三月十五卯时，晨光初照，汴京贡院外人声鼎沸，拥挤得仿佛《清明上河图》里的场景活了过来。
大街小巷的人都朝着贡院涌来，只为第一时间知晓会试结果。
染墨在人群中努力踮起脚尖，好奇地张望着，发髻上不知不觉沾满了飘落的槐花，却浑然未觉。
他一边看，一边咋咋呼呼地对身旁的陈太初说道：“公子您瞧！东墙下那几个举子，竟把香案都摆到御沟边了——呀！供的怎是糖捏的文曲星？”
陈太初手里紧紧攥着油纸包的薄荷糖，此刻，他嘴里虽含着糖，可齿间的甜意却怎么也压不住内心的心悸。
这场会试对他意义非凡，一路历经无数波折，他怎能不紧张？
就在这时，忽听人群一阵骚乱，如波浪般向两边分开。
只见一队禁军手持长戟，神色威严，护卫着礼部官吏登上了高高的云台。
众人见状，纷纷屏息凝神，贡院外瞬间安静下来，只听得见微风吹过，槐花飘落的簌簌声。
突然，人群中王大郎梗着脖子，用尽全身力气大喝一声：“放榜了！”这一声如同惊雷炸响，震得周围的人耳朵嗡嗡作响，连枝头的槐花也簌簌如雨般落下。
所有人的目光都立刻投向云台，那即将揭晓命运的地方，每一个人的脸上都写满了期待、紧张与不安。
陈太初深吸一口气，努力让自己镇定下来。他知道，无论结果如何，都将是他人生的一个重要转折点。
绯袍礼官缓缓展开黄绫，那明晃晃的日头，好似有意一般，恰好正照在“陈太初”三字上。
这一瞬间，时间仿佛凝固，随后，染墨突然爆发出一声尖叫：“公子…中了，二甲第七！”声音尖锐，仿佛要冲破云霄。
陈太初只感觉喉头一甜，嘴里的薄荷糖不知何时已被嚼碎在舌尖，伴随着一丝血腥气，他才惊觉自己竟因太过激动，咬破了腮肉。
陈太初心中五味杂陈，有高中的喜悦，又有些无奈，又是第七，看来这辈子要跟七卯上了。
然而，还未等他从这复杂的情绪中缓过神来，突然，一阵急促的马蹄声传来，声音清脆而密集，仿佛急雨敲打着地面。只见定王府侍卫奋力挤到驴车前，翻身下马，单膝跪地，恭敬说道：“殿下命我送这个贺礼。”说罢，双手递上一个锦盒。
陈太初接过锦盒，缓缓打开，只见盒中七枚鎏金活字排成北斗状，在阳光的照耀下，金光闪耀，华贵异常。
还未等他细想，就看到宋朝着名的一幕。
话说大宋朝每到新科进士开榜那日，贡院外人声鼎沸，热闹非凡。
如果你有幸成为其中一员，便可目睹宋朝特有的“拉郎配”场景。
由于殿试通常不黜落考生，只要上榜的贡士在君前无不当言行，那便是板上钉钉的进士。如此一来，汴梁城的高门大户们都瞅准了这个时机，纷纷出动，只为能抢到一个才俊佳婿。
街道上，各家的家丁、丫鬟们簇拥着自家的主子，眼睛紧紧盯着那些新晋贡士，一旦瞅准目标，便如饿虎扑食般冲上前去。
有那心急的，直接开口便问贡士的家世、学问，更有甚者，当场就许下丰厚的嫁妆，只求能与贡士结成秦晋之好。整个场面，混乱不堪却又充满了别样的热闹。
陈太初此刻正坐在车内，透过车窗缝隙看着外面这混乱的一幕，心中暗自庆幸。
赵明玉早就料到会有如此场景，所以千叮咛万嘱咐，让他无论如何都不要露面。她还半开玩笑半认真地说，若是陈太初被别家抢了去，那他们可就没办法成亲了。
陈太初想到赵明玉那娇嗔的模样，嘴角不禁微微上扬。
陈太初在归途中经过蔡京别院。只见那乌头门内，转出一位身着蓝袍的管家，脸上带着似笑非笑的神情，朝着陈太初说道：“太师有贺礼相赠。”说罢，便有小厮捧上一个湘竹盒。
陈太初心中警惕顿生，但仍神色镇定地接过盒子。打开一看，只见盒内七块青石下压着一本《三经新义》。随意翻开书页，却见每页上“王安石”的名字皆被糖渍涂改作“蔡京”，这明目张胆的篡改，让陈太初心中一阵厌恶。
“晚生惶恐。”陈太初冷冷说道，随即将那几块糖石一把抓起，用力投入汴河之中。只听“噗通”几声，糖石入水，溅起一圈圈涟漪，将水中陈太初与蔡京别院的倒影都荡得支离破碎。
然而，就在糖石落水的瞬间，陈太初心中猛地一紧，他突然意识到，这青石竟是童贯西军炮车上的配重！蔡京送这东西，究竟有何深意？是威胁，还是另有阴谋？
正当陈太初思绪翻涌之时，染墨忽然扯了扯他的衣袖，急切说道：“公子快看！”陈太初顺着染墨所指方向望去，只见河面漂来一盏荷花灯。
灯上贴着一张糖纸，写着“第七当魁”。陈太初心中好奇，正欲细看，却见糖渍遇水渐渐显影，竟然出现了西夏文字“灵州已克”！
