天佑元年，八月十五，中秋，汴梁。
沉寂了数月之久的帝都，在这个本应团圆的日子里，竟意外地焕发出一种病态而喧嚣的活力。铅灰色的天际虽依旧笼罩着淡淡的硫磺烟云，却被另一种更为浓烈的人间烟火气所冲淡。风依旧带着初秋的凉意，却不再那般刺骨，反而夹杂着运河特有的水汽、货物搬运的汗味以及一种… … 久违的、焦灼的期盼。
汴河之上，景象骇人！
往日稀疏冷清的河道，此刻竟被密密麻麻、形制各异的船只彻底塞满！首尾相接，桅杆如林，仿佛一夜之间，天下舟楫尽汇于此！沉重的漕船吃水极深，甲板上堆积如山的，不再是往日常见的粮袋，而是色彩斑斓、卷捆整齐的波斯地毯、阿拉伯绒毯，如同一条条巨大的彩色巨蟒，在阳光下闪烁着异域的光泽。这些来自遥远海外的奇货，曾被严苛的海禁令隔绝多年，如今竟如决堤洪水般汹涌而至！
更多的，则是那些熟悉的、标志着汴梁乃至大宋各地工坊印记的货船！装载着成坛成瓮“樊楼春”、“清风露”等名酒的船只，酒香四溢，几乎要醉倒半条汴水；满载着各式香皂、香露、香膏的货箱，散发出馥郁的香气，与汗味、水汽混合成一种奇特的味道；一捆捆光泽流转的苏杭绸缎、一箱箱洁白莹润的景德瓷器、甚至还有一袋袋标注着“南洋精白糖”、“琉球玻璃器”的货物… … 所有曾因销路断绝而积压如山、令无数工坊主愁白了头的“工业品”，此刻都被疯狂地搬运上船，挤占了每一寸可用的空间！
码头之上，人声鼎沸，喧嚣震天！扛夫们喊着震耳欲聋的号子，赤膊穿梭于跳板之间，汗水在古铜色的脊背上汇成溪流；各工坊的掌柜、东家们，早已失了往日从容，提着袍角在人群中奔走呼号，声音嘶哑地指挥着装船，脸上混杂着极度疲惫与一种近乎癫狂的兴奋！他们的眼睛死死盯着那些即将启航的船只，仿佛看着救命稻草！
“快！快装！那边的香皂！对！都搬上去！”
“王掌柜！您行行好！再加半舱！就半舱！我这批绸缎再运不出去，全家老小都得喝西北风啊！”
“价格？好说！好说！只要肯运走，按去年市价的七成！不！六成五也成！”
desperation（绝望中的孤注一掷）与贪婪，交织在每一张脸上。他们不在乎价格被压得多低，不在乎利润多么微薄，他们只求一件事——将仓库里那些快发霉、快压垮他们的货物，尽快变成流动的铜钱！这突如其来的通航窗口，如同久旱甘霖，让他们看到了活下去的一线曙光，哪怕这甘霖… … 或许掺杂着毒药。
更有那嗅觉极其灵敏、胆大包天的豪商巨贾，早已暗中调动巨量资金，趁着这恐慌性抛售的混乱时机，大肆低价吃进各类紧俏货物，囤积于隐秘仓库之中。他们冷眼旁观着码头上的疯狂，嘴角带着算计的冷笑，等待着… … 等待着海禁彻底解除、商路真正畅通、价格必然报复性反弹的那一天！届时，他们将攫取难以想象的暴利！风险？他们早已习惯与风险共舞。
扬州、杭州、泉州、广州… … 所有沿海、沿江的重要港口，无不上演着同样疯狂的一幕！整个帝国的商业脉搏，在被强行掐断许久之后，以一种近乎痉挛般的、失控的节奏，猛烈地重新跳动起来！带来的不是健康，而是一种高烧般的虚热。
皇城，紫宸殿。
与此等民间“繁荣”景象形成诡异对照的，是朝堂之上一种令人不寒而栗的“清净”与“高效”。
数月前还权倾朝野、党羽遍布天下的宰相秦桧，此刻已如丧家之犬，罢官去职，圈禁府中，等待最终的审判。其门下那些曾经叱咤风云的御史、尚书、侍郎、封疆大吏… … 如同被狂风扫过的落叶，纷纷坠落！罢黜的罢黜，下狱的下狱，流放的流放… … 一场席卷朝野的清洗风暴，正以雷霆万钧之势，冷酷地进行着！
