天佑三年，三月，开德府。
春意渐浓，清河两岸柳色如烟，田野间新绿初绽，一派生机勃勃。然而，这份春日宁和，却被一支突如其来、旌旗招展的銮驾队伍打破了。太上皇赵佶，终究耐不住深宫寂寞，再次以“巡幸东海，祭拜泰山”为名，踏上了南巡之路。令人玩味的是，此番行程，皇帝赵桓并未陪同，据称是因国事繁忙，脱身不得。而銮驾的路线，更是蹊跷——本可沿运河径直南下，却偏偏绕了一个大弯，取道开德府。
消息传来，开德府上下顿时忙碌起来。净水泼街，黄土垫道，阖城官员士绅皆需迎候。最感无奈的，莫过于正在守孝、本应闭门谢客的秦王陈太初。于公，太上皇驾临，臣子岂能避而不见？于私，守孝期间接待銮驾，于礼制颇有妨碍。然圣意难违，他只得命人将王府内外再次打扫整理，开启中门，准备迎驾。
銮驾抵达那日，天气竟有些倒春寒，阴云低垂，冷风习习。仪仗煊赫，扈从如云，赵佶乘坐的玉辇在众多侍卫宫娥的簇拥下，缓缓行至秦王府门前。陈太初身着素服，率阖府属员及本地主要官员，于道旁相迎。赵佶下了玉辇，面色红润，精神矍铄，全无旅途劳顿之态，他含笑扶起陈太初，目光却敏锐地扫过陈太初身上的孝服和略显清减的面容，语气温和中带着一丝不易察觉的探究：“元晦不必多礼。朕途经宝地，知你正在守制，本不欲打扰，然思念故人，心切难耐，只好唐突了。”
“太上皇驾临，寒舍蓬荜生辉，臣荣幸之至，何谈打扰？” 陈太初躬身应答，语气恭谨，滴水不漏。他将赵佶一行迎入府中，早已备好的雅致院落早已收拾妥当，一应供给，虽因守孝之故力求俭朴，却也周到齐全，不失亲王体面。
深夜，王府花厅内，烛火通明。
摒退左右后，只剩赵佶与陈太初对坐品茗。炉中上好的沉香袅袅升起，驱散了春夜的寒意，却驱不散两人之间那种微妙而紧张的气氛。赵佶轻轻吹着茶沫，仿佛不经意间提起话头：“元晦啊，此番到来，沿途见闻，颇多感慨。听闻你在开德府，虽守制在家，却并未闲居，又是办学，又是推广牛痘，惠泽乡里，甚好，甚好。只是……如今朝中变法之事，千头万绪，官家那边，怕是焦头烂额。他前番欲你‘夺情起复’，你为何执意不肯？莫非是心中仍有芥蒂？”
问题来得直接，甚至有些尖锐。陈太初手持茶盏，目光低垂，看着杯中沉浮的茶叶，沉默片刻，方缓缓抬头，迎上赵佶那看似随意、实则锐利的目光，坦然道：“太上皇明鉴。臣与陛下，昔日或有龃龉，然皆为国事，并无私怨。如今陛下锐意革新，臣感同身受，唯有鼎力支持。之所以不肯夺情，非是推诿，实为新政长远计。‘孝’乃人伦大节，臣若此时夺情，必遭清议物议，授人口实。届时，臣所倡一切新政，皆可能被攻讦为‘无父无君’之乱法。根基若毁，大厦何存？故臣宁愿暂隐幕后，静心筹划，助陛下稳固根基。新政成败，在于制度之立，而非臣一人之进退。”
他语气平和，逻辑清晰，将个人进退与改革大局紧密相连，既表明心迹，又堵住了赵佶可能借题发挥的余地。
赵佶听罢，眼中闪过一丝复杂的光芒，他放下茶盏，身体微微前倾，脸上露出一抹意味深长的笑容，那笑容中混杂着欣赏、试探，或许还有一丝自得：“元晦深谋远虑，朕心甚慰。说起来……当年你与官家闹翻，远遁流求，朕……还真以为你会心灰意冷，就此逍遥海外，不再过问中土之事了。”
