铅灰色的天空低垂，像一块沉重的铁板压在遵化城的头顶，令人喘不过气。这已经是围城的第十天。空气里，浓郁的血腥、刺鼻的硝烟、尸体腐败的恶臭以及劣质火药燃烧后的硫磺味混杂在一起，形成一股难以言喻的、象征着死亡和绝望的气息，钻入每一个守城军民的鼻腔，也渗入他们的骨髓。
城墙内外，早已是一片炼狱景象。残破的旌旗在萧瑟的北风中无力地招展，城垛犬牙交错，布满了刀砍斧凿的痕迹和深黑色的血渍。城下，护城河早已被土包、木板和难以计数的尸体填塞了大半，凝固的血液将泥土染成了暗红色。
石廷柱站在南城墙最靠前的垛口，布满血丝的双眼锐利如鹰隼，紧盯着城外那片黑压压、如同蚁群般蠕动的后金大营。他身上的铠甲多处破损，脸上、手臂上全是干涸的血迹和硝烟留下的污渍，原本洪亮的嗓音因为连日嘶吼指挥而变得沙哑不堪，但腰间的佩刀依旧擦得锃亮。作为遵化城防的实际支柱，这位副总兵已经十天十夜没有睡过一个囫囵觉了。
“将军，鞑子的炮车又往前挪了！”一名亲兵喘着粗气跑来禀报，脸上带着难以掩饰的恐惧。
石廷柱只是“嗯”了一声，目光并未离开城外。他看得清楚，数十门大小不一的火炮被推到了更近的距离，黑洞洞的炮口像怪兽的眼睛，预示着新一轮的毁灭即将降临。而更远处，无数后金士兵正在集结，刀枪如林，旗帜如海，压迫感几乎让人窒息。
他回头看了一眼身后。城墙上，稀稀拉拉站着的守军大多面黄肌瘦，眼神疲惫，许多人身上缠着肮脏的布条，那是简陋包扎的伤口。连续十日的血战，让最初的一万两千名守军锐减到了不足七千人。箭矢所剩无几，滚石擂木消耗殆尽，连城中百姓家里的门板、桌椅都拆来充当了防御物资。唯一还算充沛的，或许只剩下那腔尚未冷却的血勇，以及对家园最后的眷恋。
“都给老子打起精神来！”石廷柱猛地抽出佩刀，刀锋在阴沉天色下反射出冰冷的光芒，“鞑子要来了！想活命的，想保住身后爹娘妻儿的，就跟老子一起，把他们打下去！”
他的声音嘶哑，却带着一股不容置疑的狠厉和决绝，像鞭子一样抽打在每一个士兵的心头。原本有些萎靡的士气，稍稍振作了一些。
几乎就在同时，城外响起了震天的战鼓声和尖利的号角声。
“咚咚咚——呜呜呜——”
如同死亡的伴奏，无数后金士兵呐喊着，如同黑色的潮水，再次向着遵化城墙发起了凶猛的冲击。冲在最前面的，依旧是那些被驱赶的包衣阿哈，他们扛着简陋的梯子，顶着木板，怪叫着冲向城墙根，他们的作用就是消耗守军的箭矢和体力，用自己的性命为后续真正的精锐打开通路。
“放箭！砸！”石廷柱的命令简洁而有效。
城头稀疏的箭矢落下，滚烫的金汁泼洒下去，伴随着滚石擂木沉闷的撞击声。冲在前面的包衣阿哈惨叫着倒下，或被箭矢射穿，或被烫得皮开肉绽，或被滚石砸得筋断骨折。然而，后续的人毫不停歇，踩着同伴的尸体继续向上涌。
很快，数十架云梯带着令人牙酸的嘎吱声，重重地搭在了城墙边缘。
“杀！！”
喊杀声骤然激烈了十倍！真正的短兵相接开始了！
后金的步甲兵如同猿猴般顺着云梯向上攀爬，他们身披棉甲或铁甲，手持刀盾，凶悍异常。城头的明军士兵则用长枪猛刺，用腰刀劈砍，用尽一切手段阻止敌人登上城墙。
“顶住！把梯子推下去！”一名明军百户挥舞着朴刀，砍翻一个刚露头的后金兵，随即被另一名爬上来的敌人一刀劈中了手腕，鲜血喷涌。他怒吼一声，用身体死死抵住云梯，旁边的几名士兵趁机合力将梯子掀翻，伴随着惨叫声，梯子上的数名后金兵重重摔落。
这样的场景，在整个城墙防线上不断上演。鲜血染红了城砖，残肢断臂随处可见。喊杀声、惨叫声、兵器碰撞声、垂死者的呻吟声交织在一起，谱写着一曲无比惨烈的死亡之歌。
石廷柱亲自挥刀砍杀，他的刀法大开大合，勇猛无匹，接连砍翻了七八名冲上城头的后金兵，极大地鼓舞了周围的士气。但他知道，这还不是最艰难的时刻。
果然，在几处战况最激烈的地段，出现了一些格外扎眼的身影。他们身披猩红色的棉铁甲，头戴铁盔，行动矫健，出手狠辣，与周围普通的后金兵卒截然不同。
