天佑三年，六月初，大名府城外。
绝望的阴霾似乎凝固了时间，每一口呼吸都带着沉重的焦灼。然而，就在这片死寂的边缘，几处新贴出的告示前，却罕见地聚集起了骚动的人流。不同于以往官府催税或征夫的冰冷布告，这些告示的纸张更厚实，字迹也更清晰，甚至配有简单的图示。
告示上方，赫然写着几个大字：“海外垦殖务工招募”。下面的内容，对于挣扎在死亡线上的流民来说，不啻为天方夜谭般的诱惑：
“招身体强健、吃苦耐劳之民，往流求、金山等地垦荒、做工。
待遇从优：
* 每日工钱： 壮劳力五十文起，技工另议（远超内地工钱数倍）；
* 安家费用： 预支两贯钱安家费，可抵旧债；
* 食宿全包： 船上管饱，抵达后分配屋舍，口粮定量供应；
* 探亲假期： 每三年可享一次探亲假，假期三十天，路费由东家承担一半；
* 医疗保障： 随船配有郎中，地方设有医馆；
* 前景可期： 垦熟之地，可按功分田，永为家业！”
告示旁，设有简单的登记桌案，几个穿着干净利落、不像官府差役的人负责讲解。他们不厌其烦地回答着流民们将信将疑的提问：
“真的管饱饭？”
“真的给现钱？”
“流求在哪？金山远不远？”
“海上会不会有风浪？……”
起初，大多数人只是围观，窃窃私语，脸上写满了怀疑与恐惧。“海外”、“渡海”这些字眼，对于世代土里刨食的农民来说，意味着未知的危险与彻底的背井离乡。但“每日五十文”、“预支安家费”、“管饱”这些实实在在的条件，又像钩子一样，挠着他们饥饿的肠胃和绝望的心。
很快，第一个吃螃蟹的人出现了。一个失去了土地、妻儿病饿而死的孤身汉子，挤到桌前，哑着嗓子问：“俺……俺就一个人，啥都没有了，能去不？” 得到肯定的答复后，他颤抖着按了手印，领到了一张薄薄的、印着特殊标记的“工牌”和一小袋当即发放的干粮。他狼吞虎咽地吃着，眼泪混着饼渣往下掉。这个活生生的例子，瞬间点燃了人群的骚动。
“俺也报名！”
“带上俺一家子行不？”
“俺会木匠活！”
登记点前迅速排起了长队。希望，如同星星之火，开始在这片绝望的荒野上蔓延。
几乎同时，相州城内，诸葛家及其关联的工坊、商号也贴出了招工告示。
与海外招募的“画大饼”不同，这里的条件显得更为实际和紧迫：
“相州诸葛氏及各联号，急募工役，以工代赈！
* 壮劳力： 修缮水利、搬运货物，每日管两顿饱饭，另给十文钱；
* 手工匠人\/妇人： 肥皂分装、白糖封装、纺织缝补等，计件付酬，多劳多得，每日亦管两顿饱饭；
* 工作地点： 相州城内工坊及城外诸葛家庄园；
* 要求： 服从管理，遵守规矩。”
条件虽远不如海外优厚，但“以工代赈”、“管两顿饱饭”对于许多不愿远行、或家中有牵绊的流民来说，无疑是眼前最现实的救命稻草。尤其对妇女而言，有了一个能靠双手挣口饭吃的地方，意义非凡。相州城外的流民聚集点，也迅速出现了分流，一部分人开始向着诸葛家设定的招募点涌去。
而更令人意想不到的是，以漕帮帮主罗五湖为首的水路豪强势力，也几乎在同一时间，于河北东路各主要码头、城镇贴出了招工信息。
漕帮招募的范畴更广：熟悉水性的船工、能扛包的力夫、维护船只的工匠，甚至是一些有胆识、能跑腿的年轻人。待遇参照市场价，但胜在稳定，且背靠漕帮这棵大树，对于江湖漂泊惯了或有一把力气的人来说，吸引力不小。罗五湖此举，既是响应秦王的暗中调度，趁机扩充自己在北方的势力，也是为即将到来的大规模人口流动（无论是赈灾粮运输还是劳工输送）储备人力。
