靖康七年腊月除夕，开德府秦王府。
承运殿后暖阁内，地龙烧得极旺，烘得满室暖融如春，却驱不散窗外铅灰色天幕下无声飘落的鹅毛大雪。
殿外廊柱下悬挂的朱纱宫灯在风雪中摇曳，将廊柱上冰凌映照得如同凝固的血泪。
暖阁与外间喧嚣彻底隔绝，唯余中央一座巨大的紫铜炭炉，炉膛内上好的银霜炭烧得正红，不见明火，只透出熔金般的炽热光晕。
炉上架着一口特制的、黄铜包边的深腹双耳大锅，此刻锅中红浪翻滚！
那绝非寻常汤羹！
赤红如熔岩的汤底在炉火催逼下剧烈沸腾！
厚厚一层金红色的油脂裹挟着密密麻麻、形如鹰爪的暗红干椒、饱满油亮的青麻椒、黝黑蜷曲的藤椒、以及无数叫不出名的辛香料碎末，在滚沸中沉浮、爆裂！
一股混合着牛油浓烈荤香、辣椒灼人辛气、花椒麻舌锋芒以及数十种香料复杂气息的霸道热浪，如同无形的狂潮，狠狠撞入每一个人的鼻腔！辛辣！滚烫！蛮横！
带着一种近乎原始的、摧枯拉朽般的冲击力！
这便是陈太初亲手熬制的“红汤虎魄锅”！
锅边围坐着一圈人。
陈守柮裹着厚棉袍，老脸被热气熏得通红，鼻尖沁出细密汗珠，却死死攥着银箸，眼睛直勾勾盯着锅中翻滚的、薄如蝉翼的羊肉卷！
赵明玉抱着刚过百日的幼子陈佑平，小娃娃被这辛辣气息呛得小脸皱成一团，不时发出细弱的哼唧，她却忍不住伸箸去捞锅中一块吸饱了红油的冻豆腐！
韩氏、柳氏两位侧妃，早已辣得樱唇红肿，额角见汗，却依旧一边嘶嘶吸气，一边将烫熟的毛肚飞快塞入口中！
几个稍大的孩子更是如同脱缰野马！
长子陈忠和辣得眼泪汪汪，却仍将一块裹满红油的牛肉片囫囵吞下，随即抓起冰镇酸梅汤猛灌！
次子岳雷（岳飞次子，寄养王府）则与陈紫玉（阿囡）头碰头，对着锅中一串红油翻滚的鹌鹑蛋“虎视眈眈”，小阿囡湛蓝的眼眸里满是跃跃欲试的兴奋，伸出小胖手就去抓！
“嘶——哈！”陈守柮终于夹起一片滚烫的羊肉，蘸了满满一碗浓稠如膏、缀着炒熟白芝麻的麻酱料，顾不得烫便塞入口中！
瞬间！
一股难以言喻的、混合着极致鲜香与狂暴辛辣的洪流在口腔炸开！
如同吞下了一口烧红的烙铁！
他猛地瞪圆了眼睛！
喉头发出嗬嗬的怪响！
老脸瞬间涨成猪肝色！
汗珠如同泉涌般从额头、鬓角、脖颈疯狂渗出！
那件厚实的棉袍后背，肉眼可见地洇开一大片深色汗渍！
“爹！慢点！”陈太初连忙递过一盏冰镇玉冰烧（高度蒸馏酒）。
陈守柮一把抓过，仰头灌下大半盏！
冰火交加！
一股更猛烈的热流自胃中轰然炸开，直冲四肢百骸！
他剧烈咳嗽起来，涕泪横流，浑身筛糠般颤抖！
然而几息之后，那憋闷了整整一冬、如同湿棉絮堵在胸口的寒气，竟被这狂暴的辛辣与酒力硬生生冲开！
一股前所未有的、带着灼痛的通透感席卷全身！
他长长吐出一口带着浓烈酒气的浊气，原本灰败的脸色竟泛起一丝奇异的红润，声音带着劫后余生的嘶哑与…难以言喻的畅快：“痛快！痛快啊！这…这比老神仙的仙丹…还管用！”
赵明玉怀中的陈佑平被这浓烈的辛辣与酒气熏得哇哇大哭，奶娘慌忙上前想抱走。
赵明玉却摆摆手，只将孩子稍稍抱离锅边，自己仍执着地夹起一片烫得恰到好处的黄喉，在麻酱碟中滚了滚，小心吹凉，才放入口中细细咀嚼。
她秀眉微蹙，显然被辣得不轻，额角细汗涔涔，却依旧吃得专注。
韩氏、柳氏见状，也压下对幼子的担忧，重新投入这场冰与火的饕餮盛宴。
陈太初自斟一盏冰镇米酒，琥珀色的酒液在白玉杯中轻晃。
他并未大快朵颐，只偶尔夹起一片清烫的白菜心，蘸一点蒜泥香油碟，慢条斯理地咀嚼。
目光沉静地扫过围炉而坐的家人——父亲畅快淋漓的汗水，妻子们辣得吸气却不肯停箸的倔强，孩子们涕泪横流又大呼过瘾的闹腾…这混杂着辛辣、滚烫、冰爽与亲情的喧嚣，如同暖流，悄然融化着他心中那层因权力倾轧而凝结的坚冰。
