夜，已经很深了。
乾清宫的御书房内，数十根手臂粗的巨烛将殿堂照得亮如白昼，但那光芒，却仿佛被空气中无形的肃杀之气所冻结，显得苍白而没有温度。
年轻的大明皇帝朱由检，端坐在那张象征着天下至高权力的龙椅之上。他没有批阅奏疏，也没有展卷读史，只是静静地坐着，如同一尊由钢铁与黑夜铸就的雕像。
他身上穿着的，并非是往日里舒适的丝绸常服，而是一件特制的、由数千枚细小的精钢甲片连缀而成的贴身软甲。这件内甲，从脖颈一直覆盖到膝弯，将他所有的要害都包裹得严严实实。甲片打磨得极为光滑，关节处的连接也极尽精巧，使得他即便在龙袍之下，行动也不至过分滞涩。但那份源自精铁的、沉甸甸的重量和冰冷的触感，却无时无刻不在提醒着他——这是一个不再相信温情与仁德，只能依靠冰冷钢铁来获取安全感的世界。
龙袍，那件绣着五爪金龙、象征着天子无上尊荣的华服，此刻更像是一层脆弱的伪装，勉强遮盖着内里那份随时准备迎接背叛与刺杀的森然戒备。
殿门之外，侍立的不再是往日那些眉眼低垂的太监，而是八名身形魁梧、按刀而立的龙骧营甲士。他们身着统一的黑色铁甲，头戴铁盔，只露出两只如同鹰隼般锐利的眼睛，警惕地扫视着周围的一切。他们的手，自始至终，都没有离开过腰间那柄杀气腾腾的绣春刀刀柄。
自京营之变后，整个紫禁城的防卫体系，便被朱由检用最强硬的手段，进行了一场彻底的换血。所有他不够信任的禁卫，都被调离了核心区域，取而代之的，是他一手打造出来的、只听命于他本人的嫡系禁卫。
他如今，只相信自己，和他亲手缔造的这柄利刃。
“王大伴，”他用一种略带沙哑的、因整夜未眠而显得格外低沉的声音吩咐道，“去，将孙先生和卢卿，秘密请入宫中。”
王承恩心中一凛，他知道，这个深夜，能被皇帝以如此郑重的方式召见的，必然是天子心中真正的肱骨。他不敢有丝毫怠慢，立刻躬身领命，亲自去安排。
半个时辰后，两位身着常服，面带惊疑之色的重臣，被王承恩从侧殿，悄无声息地引进了这间气氛压抑的御书房。
一位，是年近七旬，须发皆白，却依旧精神矍铄，眼神中充满了智慧与沉稳的老者。他正是当朝太师、三朝元老、也是朱由检的授业恩师——孙承宗。
另一位，则是年富力强，身形挺拔如松，眉宇间自有一股百战将帅的刚毅与杀伐之气，他便是新任的五省总督、刚刚在北方立下不世之功的卢象升。
两人一入殿，便敏锐地察觉到了不同寻常的气息。孙承宗作为帝师，看到的是皇帝那张苍白得过分的脸，以及那双燃烧着一种他从未见过的、近乎疯狂火焰的眼睛。而卢象升作为督臣，则一眼便看穿了天子龙袍之下那不自然的轮廓，以及殿门外那些甲士身上那股只有从尸山血海中才能磨砺出的、真正的铁血煞气。
两位臣子心中同时一沉，知道今夜，必有惊天动地的大事发生。
“臣，孙承宗（卢象升），叩见陛下！”
“先生、卢卿，平身，赐座。”朱由检的声音平静，他抬了抬手，身上的内甲与龙袍摩擦，发出一阵细微的“悉索”声。
他不行虚礼，直接开门见山：“朕今日请二位来，是有一份关乎大明国运的方略，想请二位过目。也是想听听，朕这心中真正的肱骨之臣，对此策，是何看法。”
王承恩会意，将御案上那几卷用黄绫封好的奏疏，分别呈递给二人。
