几天之后，时值七月十五中元节，俗称鬼节。民间祭祀先祖，皇宫之中也弥漫着一股肃穆哀思的气氛。
然而，皇帝高洋却将自己独自关在书房里，摒退了所有侍从。他没有参与任何祭祀仪式，只是命人搬来数坛烈酒，自斟自饮。烛火摇曳，映照着他那张因酗酒和情绪失控而显得有些浮肿、狰狞的脸。
喝着喝着，不知是酒精的作用，还是长期压抑的心魔作祟，亦或是这特殊节日带来的心理暗示，高洋突然感到双眼一阵剧烈的、针刺般的疼痛！他闷哼一声，捂住眼睛，再松开时，视线竟变得模糊扭曲起来。
就在那晃动的光影和弥漫的酒气中，他仿佛看到了两个无比熟悉、却又让他恨之入骨的身影——他的父亲，神武帝高欢！还有他的兄长，文襄帝高澄！
高欢的幻象须发戟张，怒目圆睁，指着他厉声喝骂：“逆子！你不体恤将士用命，不怜惜百姓疾苦，刚愎自用，擅自与汉国开战！结果呢？损兵折将，徒耗国力，连山东膏腴之地也都丢了！你……你连你兄长一半的能耐都没有！是个彻头彻尾的败家子！大齐的江山，迟早要亡在你的手里！”
紧接着，高澄的幻象也飘然而至，脸上带着高洋记忆中最熟悉的那种居高临下的嘲讽与恶毒，阴恻恻地诅咒道：“窃国大盗！高洋！你这得位不正的丑八怪！你以为杀了我，这天下就是你的了？做梦！我诅咒你，生子代代为奴，生女世世为娼！让你高洋一脉，永世不得翻身！你等着吧，叔父（刘璟）……他早晚会替我报仇！将你这怪物五马分尸，曝尸荒野！哈哈哈哈！”
那尖锐刻毒的诅咒声，如同无数钢针，狠狠扎进高洋的耳膜，刺入他的心脏！
“啊——！！！” 高洋猛地将手中的酒杯砸向幻象，瓷片四溅。他踉跄站起，双目赤红，对着空无一人的前方嘶声咆哮，唾沫横飞：“住口！你们给我住口！朕是天子！是真命天子！你们算什么？！两个死人！失败者！你们是嫉妒朕！嫉妒朕坐在这个位置上！都给朕滚！滚——！！”
他疯狂地咒骂着，挥舞着手臂，仿佛真的在与看不见的敌人搏斗。不知是这歇斯底里的发泄起了作用，还是酒精让他产生了错觉，那令他恐惧和愤怒的幻象，竟然渐渐淡化，最终消失在昏暗的光线里。
高洋喘着粗气，颓然坐回椅子上，抓起酒坛又猛灌了一大口。然而，烈酒入喉，非但没能浇灭心头的邪火，反而让那股被幻象勾起的、积压已久的怨毒、恐惧和自卑，如同岩浆般更加猛烈地翻涌起来！越想越气，越想越恨！凭什么他死了还要来折磨我？凭什么所有人都觉得我不如高澄？
一股无法抑制的暴戾冲动猛地冲垮了他残存的理智。
“备马！出宫！” 他猛地站起身，踹开房门，对着惊慌失措的内侍吼道。
夜色中，高洋带着一队同样不明所以、战战兢兢的侍卫，纵马疾驰，径直来到了城东的东柏堂——这里是他兄长高澄被立为太子前曾居住和处理政务的地方。
高澄死后，他的几位妾室，主要是元玉仪、元静仪姐妹，便带着高澄留下的五个年幼的儿子居住于此，算是替亡夫守着这处旧宅，也照顾着子嗣。
高洋粗暴地推开东柏堂虚掩的大门，沉重的门扇撞在墙上，发出巨响，在寂静的夜里格外刺耳。
院内，两个小小的身影正在焚香祭祀，正是高洋同父异母的弟弟，年仅九岁的高浟和高涣。高浟生母阿兰，高涣生母韩氏，两人因年纪相仿，又都丧父，平日感情甚好。今夜中元，他们是在元氏姐妹的默许下，偷偷在前院祭祀亡兄高澄。
两个孩子被突如其来的破门声和高洋满身的酒气吓了一跳。高浟年纪稍长，胆子大些，见兄长（高洋）神色不对，上前怯生生地劝阻：“二……二哥，您喝多了。今日是中元节，我们在祭拜大哥……您……您要不先回去歇息？明日再来？” 高涣也躲在高浟身后，小声附和。
他们本是出于好意，怕高洋醉醺醺地冲撞了大哥的灵位，惹得彼此不愉快。然而，这话听在高洋此刻极端敏感且充满恨意的耳中，却完全变了味！
他觉得这两个小崽子是在拿高澄来压他，是在暗示他高洋不配来这里，是在把他当成外人，当成打扰他们“一家人”祭祀的恶客！
“祭拜大哥？好啊……好得很！” 高洋怒极反笑，脸上肌肉扭曲，眼中凶光毕露，“那你们就下去陪他吧！”