这三股强大的招工潮，如同三股巨大的漩涡，开始强力吸附着原本无序、绝望的流民群体。
效果立竿见影。最直接的表现就是——大名府周边乃至整个河北东路，人们对粮食价格的关注度，骤然下降了！
那些原本囤积居奇、等着发国难财的各地粮商，刚刚聚集到大名府周边，摩拳擦掌准备大干一场。他们起初看到官府以六贯钱一石的高价少量收购粮食时，还心中窃喜，以为奇货可居，准备继续抬价。粮价一度被炒到接近七贯。
然而，好景不长。招工启事贴出后的第二天，涌入粮市的购买力明显减弱。流民们有了新的希望——去打工挣现钱，而不是死守着一点点施舍的稀粥等死。对粮食的恐慌性需求锐减。粮价应声下跌，从七贯跌回六贯，再到五贯半……
到了第三天，一场精心策划的“雷霆一击”终于到来。大名府城内最繁华的街市口，一家悬挂着“四海粮号”崭新招牌的巨大铺面，在震耳欲聋的鞭炮声中隆重开业！铺门一开，伙计抬出巨大的价牌，上面用朱笔赫然写着：
“新到江南粳米，售价：一贯钱一石！限量供应，售完即止！”
“一贯钱？！”
这个消息如同平地惊雷，瞬间炸翻了整个大名府！所有人都惊呆了，包括那些趾高气扬的粮商。一贯钱？这几乎是太平年景的平价！在这大灾之年，简直是白送！
人群疯狂地涌向四海粮号，秩序几乎失控，全靠早已准备好的王府侍卫和衙役奋力维持。那些外地粮商先是目瞪口呆，随即气得暴跳如雷。
“这……这是搅局！是恶意压价！”
“四海粮号？从来没听过！哪来的？”
“他们有多少存粮？敢卖这个价？肯定是虚张声势！想逼我们降价！”
有头脑“灵活”的大粮商，恶向胆边生，召集手下，筹集巨款，嚎叫着：“买！给老子全买下来！看他能撑几天！等他没粮了，价格还得回到咱们手里！”
于是，诡异的一幕出现了：四海粮号的柜台前，一边是疯狂抢购的平民百姓，另一边则是几个大粮商派出的管事，挥舞着银票，叫嚣着要“包圆”。四海粮号的掌柜却是不慌不忙，笑眯眯地照单全收，只是严格执行“每人限购一斗”的规定，防止真正需要口粮的百姓买不到。
然而，这些粮商的算盘再次落空。他们“扫货”没两天，大名府知府宗泽突然发布告示：府库已拨付专款，委托“四海粮号”代为采购大批粮米，用于官仓储备及平粜。即日起，城内居民可凭里甲出具的凭证，每日按一贯钱一石的官价定量购粮。城外粥厂，亦将逐步增加米粮投放。
这一下，等于官府直接下场，用四海粮号的低价粮稳定了基本盘。粮商们想要垄断市场、抬高价格的企图，被彻底粉碎。
更让他们绝望的是，就在他们库存积压、资金链紧张、期盼着四海粮号“很快断粮”之时，运河上，连绵不绝的船队出现了！足足上百艘吃水极深的大型漕船，浩浩荡荡驶入大名府码头，船上满载的，全是黄澄澄的稻米！桅杆上飘扬的，正是“四海”旗号！
原来，陈太初早已通过王奎、罗五湖等人，将吕宋、南洋乃至金山提前囤积的粮食，通过海路运至登州、即墨，再换内河漕船，源源不断输送而来！之前的低价售粮和官府采购，不过是抛出的诱饵和佯攻，真正的杀招，是这深不见底的后继粮源！
看着运河上望不到头的粮船，那些原本不可一世的粮商们，面如死灰，如丧考妣。他们囤积的高价粮，瞬间成了烫手山芋。降价抛售？血本无归！继续囤积？只会烂在手里！一场精心策划的围猎，以猎物的全面崩溃而告终。
大名府的天空，似乎在这一刻，透出了一丝久违的亮光。
招工的希望，平抑的粮价，
如同两只强有力的巨手，
开始将这艘在灾难深渊边缘挣扎的巨轮，
一点点扳向生的彼岸。
而这一切的背后，
是那个在开德府守孝的秦王，
于无声处布下的惊雷。