，亭台楼阁，无不精致，却隐隐透着一股繁华落尽后的寂寥。书房位于宅邸最深处，窗外翠竹掩映，室内凉意习习，与门外的酷热恍若两个世界。
昔日的参知政事，如今赋闲在家的秦桧，正一身家常绸衫，坐在一张宽大的紫檀木书案后。他比几年前清瘦了许多，两鬓已见斑白，但那双三角眼依旧闪烁着精明与算计的光芒。他手中把玩着一块温润的田黄石镇纸，看似闲适，眉宇间却锁着一丝挥之不去的阴郁与焦虑。儿子的死，权势的崩塌，如同梦魇，日夜缠绕着他。
脚步声在书房外响起，老管家推门而入，低声道：“老爷，门外有一异人求见，自称是故人遣来的使者，有要事……”
秦桧眼皮微微一跳，手中镇纸顿住。故人？他如今的“故人”，还有几个敢、又或愿登他这门前冷落鞍马稀的门庭？他心中瞬间闪过几个名字，又迅速否定。一种不祥的预感悄然升起。
“带他进来。” 秦桧的声音平静无波，听不出喜怒。
片刻后，那头戴斗笠的灰衣人随着管家走入书房。他依旧没有摘下斗笠，只是微微躬身，算是行礼。
秦桧挥退了管家，书房内只剩下他们二人。空气仿佛瞬间凝固。秦桧锐利的目光如同刀子般刮过来人，从头到脚仔细打量了一番，特别是那身与江宁格格不入的黝黑皮肤和海上气息。
“谁让你来的？” 秦桧开口，声音冰冷，带着审问的意味，“不知道现在是什么风口浪尖吗？朝廷上下，汴梁上下，谁不在议论登州、左渡的海盗劫案？你这般形迹，是嫌我秦某人的麻烦还不够多？”
来人似乎对秦桧的斥责不以为意，斗笠下传来一声几不可闻的轻笑：“秦相公放心，我来时十分小心，绕了许多路。况且，这江宁地界，认识我这张脸的人，恐怕还没生出来。”
“没人认识才更惹人猜忌！” 秦桧冷哼一声，语气愈发严厉，“行事如此不密，简直是蠢货！你回去告诉朴承嗣，我与他的交易，早已两清！当初他助我……我给他大宋科学院火器作坊的‘开花弹’构造图与新型舰炮的布局图纸，已是冒了天大的风险！如今他远遁方外，是龙是虫，各安天命。我这里，再也没有他想要的东西了！从今往后，不必再来往，免得引火烧身！”
他语速极快，试图用斩钉截铁的态度划清界限，但那微微颤抖的指尖，却泄露了他内心的紧张与不安。将朝廷机密图纸私授海外势力，这是足以抄家灭族的滔天大罪！
来人静静地听着，直到秦桧说完，才不紧不慢地开口，声音依旧低沉，却像毒蛇吐信般，直刺秦桧最脆弱的地方：“秦相公何必急于撇清？我家主公让我带句话给您：您……难道就真的甘心在这江宁府邸，了此残生？不想着……有朝一日，重返汴梁，再掌权柄吗？”
秦桧瞳孔骤然收缩，呼吸一窒。
来人继续慢悠悠地说道，每一个字都充满了诱惑与威胁：“如今朝堂之上，因海盗之事，对陈太初的攻击日益猛烈。只要我家主公在海上再多‘活动’几次，让那陈太初疲于奔命，焦头烂额，让官家觉得他是个只会惹麻烦的祸害……届时，朝中需要一位能‘稳定大局’的老成谋国之臣时，官家会不会……想起您这位昔日的股肱呢？”
他刻意停顿了一下，让话语的余韵在寂静的书房中发酵，然后才阴恻恻地笑了起来，那笑声干涩而冰冷，令人毛骨悚然：
“到那时，别说您秦相公能够东山再起，便是……便是那枉死狱中的秦公子，说不定……也能得个追封，洗刷污名呢？”
“砰！” 秦桧手中的田黄石镇纸重重落在书案上，发出沉闷的响声。他脸色瞬间变得煞白，胸口剧烈起伏，死死地盯着斗笠下那片阴影，仿佛要看穿后面那张脸的真实意图。
诱惑与恐惧，如同两条毒蛇，紧紧缠绕住了他的心脏。
重返权力巅峰的渴望，为儿子“正名”的执念，与对事情败露、万劫不复的深深恐惧，在他心中展开了激烈的搏斗。
书房内，只剩下窗外聒噪的蝉鸣，和两人之间无声的、却足以搅动风云的紧张对峙。