十年征伐，血火硝烟…所求的，不正是眼前这…人间烟火的滚烫滋味？
戌时三刻，暖阁喧嚣渐歇。
残羹冷炙撤下，仆役奉上解腻的普洱浓茶与各色蜜饯果子。
孩子们捧着鼓胀的小肚子，被乳娘丫鬟领着去偏殿守岁玩耍。
暖阁内只余陈太初、陈守柮与三位夫人，围炉闲话。
窗外风雪更急，扑打在琉璃窗上，发出细碎而执拗的声响。
“王爷！”老管家陈福躬身入内，声音压得极低，“前院…王老掌柜（王渔夫）与王铁匠（王铁柱之父）…递了帖子，说是…给老太爷和王爷…拜个早年。”
陈守柮正捧着热茶暖手，闻言笑道：“快请！快请！这大年下的…难为他们惦记！”他转向陈太初，“初儿，王老掌柜可是咱家恩人！当年若非他那一船粮…咱爷俩早饿死在宣和元年的雪地里了！”
陈太初微微颔首，眼底掠过一丝不易察觉的微光：“父亲说的是。请二位…至‘听雪斋’奉茶。我…稍后便到。”
听雪斋位于王府西跨院，紧邻祠堂，是一处极为僻静的所在。
轩外老梅数株，虬枝盘曲，积雪压枝。
轩内未点明烛，只角落一座小巧的青铜炭盆，盆内银霜炭烧得暗红，散发出微弱的热力与松脂清香。
光线昏暗，唯有一盏琉璃罩的羊角风灯置于紫檀长案上，昏黄的光晕勉强照亮案上铺开的一幅巨大、泛黄的《坤舆万国海图》一角。
王渔夫与王铁匠被引入轩内。王渔夫年近六旬，身形依旧挺拔如青松，一身半旧的靛蓝茧绸直裰，外罩玄狐皮坎肩，须发虽已花白，面色却红润如枣，眼神锐利如鹰，不见丝毫老态。
王铁匠则矮壮敦实，如同铁砧，一身簇新的宝蓝绸面棉袍裹着虬结的肌肉，古铜色的脸庞上刀刻般的皱纹里嵌着洗不净的铁灰，一双蒲扇大手骨节粗大，布满老茧。
“老朽（小人）…拜见王爷！老太爷！”二人躬身行礼，姿态恭谨，却不卑不亢。
陈守柮热情招呼二人落座，亲自斟茶。陈太初随后步入，未着蟒袍，只一身家常靛青棉袍，摆手示意免礼，径直走到长案后坐下。
昏黄灯光将他半边脸隐于阴影，唯有一双眸子在暗处亮得惊人。
“王老，王叔，”陈太初声音低沉，开门见山，“年关大雪，二位联袂而来…想必…不是只为拜个早年？”
王渔夫与王铁匠对视一眼。
王渔夫放下茶盏，自怀中取出一卷以油布仔细包裹的桑皮纸卷，双手奉上：“王爷明鉴。老朽此来…确有一事相禀。”
他展开纸卷，赫然是一幅绘制极其精细的《南洋诸岛海路秘要图》！
图上以朱砂、靛青、墨黑三色，密密麻麻标注着暗礁、洋流、季风、淡水补给点…更在苏门答腊、爪哇、婆罗洲（加里曼丹）等岛屿边缘，以蝇头小楷注明了数十处隐蔽的天然良港与…新建的简易栈桥标记！
“王爷请看，”王渔夫枯瘦的手指划过图上一处标注着“金洲”（苏门答腊巨港附近）的朱砂红点，“自去岁王爷密令‘柳氏商团’打通南洋商路，老朽便遣得力人手，假扮香料商人，随柳家船队南下。历时十月，遍历三佛齐、阇婆（爪哇）、渤泥（文莱）诸国！此图…便是收获！”
他声音带着压抑不住的激动，“金洲此处天然港湾，水深避风，岸上有淡水溪流！柳家已秘密筑起栈桥三座！
囤积粮秣、硫磺、硝石…足支万人半年之用！另…婆罗洲西岸此处（今坤甸附近），密林深处发现露天‘黑油’（石油）渗出！其质粘稠如蜜，遇火即燃！已着人就地掘坑封存！”
陈太初目光如电，扫过图上每一处标记。
指尖在“金洲”与“黑油”两处重重一点！
南洋！这盘棋上…又一枚至关重要的棋子…落下了！
“好！”陈太初声音斩钉截铁，“王老辛苦！此事…当为首功！”他目光转向王铁匠，“王叔…您那边？”
王铁匠猛地起身，如同铁塔般矗立。
他自宽大的袍袖中，掏出一只尺许长的紫檀木匣！匣盖开启！昏黄灯光下，匣内红绒衬底上，静静躺着一支形制前所未见的火铳！
