天佑元年，深秋，夜，汴梁皇宫，垂拱殿。
殿内烛火通明，却驱不散那股自高阔穹顶压下的、令人窒息的沉寂。金龙盘柱的影子在光洁如镜的金砖地上拉得老长，随着烛火的跳动而微微扭曲，如同蛰伏的巨兽。空气里弥漫着昂贵的龙涎香，却压不住一丝若有若无的、从御座方向散发出的冰冷与焦灼。
兵部侍郎陆宰与枢密使张叔夜，这两位执掌帝国军事命脉的重臣，垂首肃立于丹墀之下，屏息凝神，等待着御座之上那最终的决定。他们的官袍被汗水微微浸湿，紧贴着脊背，并非因为殿内温暖，而是源于方才那场持续了近一个时辰、内容极其敏感且沉重的奏对。
赵桓高踞龙椅，一身明黄常服，衬得他面色愈发苍白，唯有一双眼睛，在烛光下闪烁着一种异常明亮、却又深不见底的光芒，那光芒中混杂着疲惫、猜忌、以及一丝被逼到绝境后骤然反弹的、近乎偏执的强硬。
他枯瘦的手指无意识地敲打着紫檀木御案的边缘，发出沉闷而规律的“嗒、嗒”声，每一声都仿佛敲在殿下两位老臣的心尖上。
“如此说来…”赵桓的声音打破了令人难堪的沉默，干涩而沙哑，带着一种刻意压制的平静，“西北李仁孝残部蠢蠢欲动，赵虎已亲赴太原坐镇；山海关韩世忠处一级戒备，应对金国旧部袭扰；辽东… … 更是因官吏贪腐，逼反归顺部族，糜烂不堪，处处需兵弹压… … 我大宋百万禁军，此刻竟… … 无一支可机动调遣之劲旅？”
张叔夜深吸一口气，苍老的面容上刻满了忧虑的沟壑，他躬身回道：“陛下明鉴。眼下… … 确是如此。各处边军皆被牢牢钉死在防线上，擅动一兵一卒，都可能引发连锁溃败。京师安危，如今… … 唯能倚仗大名府与汴梁京畿的这十万禁军。幸赖陛下圣断，去岁整肃军纪，清除冗滥，如今这部禁军，编制充实，械甲齐备，士气… … 尚可一用，对陛下之命，绝无二心。”他话语谨慎，既陈述了严峻现实，也不忘强调皇帝“整肃”的功绩，最后更是点明这支军队的忠诚，言语间充满了老臣的圆融与… … 不易察觉的警示。
赵桓闻言，鼻腔里发出一声极轻的、意味不明的冷哼，目光转向陆宰：“陆卿，你新任兵部，掌管天下武官选授、军令、舆图，依你之见，张枢相所言，可是实情？”
陆宰心头一凛，知道这是皇帝在考校自己，亦是试探自己的立场。他不敢怠慢，更不敢虚言，只得硬着头皮，将方才与张叔夜共同梳理的各地军情态势，条分缕析地又复述了一遍，数据详实，逻辑清晰，最后补充道：“陛下，张枢相所言句句属实。如今各处边患，虽非倾国之危，却如遍地火种，稍有不慎，便可燎原。京畿禁军，实乃国之根本，最后的屏障，万不可… … 轻易调动。”
赵桓静静地听着，手指敲击桌面的速度渐渐放缓，最终停止。他身体微微前倾，目光如鹰隼般扫视着二人，声音陡然变得低沉而锐利：“好… … 既如此，这支禁军，朕… … 更要牢牢抓在手中！”
他猛地站起身，走下丹墀，来到二人面前，虽身形瘦削，却带着一股不容置疑的威压：“传朕旨意！即日起，天下兵马调度、粮饷拨付之最终核验权，收归枢密院直呈朕前！各地军镇、厢军、乃至县尉弓手，凡百人以上调动，皆需朕亲笔朱批核准！以往由节度使、经略使乃至宰相副署即可调兵的旧例，一概作废！”
陆宰与张叔夜闻言，脸色皆是一变！此乃收天下兵权于皇帝一人之手！彻底违背了宋太祖以来“枢密掌兵符，三衙统禁军，相互制衡”的祖制！更是对陈太初所提“军队国家化”、“分权制衡”要求的公然背弃！
赵桓仿佛没有看到他们脸色的变化，继续冷声道：“此外，军饷制度，即刻改回由户部三司统筹，中枢直接拨付至各军！沿途州县，不得再以任何理由截留、克扣！朕… … 要亲自掌握军队的命脉！”
他的话语斩钉截铁，带着一种孤注一掷的决绝。他答应了陈太初的条件，清洗了秦桧，开放了海禁，但这绝不意味着他愿意交出最核心的权力——军权与财权！相反，外部的压力与内部的“叛乱”（在他眼中），反而刺激了他那根最敏感的神经，促使他以一种更激烈、更集权的方式，试图将一切牢牢掌控在自己手中！
