天佑三年，五月末，大名府城内。
相较于城外那片如同沸腾地狱般的人海喧嚣，城内虽也弥漫着紧张压抑的气氛，却好歹维持着表面上的秩序。街道上的行人步履匆匆，面色凝重，商铺大多还开着，但顾客稀疏，伙计们无精打采地倚着门框，望着灰蒙蒙的天空叹气。空气中少了城外那股浓烈的腐败与绝望气息，取而代之的是一种隐忍的焦虑，仿佛一座沉默的火山，内部岩浆正在不安地涌动。
在南门内一条相对僻静的街巷口，靠近知府衙门的一间普通客栈门前，两个年轻人正低声交谈着。一人身着青衫，文士打扮，眉宇清朗，正是陈忠和。另一人年纪稍轻，穿着看似普通但用料讲究的棉布劲装，肤色微黑，眼神灵动中带着几分与他年龄不符的干练，乃是王奎之子王思初。
两人眉头紧锁，显然正在商议一件棘手的事情。
“……思初兄，城外情势你也看到了，”陈忠和声音低沉，带着忧色，“人山人海，嗷嗷待哺。宗相公虽竭力维持粥厂，然库储日蹙，朝廷赈粮杳无音信，绝非长久之计。父亲命我等在此招募愿往海外垦殖之人，本是两全之策，既可解此地燃眉，亦可充实流求、金山劳力。可如今看来，难啊。”
王思初点头，年轻的脸庞上写满了与实际年龄不符的沉重：“是啊，陈兄。我与手下人在几个粥厂附近试探过，一提‘海外’、‘渡海’，十有八九皆面露惧色，摇头退缩。他们多是本分农户，故土难离，纵使眼前饥寒交迫，仍存着一丝撑过灾年、重返家园的渺茫希望。拖家带口者，更不愿冒险远涉重洋，去那未知之地。” 他叹了口气，“王爷再三叮嘱，招募须以诚为本，务必言明去处之远、风险之存，不可欺瞒。如此一来，愿往者更是寥寥。”
两人相对无言，都感到一股巨大的无力感。空有救人之心，却难行救人之实。正当他们苦思冥想，该如何调整策略，既能吸引流民，又不违背秦王“诚信招募”的原则时，一个瓮声瓮气、却异常耳熟的声音如同炸雷般在身后响起：
“陈舍人？！”
陈忠和与王思初俱是一怔，同时转身。只见街角处，一个铁塔般魁梧的汉子正瞪着一双牛眼，又惊又喜地看着他们。那汉子风尘仆仆，满脸虬髯，衣衫上沾满尘土，不是牛大眼又是谁？
“牛大哥！” 陈忠和脸上瞬间绽放出惊喜的笑容，快步迎了上去，“你怎么会在这里？你不是应该……” 他话未说完，已看到牛大眼身后并无随从，且一副长途跋涉、心力交瘁的模样，心中已猜到了几分。
牛大眼见到熟人，尤其是陈忠和这位秦王世子，如同溺水之人抓住了浮木，激动得大手一把拍在陈忠和肩膀上，力道之大，让陈忠和龇牙咧嘴地晃了晃。“哎呀！陈舍人！可算见到亲人了！” 他声音洪亮，引得附近几个行人侧目。
陈忠和连忙将他拉到客栈屋檐下的僻静处，王思初也跟了过来。牛大眼顾不上客套，如同竹筒倒豆子般，将自己如何从辽东奉命回开德府，又如何被王爷“打发”回武安探亲，如何在牛家堡外见到围堵的流民，如何带着他们一路辗转磁州、临漳，如何千辛万苦才抵达这大名府城外，以及城外那令人头皮发麻的惨状，一五一十地倒了出来。说到激动处，他眼圈发红，拳头紧握，声音也带上了几分哽咽：“……陈舍人，你是没看见啊！那人……那人多得跟蚂蚁似的！饿死的，病死的，就倒在路边！俺老牛这辈子刀山火海没皱过眉头，可看着那些抱孩子的女人，那些走不动路的老人……俺这心里，跟刀绞一样！朝廷……朝廷的粮到底在哪啊？！”
陈忠和与王思初静静地听着，面色愈发凝重。牛大眼的叙述，比任何公文奏报都更加鲜活、更加残酷地揭示了灾情的深重与民生的艰难。