往日里为秦桧马首是瞻、奔走效力的官员，如今人人自危，噤若寒蝉。朝会之上，再也听不到那些巧舌如簧、攻讦异己的喧哗，只剩下战战兢兢的禀报和皇帝愈发乾纲独断的裁决。政事堂内，公文流转的速度快得惊人，以往那些推诿扯皮、故意刁难的现象几乎绝迹。仿佛一夜之间，朝廷的行政效率得到了前所未有的提升！
许多被秦桧打压、或因不愿同流合污而靠边站的官员被重新起用，填补空缺。他们感激涕零，摩拳擦掌，誓要一扫前朝积弊，中兴大宋。各地关于整肃吏治、严惩贪腐的捷报频频传入京师，似乎一切都正在向好的一面发展。
一种“拨乱反正”、“万象更新”的乐观情绪，开始在朝野上下弥漫。就连深居宫中的赵桓，苍白的脸上也似乎多了几分血色，偶尔甚至能露出一丝如释重负的笑意。在他看来，赶走了秦桧这个“蒙蔽圣听”的奸臣，响应了陈太初的部分条件，恢复了通商，朝政立刻为之一清！这证明了他这个皇帝依然是圣明的，依然能够掌控大局！大宋这艘巨轮，似乎正在他的引领下，驶出险滩，重回… … 盛世航道？
然而，在这片看似“欣欣向荣”的景象之下，唯有一人，心如明镜，冷眼旁观，忧思如海。
宰相府，书房。夜深人静。
何栗独自一人，对灯枯坐。案头，堆积着来自各地码头关于货物吞吐量激增的喜报，以及吏部关于官员考核黜陟的简报。窗外，隐约还能听到汴河方向传来的、通宵装运货物的喧嚣声。
他的脸上，却没有丝毫喜悦，唯有深不见底的疲惫与一种… … 洞悉一切后的沉重忧虑。
“回光返照… … 这不过是… … 回光返照罢了。”他低声自语，声音沙哑，带着一丝苦涩。
他拿起一份奏报，上面详细罗列着近日查抄秦桧及其党羽家产所得的惊人数额——金银珠宝、田产地契、古玩字画… … 足以暂时填塞那空空如也的国库窟窿，支撑起眼前这场“中兴”的幻象。
“打掉一个秦桧，抄没其党羽家产，固然大快人心，可… … 滋生秦桧的土壤，变了吗？”他放下奏报，目光锐利如刀，“官员贪腐的根源，在于权力不受制约，在于‘陛下圣心独断’之下，无人敢真正监督！今日能抄一个秦桧，明日就能冒出张桧、李桧！只要皇权依旧至高无上，只要陛下依旧可凭一己好恶决定臣子生死荣辱，这贪腐的毒瘤，就永远无法根除！如今这般，不过是剜去一枚最大的脓疮，却未清除体内的病灶，迟早… … 会再次溃烂，甚至更烈！”
他的目光又投向窗外那片虚假的繁荣：“通航？商业复苏？看似活了，实则是饮鸩止渴！各地工坊积压的货物得以清空，靠的是低价倾销，透支的是工坊未来的元气与工匠的血汗！那些囤积居奇的豪商，吸食的乃是国脉之血！一旦海外商路真正恢复常态，价格回升，利润… … 大半将落入那些投机者与海外商贾的囊中！于国于民，有何实质益处？不过是… … 延缓了爆发的时机而已。”
他缓缓站起身，走到窗前，望着皇城的方向，眼中充满了深深的无奈与… … 一丝恐惧。
“陛下… … 您只看到了眼前的清净与热闹，却未见那水面之下，更大的暗流正在涌动啊… …”
“权力… … 皇权… … 依旧没有任何真正的约束。您今日可因需要而清洗秦桧，明日… … 亦可因恼怒而清洗任何人。制度未变，根源未除，一切… … 皆是虚妄。”
“这短暂的安宁，这虚假的繁荣… … 不过是暴风雨来临前，最后的… … 寂静罢了。”
他深深吸了一口气，冰凉夜气涌入肺腑，却带不走丝毫沉重。
“王爷… …”他心中默念，仿佛在与远在海外的陈太初对话，“您… … 何时归来？”
“这未竟之事… … 这悬顶之剑… … 唯有您… …”
“唯有您那‘天下为公’、‘君主立宪’的雷霆手段…”
“方能… …”
“真正斩断这千年循环的… …”
“死结啊… …”
夜色深沉，汴河的喧嚣渐渐平息，唯有无尽的忧虑，如同浓重的墨汁，浸染着这位孤独宰相的心田。他知道，眼前的平静，代价巨大，且… … 极其脆弱。