此铳通体黝黑，泛着哑光！枪管较寻常燧发铳更为粗短厚实，管壁隐约可见螺旋状膛线！
枪机结构异常简洁，竟无外露燧石火镰！取而代之的，是一个精巧的铜制击锤与下方一个形似“小铜帽”的奇异装置！
枪托以硬木雕琢，线条流畅，贴合肩颈。
“王爷！”王铁匠声音如同铁石摩擦，带着金属般的铿锵，“此乃…按王爷去岁所赐‘雷火机括图’，集登州、莱芜、太原三处匠作大坊数十位顶尖匠师…耗费半载…秘造而成！名曰——‘雷火铳’！”他双手捧起火铳，如同捧着一件圣物，“此铳最大关窍…便在这‘铜帽’（雷汞火帽）！内藏秘药，以击锤猛击即发火！引燃枪膛火药！风雨不侵！哑火率…百中无一！更兼膛线加持！百步之内…指哪打哪！破三重铁甲…如穿腐革！”
他猛地从匣底暗格中拈起一枚黄铜打造、形如小帽的物事：“此乃‘火帽’！内填秘药！平日密封！临战…只需将此帽套于枪机‘火嘴’之上！扣动扳机…一击必杀！”他眼中爆射出骇人的精光，“王爷！有此铳！我宋军儿郎…再无需临阵装药填弹！列阵排射…快如疾风！野战搏杀…摧枯拉朽！”
陈太初缓缓起身，接过那支沉甸甸的“雷火铳”。冰冷的金属触感透过掌心直抵心尖。膛线！火帽！击发枪！这超越时代近百年的杀器！终于…在他手中化为现实！他指尖拂过枪管上冰冷的螺旋刻痕，如同抚摸情人的肌肤。有了它…大宋的燧发枪阵…将彻底蜕变为真正的…死亡风暴！
“试过了？”陈太初声音低沉，听不出喜怒。
“试过！”王铁匠斩钉截铁，“登州外海荒岛！实弹百发！无一哑火！百步外寸厚松木板…一枪洞穿！五十步…三层浸水牛皮甲…如同纸糊！”
“好！”陈太初眼中寒芒爆射！他将“雷火铳”轻轻放回木匣，目光如炬扫过王渔夫与王铁匠，“此二物…便是本王…予二位的新年贺礼！”他指尖重重敲在《南洋海图》与紫檀木匣之上，“南洋据点…乃我华夏子孙…未来百年之退路！雷火铳…乃斩断一切枷锁之利刃！二位…可敢…替本王…握紧这退路！铸就这利刃？！”
王渔夫与王铁匠浑身剧震！豁然起身！两双布满风霜的眼眸中，再无半分商贾匠人的市侩与谨慎，只剩下一种近乎狂热的、属于开拓者与铸造者的决绝光芒！
“老朽（小人）…万死…不辞！”二人异口同声，声音嘶哑却重逾千钧！
陈太初微微颔首。
他走到炭盆旁，拿起火钳，拨开暗红的炭灰，露出底层几块烧得通红的炭核。
火光跳跃，映照着他半边冷峻如石刻的脸庞。
“退路…要隐！”他声音如同淬火的刀锋，“金洲据点…继续扩建！但…所有匠作、仓储…皆转入地下！或以盐场、渔村为掩护！柳家商船…照常往来！所运…皆以香料、象牙为表！硫磺、硝石、精铁…混于其中！凡参与此务者…皆入‘潜龙册’！三代之内…由王府密库…供养终身！”
“利刃…要藏！”他目光转向王铁匠，“雷火铳…暂停量产！所有图纸…分拆！枪管锻打…归太原！膛线拉制…归登州！火帽秘药…归莱芜！总装…只在你王记铁坊‘天字甲号’密窟！所有匠师…皆迁入密窟！许进…不许出！所需粮秣用度…由‘漕帮’白玉娘…密道输送！”
他猛地将火钳插入炭核深处！火星爆溅！
“今日之言…出此室…入汝心！”
“纵使天崩地裂…此二事…永不现于天日！”
“直至…”他缓缓抬头，目光穿透轩窗，投向汴梁方向那片被风雪笼罩的、深不可测的黑暗，“…本王…需要它们…现世的那一天！”
炭火噼啪。
王渔夫与王铁匠肃立如松，额角汗珠滚落，却不敢擦拭。
昏黄的灯光将三人身影投在墙壁上，扭曲拉长，如同蛰伏于雪夜深处的…三柄出鞘利刃！
轩外，风雪更急。
一朵红梅被积雪压断枝头，悄无声息地坠落于厚厚的雪毡之上，殷红的花瓣…如同滴落的血珠。