待牛大眼情绪稍平，陈忠和拍了拍他的胳膊，沉声道：“牛大哥，你所言之事，我与思初兄已亲眼目睹。正因如此，家父才命我等在此，设法为流民寻一条生路。” 他指了指身边的王思初，“这位是王奎王叔的公子，思初兄，此番负责具体招募事宜。”
牛大眼这才仔细打量王思初，恍然道：“哦！你就是王大哥家的崽子！都长这么大了！跟你爹年轻时一个模子刻出来的！” 他语气亲切，仿佛见到了自家子侄。
王思初连忙拱手行礼：“小侄王思初，见过牛叔父。”
牛大眼说到，你们俩都论的什么辈儿啊，你叫我大哥，他叫我叔叔，思初比忠和还大了，思初也叫大哥，我跟你们父亲还有咱们，各论各的，牛大眼嘿嘿一笑。
陈忠和接着对牛大眼说：“牛大哥，你来得正好！我们如今正遇上一桩难事。欲招募流民往海外做工，待遇从优，然百姓多惧远行，不愿背井离乡。你在流民中行走多日，素有威望，能否助我们一臂之力，劝说些实在无路可走之人，随船出海？好歹是条活路！”
牛大眼一听，牛眼顿时瞪得更圆了，蒲扇般的大手一挥：“嗨！我当什么事！这有何难？包在俺老牛身上！” 他看了一眼城外方向，语气笃定，“你们是没见识过什么叫真正的走投无路！现在跟那些人讲什么风险、什么海外，那是扯淡！你只要跟他们说，‘跟俺牛德水走，有饭吃，有活干，能活命！’ 你看他们跟不跟你走！保证比你这粥厂排队还积极！”
王思初闻言，却微微蹙眉，谨慎地开口道：“牛大哥热心肠，小侄感激。只是……家父与秦王殿下均有严令，招募务须坦诚。须向应募者言明，所去之地乃海外荒岛（流求）或远及金山（美洲），海路漫长，艰辛异常，且数年之内恐难归乡。若以‘有饭吃’简单诱之，恐有欺瞒之嫌，日后生出事端，反为不美。小侄在粥厂询问，不少人便是听闻此等情状，方才犹豫却步。”
牛大眼愣了一下，挠了挠满是尘土的头发，显然对王思初这番“死脑筋”的说辞有些不以为然。他咂咂嘴，道：“大侄子，你这……也太实在了！这都啥时候了？眼看就要易子而食了！先让人活下来再说别的！等到了地方，有田种，有屋住，有饭吃，谁还惦记回这鬼地方？” 他顿了顿，看着王思初依然坚持的眼神，只好妥协道：“行行行！按你们规矩来！俺老牛去说！俺就跟他们实话实说，海外，远！苦！可能回不来！但留下来，九成九是饿死！是现在饿死，还是搏一把远方的活路，让他们自己选！这样总行了吧？”
陈忠和与王思初对视一眼，都看到了对方眼中的无奈与决断。非常之时，或许只能行此非常之法了。诚信固然重要，但眼睁睁看着生灵涂炭，更是违背初衷。
“好！那就劳烦牛大哥了！” 陈忠和最终点头，“此事宜早不宜迟。”
王思初也补充道：“牛大哥，招募到的人，可先带到城东北的运河码头。那里有我们安排的客船等候，会先行安置，查验身体，再统一送往登州出海。”
“运河码头，客船！俺记下了！” 牛大眼重重一点头，脸上重新焕发出斗志，仿佛找到了冲锋陷阵的目标，“你们就瞧好吧！俺这就去城外，找那些还有把子力气、又实在没指望的人说道说道！”
说罢，他朝两人一抱拳，转身大步流星，朝着南城门方向走去。那魁梧的背影，在压抑的街景中，仿佛注入了一股粗犷而顽强的生命力。
陈忠和与王思初望着他远去的方向，心中百感交集。牛大眼的加入，无疑是一股强大的助力，但他那套近乎本能的、粗放式的行事风格，与秦王要求的精细、长远规划之间，必然会产生摩擦。然而，面对眼前这场巨大的灾难，或许，正需要牛大眼这样带着草莽气息的果断与魄力，才能撕开一条血路。