静观堂内，烛火摇曳。陈太初神情专注，将定王所赠的七枚鎏金活字，依照北斗七星的形状，整齐地排列在桌案之上。王大郎站在一旁，挠着脑袋，一脸憨厚又带着些许疑惑地说道：“洒家不懂这些弯弯绕绕的门道，但童贯既然已经攻破灵州，咱之前谋划的糖马买卖……”
陈太初目光炯炯，抬手蘸了蘸糖水，在面前展开的舆图上迅速勾画起来，一边说道：“正要借这东风。西军攻克灵州后，必然要在当地设立榷场，开展贸易。你持这糖符，去找浪里蛟，他在漕帮人脉广泛，能助我们打通运往灵州的商路。这糖马买卖，大有可为。”
话音未落，窗外忽然响起一阵清脆的鸽哨声。染墨赶忙出门，解下鸽子腿上绑着的密函，匆匆返回屋内，说道：“公子，赵明诚大人从大名府来信，说新研制的耧车已经推广使用，播种小麦多达千顷。”
陈太初听闻，微微点头，心中思忖着这消息背后的意义。赵明诚此举，不仅关乎农事，更可能对朝廷的经济格局产生影响，而这一切，似乎都与当下复杂的局势紧密相连。
此时，暮色渐渐漫过汴河，河水在余晖下闪烁着粼粼波光。
而在汴河码头，三百艘漕船正悄然起锚，载着活字印刷机与玉冰烧，缓缓改道，朝着西北方向驶去。
陈太初深知，这是他布局的重要一步。活字印刷机或许能在西北传播文化的同时，为他积累人脉和财富；玉冰烧则可作为贸易货物，打开西北市场。
然而，这一路必定充满艰险，蔡京等人必定不会坐视他发展壮大。
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十日后
黄河的冰凌在三月春风里崩裂，晨光中，一艘插满彩旗的漕船破开浮冰，船头赤膊的漕工高呼：“开德府陈讳太初老爷，高中二甲第七名！”声浪惊起河滩栖息的灰鹤，翅尖掠过两岸新绿的芦苇，衔着喜讯飞入城东陈家。
陈府朱漆大门前，王老爹早指挥着酒坊帮工挂起九盏琉璃走马灯，灯笼上糖霜绘着“蟾宫折桂”“雁塔题名”的典故。
檐下两串百子炮仗垂如红瀑，进士及第的大红字”被日头照得熠熠生辉——陈守拙抚着花白胡须暗叹：去岁还因儿子恼了蔡京忧心，如今竟真应了太初那句“大难不死必有后福”。
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午时三刻，知府衙门的青呢大轿与知县的四抬小轿几乎同时拐进巷口。
陈守拙忙迎出二门，见知府撩袍下轿时，靴底还粘着糖坊特制的“登科糍粑”——原是报喜漕船沿途抛洒，引得顽童争抢，竟粘到官靴上。
知县捧着鎏金贺匣笑道：“本官特意从陈记糖铺订了三百斤‘状元糖’，今日宴席便用此糖雕个魁星楼如何？”
庭院里早支起二十四张榆木八仙桌，岳飞父亲岳和领着帮工扛来整扇猪肉，刀刃剁在案板上咚咚作响；岳母张氏带着村妇揉面蒸糕，笼屉掀开时白雾裹着枣香，混入糖坊送来的蜜饯芬芳。
忽听得门外铜锣开道，漕帮汉子的号子震得梁间燕子乱飞：“贺陈解元蟾宫折桂！献玉冰烧五十坛，活字版《四书集注》三百套！”
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王老爹捧着描金漆盘穿梭席间，盘中堆成小山的银锞子映着日光，晃得人睁不开眼。“各位父老沾沾喜气！”他抓起银锞抛向人群，孩童们尖叫着争抢，却见那银锞竟裹着薄脆糖衣，原是陈太初特意嘱咐的“文曲糖元宝”。
小厮捧着活字印刷的《登科录》分赠宾客，纸页间飘出松烟墨混着雪魄糖的异香，有老儒嗅着叹道：“这墨香倒比御制的还清雅！”
流水席从午时直摆到星垂平野。糖坊献上的“二甲登科宴”极尽巧思：冷盘是糖醋冰雕黄河鲤，热菜有蜜汁火方搭糖渍青梅，连羹汤都浮着莲花状糖酥。
最绝的是按《清明上河图》复刻的糖画长卷，虹桥上的糖人流着金灿灿的蜜泪——原是糖浆未凝时，被岳和五岁幼子岳翻戳破了糖人眼睛。
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月上柳梢时，陈守拙独坐东厢书房。案头摆着陈太初的家书，信纸被糖渍洇出淡淡梅纹：“儿侥幸登科，皆赖乡邻扶持。闻父亲以耧车专利助农，去岁开德府竟无一流民，此方为天地间第一等功业...”
窗外忽飘来王老爹醉醺醺的小调：“糖也甜，酒也香，陈家儿郎登庙堂...”老汉抚着信纸苦笑，想起去岁此时，自己还在为儿子典当歙砚凑盘缠。
更鼓三响，漕船的马灯在黄河上连成星链。陈府后院的酒坛堆成小山，坛底隐约可见西夏狼图腾的刻痕——这些装着玉冰烧的空坛，明日便要装船运往童贯新辟的灵州榷场。