“臣… … 遵旨！”张叔夜与陆宰互望一眼，皆从对方眼中看到了深深的忧虑与无奈，却不得不躬身领命。皇权至上，在此刻展现得淋漓尽致。
“退下吧。”赵桓挥了挥手，仿佛耗尽了力气，重新坐回龙椅，闭上了眼睛。
张叔夜与陆宰躬身退出垂拱殿。沉重的殿门在身后缓缓合拢，将那片令人窒息的压抑隔绝在内。
秋夜的冷风迎面吹来，两人俱是激灵灵打了个寒颤，这才发现贴身的中衣早已被冷汗湿透。
走在空旷的宫道上，四周唯有巡夜禁军沉重的脚步声与远处传来的打更声。陆宰忍不住压低声音，向身旁沉默不语的张叔夜问道：“枢相… … 陛下此举… … 意欲何为？如今局面刚有缓和，岂可再行此… … 激变之事？”
张叔夜停下脚步，仰头望了望墨蓝色的、繁星点点的夜空，长长吐出一口白气，声音带着无尽的疲惫与沧桑：“符钧啊… … 你当真… … 看不明白吗？”
他转过头，目光锐利地看向陆宰：“陛下… … 这是怕了！更是… … 不甘心啊！迫于内外压力，应了秦王的条件，不过是权宜之计，缓兵之策！如今见局面稍定，便迫不及待要收回权柄，而且要收得更紧！军队、钱粮… … 这是根本！他岂容他人染指半分？哪怕… … 是名义上的‘共治’！”
他顿了顿，声音压得更低，几乎细不可闻：“你我没被留下，李纲却被单独召见，这意味着什么？陛下不仅要抓牢枪杆子，还要把钱袋子… … 也从何相手中，彻底夺过来！这是要… … 架空平章事，重回… … 独断乾纲的老路啊！”
陆宰闻言，心头巨震，一股寒意从脚底直窜头顶！他张了张嘴，却发现自己竟发不出任何声音。夜空下的皇城，巍峨肃穆，此刻在他眼中，却仿佛一张巨大的、正在缓缓收拢的网。
翌日清晨，何府。
何栗一身紫色宰相常服，正准备出门前往政事堂视事。老管家却匆匆来报：“相爷，宫中内侍传来口谕，陛下… … 召您即刻入宫觐见。”
何栗整理袍袖的手微微一顿，眼中闪过一丝极快的、难以捕捉的惊疑。昨夜密召张、陆、李三人，独独绕开他这位首相，今日却又突然宣召… …
“可知所为何事？”他语气平静地问道。
“内侍未曾明言，只道… … 陛下在福宁殿暖阁等候相爷。”管家低声回道。
何栗点了点头，面色如常，心中却已瞬间转过无数念头。他整了整衣冠，登上马车，向皇城驶去。车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响，一如他此刻并不平静的心绪。他隐隐感到，一场更大的风暴，正在酝酿。
福宁殿暖阁。
此地比垂拱殿更显私密，陈设雅致，炉火温暖，熏香袅袅。赵桓并未坐在正位，而是站在一扇窗前，背对着门口，望着窗外庭院中几株傲霜的秋菊。
何栗躬身行礼：“臣何栗，叩见陛下。”
赵桓缓缓转过身，脸上竟带着一丝罕见的、近乎温和的笑意：“何卿平身。今日召卿前来，不过是… … 闲话几句家常。”
他示意何栗坐下，内侍奉上香茗。君臣二人竟真的聊了些无关痛痒的诗词书画，天气冷暖。气氛看似融洽，何栗的心中却愈发警惕。事出反常必有妖！
果然，在一段恰到好处的沉默之后，赵桓端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，仿佛不经意间，目光落在何栗身上，语气平淡得如同在询问今日的天气：
“何卿啊…”
“忠和那孩子…”
“在你府上…”
“一切… … 可还安好？”
“咔嚓——！”
一声极其细微、几乎听不见的脆响，是何栗袖中手指骤然收紧，指甲划过掌心！
一股冰寒彻骨的冷意，如同毒蛇的信子，瞬间从他的尾椎骨窜起，沿着脊梁，直冲天灵盖！
殿内温暖如春，他却如坠冰窟！
皇帝的目光，平静地落在他的脸上，却仿佛能穿透一切伪装，直抵他内心最深处的… …
秘密。