“是红甲鞑子！”有明军士兵惊呼出声，带着一丝恐惧。
这些正是后金军中精锐的巴牙喇护军，虽然数量不多，但每一个都是身经百战的杀戮机器。他们三五成群，配合默契，如同一把把锋利的楔子，狠狠地钉入明军的防线。普通的明军士兵往往需要数人合力，付出惨重代价才能勉强挡住一个红甲兵的冲击，甚至常常被他们轻易突破。
一名红甲兵挥舞着沉重的长柄战斧，斧刃所过之处，明军士兵的被砍翻，瞬间毙命。另一名红甲兵则手持双刀，在狭窄的城墙上辗转腾挪，刀光闪烁间，周围数名明军士兵已倒在血泊之中。他们的出现，立刻让原本就岌岌可危的防线变得更加吃力。
“拦住他们！用长枪！”石廷柱注意到了这边的险情，嘶声下令，同时亲自带了一队亲兵冲了过去。
一场围绕着红甲兵的惨烈搏杀展开了。明军士兵用长枪攒刺，试图拉开距离，但红甲兵甲胄坚固，行动敏捷，往往能格开枪头，欺近身来。唯有依靠人数优势，前仆后继地用性命去填，才能勉强将他们堵在城墙边缘，不让他们进一步扩大突破口。
石廷柱一马当先，与一名挥舞战斧的红甲兵战在一处。金铁交鸣之声不绝于耳，火星四溅。石廷柱武艺高强，但连日苦战，体力消耗巨大，而对方正值巅峰，一时间竟有些难以速胜。
就在此时，城楼上的王元雅心头猛地一紧。他虽然是一介文官，不懂具体搏杀，但眼力还在。他看得清楚，石廷柱已经现出疲态，而城墙上多处地段因为红甲兵的冲击而摇摇欲坠。
“石将军！”王元雅的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但他强自镇定，高声喊道，“将士们！巡抚在此与诸君共存亡！朝廷的援军就在路上了！再坚持一下！胜利就在眼前！”
他的声音传遍了附近的城墙。虽然大部分士兵心里也明白，援军大概率是没指望了，但在这种绝望的时刻，听到最高长官如此坚定的呼喊，听到那渺茫却依旧存在的“希望”，许多人麻木的眼神中还是重新燃起了一丝光亮。哪怕是为了这句“共存亡”，也得再拼一把！
“杀——！”
士气稍稍回升，原本有些溃散的防线再次凝聚起来。几名悍不畏死的明军士兵抱住一名红甲兵的大腿，用身体将其拖住，旁边的同伴趁机用长枪将其刺穿，虽然自己也被红甲兵临死前的反击砍中，但也成功解决了一个巨大的威胁。
石廷柱也抓住对手的一个破绽，猛地一刀劈砍在其肩颈连接处，虽然未能完全破甲，但也将其震得连连后退，随后被数名亲兵一拥而上，乱刀砍翻。
激战持续了整整两个时辰。后金军如同潮水般涌上，又如同潮水般退下，留下了满地的尸体和器械。城墙上，明军虽然再次击退了敌人的进攻，但代价是惨重的。又有近千名士兵倒下，伤者更是不计其数。还能站立的士兵，人人带伤，个个力竭，只是凭借着一股意志力强撑着。
石廷柱拄着刀，大口大口地喘着粗气，胸甲上多了一道深深的划痕，那是刚才与红甲兵搏斗时留下的。他环顾四周，看着满目疮痍的城墙和疲惫不堪、眼神空洞的士兵，心中一片冰凉。
七千人，现在恐怕连六千都勉强了。还能战斗的，又有多少？箭矢几乎告罄，火药也所剩无几，滚石擂木彻底用完……拿什么去抵挡下一次进攻？又能抵挡几次？
王元雅走了过来，脸色苍白，但眼神依旧保持着镇定。他拍了拍石廷柱的肩膀，声音沙哑：“石将军，辛苦了。”
石廷柱摇了摇头，没有说话。千言万语，最终只化作一声沉重的叹息。
王元雅望向城外，后金大营依旧岿然不动，仿佛刚才那场惨烈的攻城战只是他们的日常消遣。他知道，敌人下一次的进攻只会更加猛烈，更加不计代价。而遵化城，还能支撑多久？说好的坚守五日，现在看来，每一刻都是煎熬，每一刻都可能崩溃。
希望在哪里？他心中苦涩，但脸上依旧要挤出坚毅的表情。因为他是巡抚，他是这里所有人的精神寄托。哪怕明知是绝路，他也必须带领大家，走完这最后一段血染的旅程。
夜幕，开始缓缓降临。疲惫不堪的守军抓紧时间清理战场，救治伤员，分配着少得可怜的食物和清水。城外，后金营地的篝火星星点点亮起，如同无数窥伺的眼睛。