孙承宗与卢象升对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。他们接过那尚带着皇帝体温的卷轴，缓缓展开。
烛火之下，一行行充满了铁血与变革气息的墨字，如同一个个活过来的狰狞凶兽，扑面而来！
《擎天方略之献产拓边令》、《擎天方略之神武军制》、《擎天方略之内阁改组》、《擎天方略之军功授田》……
每一个标题，每一个条款，都像一道惊雷，狠狠劈在两位老臣的心上！
孙承宗看得最快，他的手，开始不受控制地剧烈颤抖起来。当他看到“献产拓边令”中，那针对天下士绅、富户的“三档定罪”和“抄七成、八成”的酷烈条款时，他那张素来沉稳的脸，瞬间血色尽失。
而卢象升，则被那宏大而又冷酷的“军功立国”和“拓殖为王”的构想所震惊。他看到了其中蕴含的、足以让大明爆发出前所未有力量的巨大潜力，但他也看到了，为了驱动这台战争机器，将要在帝国内部流下的、无尽的鲜血。
“陛下！”
孙承宗再也控制不住，他猛地将手中的卷轴拍在桌案上，不顾君臣之礼，“噗通”一声跪倒在地，老泪纵横：“陛下！万万不可！此策一出，天下士绅，无不视朝廷为寇仇！‘献产令’与夺其身家性命何异？此非治国，乃是乱国，是自毁长城啊！”
“我大明立国二百余年，以仁孝治天下，以士大夫共天下，此乃国本！今陛下欲行此策，尽夺天下财富于一人之手，尽毁天下士人之心，则国本动摇，人心尽失！届时，建奴流寇尚未平定，我大明……恐先亡于内耗！请陛下三思，收回成命！”
卢象升脸色铁青，紧握双拳，亦随之跪下，声如洪钟：“陛下！臣知国库空虚，军饷艰难。然此举必将烽烟四起，天下大乱！我大明精锐，当用以北御建奴，西平流寇，而非刀口向内，耗于无谓之内斗！”
“陛下若行此策，则天下处处皆敌！我等将士，今日为陛下抄没张家，明日便要镇压李家之叛乱，长此以往，军心何在？大义何存？此举无异于饮鸩止渴，后患无穷啊！”
两位重臣，一文一武，一个从“国本”出发，一个从“实务”着眼，言辞恳切，甚至不乏激烈的顶撞。他们代表了传统士大夫阶层最后的、也是最顽固的良知与理念，对皇帝这套即将颠覆一切的“离经叛道”之策，表达了最强烈的反对。
御书房内，气氛一时间凝重到了极点。
朱由检静静地听完，不怒反笑，笑声中带着无尽的悲凉与自嘲。他缓缓从龙椅上站起，身上的铁甲发出“铿锵”的轻响，那声音在寂静的殿堂里，显得格外刺耳。
他亲自上前，将两位老臣一一扶起。
“先生，卢卿，你们说的，朕都懂。”他的声音依旧平静，却带着一股不容置疑的决绝，“朕也想行尧舜之道，做千古传颂的圣君。可你们看看，这满朝的豺狼，这遍地的虎豹，谁给过朕机会？”
他猛地一挥手，指向殿外那沉沉的夜色：“蓟州城下，是谁在与建奴眉来眼去？宣府镇内，是谁在走私铁器粮草？京营之中，又是谁，为了区区万两白银，便敢将屠刀挥向朕躬！”
“朕若不行霸道，大明，现在就已经亡了！”
他的目光扫过二人，变得锐利如刀：“先生说国本，卢卿说大义，可他们的国本，是他们自家的田产商铺；他们的大义，是他们自家的万贯家财！朕的江山，在他们眼中，又值几何？”
这番血淋淋的质问，让孙承宗和卢象升一时语塞。