他顿了顿，目光紧紧锁定陈太初，仿佛要看清他每一丝细微的表情变化，声音压低了几分，带着一种近乎推心置腹的语气：“所以……朕当时，便让构儿（康王赵构）……多与你走动走动。想着……万一，万一官家那边终究容不下你，这大宋的江山，总归还是需要能臣辅佐的。构儿性子温和，不像他哥哥那般……执拗，若得你相助，或许……又是一番局面。”
此言一出，花厅内仿佛瞬间凝结！烛火噼啪一声轻响，更衬得寂静骇人。
陈太初端着茶盏的手，几不可察地微微一滞。尽管他早已隐约猜到，康王赵构在杭州乃至海外与自己势力的密切往来，背后必有更深层的缘由，或许就与这位退居幕后的太上皇有关。但此刻，亲耳听到赵佶如此直白、甚至带着几分炫耀般地承认此事，心中仍不免掀起惊涛骇浪！
这老皇帝……果然从未真正放弃过对权力的掌控！他就像一位高明的棋手，即便退居二线，也在不断布局落子。利用康王这步棋，可谓一石二鸟：既在江南乃至海外埋下了一股足以制衡皇帝的力量，又为自己预留了一条万一汴梁局势彻底失控时的“退路”或“捷径”。而他陈太初，以及他所代表的庞大势力，便是这盘棋中，赵佶极力想要争取和利用的关键棋子！
陈太初迅速压下心头的波澜，脸上并未露出丝毫震惊或愤怒，反而浮现出一抹淡淡的、近乎苦涩的笑意，他迎上赵佶探究的目光，语气平静得可怕：“太上皇……真是用心良苦。” 他轻轻放下茶盏，目光转向窗外沉沉的夜色，仿佛在自言自语，又像是在回应赵佶那未尽的试探，“只是……太上皇或许忘了，臣当年之所以离开，并非因为与官家个人恩怨难以化解。而是因为……那时的官家，受身边宵小蒙蔽，所作所为，已渐失人君之度，于国于民，皆非幸事。”
他的声音低沉下来，带着一种洞悉世事的沧桑与无奈：“臣之所以回来，亦非因为看好某一位皇子亲王。而是因为……臣终究放不下这祖宗留下的江山社稷，放不下这亿兆黎民。无论龙椅上坐的是谁，只要其心向正道，愿行仁政，臣……皆愿效犬马之劳。至于其他……” 他收回目光，重新看向赵佶，眼神清澈而坚定，仿佛已看透了一切机心算计，“非臣所愿，亦非臣所宜言。”
这番话，既点明了自己以国事为重的立场，婉拒了赵佶隐含的“选边站队”的暗示，又巧妙地避开了直接评价赵桓或赵构的敏感话题，可谓滴水不漏。
赵佶凝视着陈太初，良久，忽然哈哈大笑起来，笑声在寂静的花厅中回荡，显得有些突兀和意味深长：“好！好一个‘心向正道，愿行仁政’！元晦啊元晦，你总是能让朕……感到意外。” 他举起茶杯，“来，陪朕饮了此杯。今夜之言，出你之口，入朕之耳，天知地知罢了。”
陈太初举杯相迎，心中却是一片冷然。他深知，这位太上皇的艺术细胞之下，隐藏的是丝毫不逊于其子的政治权谋，甚至因其阅历更深而更为老辣。与这样的人周旋，每一步都需如履薄冰。然而，他也更加坚定了自己的信念：无论是赵佶的暗中布局，还是赵桓的摇摆不定，都不能动摇他推行制度性变革的决心。唯有将权力真正关进制度的笼子，才能避免这帝国在未来，再次陷入这种令人疲惫不堪的、围绕个人意志打转的权力旋涡。
夜色渐深，烛泪堆叠。