朱由检知道，时机到了。他要抛出他为他们准备的、无法拒绝的“价码”。
“先生，”他看向孙承宗，语气变得郑重，“您为帝师，国之柱石。新政若成，朕要您做我新大明帝国的周公、萧何！未来的内阁，将以先生为首！朕许诺，孙氏一族，将为大明第一功臣世家，与国同休，世代罔替！”
孙承宗浑身一震，眼中露出难以置信的神色。这已经不是简单的封赏，而是将整个家族的命运，与皇权、与国运，彻底捆绑在了一起！
随即，他又看向卢象升：“卢卿，朕要你做朕的卫青、霍去病！新政若成，朕许你裂土封疆，建不世之功！你麾下所有忠勇将士，皆为新贵，凡有功者，人人皆可得功勋田，成为贵族！朕要让天下武人知道，为朕效死，便可光宗耀祖，封妻荫子，直达天听！”
卢象升呼吸一滞，他从皇帝的眼中，看到了一种前所未有的、对武将的重视与许诺！这是大明朝二百年来，所有武人，都梦寐以求的地位！
朱由检走到巨大的舆图前，声音中充满了巨大的蛊惑力：“朕之内残，只为对外！待国内肃清，钱粮归仓，朕要将我大明的龙旗，插遍漠北与西域，直抵那传说中的瀚海之滨！朕要让那些曾经欺凌我华夏的蛮夷，世世代代，为我等耕作、牧马、为奴为婢！”
“届时，所奴役者，皆为外族；所获之土，皆为我华与夏之疆！二位爱卿，难道不想亲手开创一个远迈汉唐的煌煌大明吗？”
这番话，如同最猛烈的风暴，席卷了两位老臣的心房。他们从皇帝的计划中，看到了无尽的血腥与动荡，但也看到了一个前所未有的、充满无限可能与荣耀的未来！
许久，孙承宗才用一种极其沙哑的声音开口：“陛下宏图远略，臣……拜服。只是……对于那些并非罪大恶极、愿意配合的士大夫，可否……能保全其体面，略施仁政，以安天下读书人之心？”
这，是他们作为自身阶级，最后的、也是唯一的请求。
朱由检沉吟片刻，他知道，这是必要的妥协。他需要这两位重臣，来为他稳定朝局，安抚人心。
他重重地点了点头：“可。朕要的是钱和权，不是人头。只要他们识时务，朕可以给他们体面。朕也同意，日后大政，当以矛盾外移为上。”
得到了皇帝的承诺，孙承承宗和卢象升对视一眼，终于下定了决心。他们知道，自己已经没有退路，只能跟着眼前这位已经彻底“疯狂”的帝王，在这条通往未知命运的道路上，一条路走到黑。
就在此时，朱由检抛出了他最后的、也是最令人震惊的决定。
“此事已定。明日大朝会，朕将宣布巡幸河南，整顿吏治，安抚流民。”
“什么？！”两人同时大惊失色，“陛下，京师乃国之根本，岂可轻动！”
朱由检的脸上，露出一丝充满算计的冷笑：“朕的亲军，龙骧、虎贲、神机三营，将随朕南下。朕此去，名为巡幸，实为压阵！”
他的目光仿佛穿透了宫墙，望向了那富庶而又暗流汹涌的江南。
“朕就坐在江南的家门口，看着曹化淳他们做事！朕要让天下人知道，大明积重难返，非猛药不能活！这剂药，朕亲自来喂！”
他转过身，对着两位目瞪口呆的臣子，郑重地行了一礼：
“朕南下之后，京师中枢，朝堂稳定，就全权托付给二位爱卿了！”
孙承宗和卢象升看着眼前这个身披内甲、心如钢铁的年轻帝王，心中百感交集。他们知道，一个全新的、也更为酷烈血腥的时代，即将到来。
他们深深一拜，声音嘶哑却又无比坚定：
“臣等……遵旨。”