话音未落，腰间佩剑已然出鞘！寒光闪过，两个孩子根本来不及反应，甚至没明白发生了什么事，便已血溅当场！高浟胸口被刺穿，高涣脖颈被划开，小小的身躯软软倒在了香案之前，鲜血瞬间染红了青石板和他们刚刚摆放的祭品。
凄厉的惨叫声从厢房方向传来，随即又戛然而止，只剩下压抑的哭泣和慌乱的脚步声。
是闻声赶来的元玉仪和元静仪姐妹。
元玉仪性格相对果敢刚烈，她一眼看到院中惨状和持剑而立、状若疯魔的高洋，心知大祸临头。她强忍着恐惧，一把将吓得呆住的姐姐元静仪推回房内，急促地低吼：“快！带孩子们进里屋！锁好门！无论听到什么，千万别出来！” 元静仪已是六神无主，闻言连滚爬爬地退回房内，紧紧搂住被惊醒、吓得瑟瑟发抖的五个儿子，用身体抵住了房门。
而元玉仪，则深吸一口气，整理了一下衣裙，独自转身，毅然走向院中，走向那个杀人魔王。她知道自己或许难逃一劫，但至少要尽量为姐姐和孩子们争取一线生机。
此时的高洋，看着倒在血泊中的两个幼弟，非但没有丝毫悔意，心中那股变态的报复快感反而更加炽烈。他想起了幻象中高澄的诅咒，想起了高澄生前对自己的折辱和轻蔑，只觉得无比的畅快！“你不是诅咒我吗？我先杀了你的弟弟！让你在九泉之下也不得安生！”
他转过头，看到了盈盈走来的元玉仪。元玉仪曾是高澄极为宠爱的妾室，容貌艳丽，此刻虽面带悲戚与决绝，却别有一种凄美。在高洋扭曲的视线里，她仿佛成了高澄的某种化身，或者说是高澄珍视之物的象征。
“陛下……” 元玉仪强自镇定，试图开口。
“闭嘴！” 高洋狞笑着打断她，一把抓住她的手腕，巨大的力量几乎要将她的骨头捏碎，拖着她便往正堂旁边的祠堂走去——那里，供奉着高澄的灵位。
“陛下！你要做什么？！放开我！” 元玉仪惊恐地挣扎，但她的力气在高洋面前微不足道。
“做什么？” 高洋一脚踹开祠堂的门，将元玉仪狠狠掼在冰冷的地面上，指着香案后高澄的牌位，疯狂地大笑，“哈哈哈！高澄！你看到了吗？你心爱的女人！朕就在你的灵位面前，好好‘照顾’她！这就是你诅咒朕的下场！”
在元玉仪绝望的哭喊和挣扎中，在幽幽的烛火和高澄灵牌的注视下，高洋如同野兽般玷污了她。
事毕，他站起身，整理着衣袍，看着蜷缩在地上、泣不成声、浑身狼藉的元玉仪，心中充满了报复后的巨大快意和一种扭曲的“胜利”感，仿佛真的通过这种方式，将死去的兄长又一次踩在了脚下。
然而，元玉仪那压抑的、充满了无尽屈辱与恨意的哭泣声，断断续续地传入他耳中，却像是一根细小的刺，又扎了他一下，让他刚刚平复一些的暴戾心绪再次翻腾起来。“哭？你还在为他哭？朕让你哭！”
烦躁和莫名的怒火再次主宰了他。他拔出了那柄刚刚染过弟弟鲜血的佩剑，在元玉仪惊恐抬头的瞬间，毫不留情地一剑刺入了她的心口！
哭声戛然而止。
高洋拔出剑，看着元玉仪瞪大的、失去神采的双眼，终于感到了一种彻底的“清净”和“满足”。
他踢了踢尚未完全冰冷的尸体，像是丢弃一件垃圾，然后转身，吹着不成调的口哨，心满意足地离开了东柏堂，留下满院的血腥和死寂。
不知过了多久，里屋紧锁的房门才被轻轻推开一条缝。元静仪脸色惨白如纸，浑身抖得如同风中落叶。
她先小心地看了看外面，确认那个恶魔已经离开，然后才踉跄着走出来。看到院中两个年幼叔父惨不忍睹的尸体，她几乎晕厥。
当她颤抖着走进祠堂，看到妹妹元玉仪赤身裸体、胸口一个血洞、倒在血泊中的凄惨模样时，最后一丝支撑她的力气也彻底消失了。
“玉仪……我的妹妹啊……” 她扑过去，抱住妹妹尚且温软的尸体，发出撕心裂肺却压抑至极的哀嚎，眼泪如同决堤的洪水般涌出。
无尽的悲伤、恐惧、仇恨和绝望淹没了她。
丈夫（高澄）早亡，如今妹妹又惨遭如此凌辱杀害，两个年幼的叔子也横死当场，而凶手却是当今皇帝，她们连申冤报仇的可能都没有……
这一夜，东柏堂的烛火明明灭灭，映照着一个破碎家族的最后悲歌。元静仪将妹妹的尸体小心整理好，盖上衣物，又去看顾了五个在极度惊吓后沉沉睡去的孩子。然后，她回到自己房中，默默找来一段白绫。
当第一缕晨光勉强透过窗棂，试图照亮这人间地狱时，梁上，已多了一具微微晃动的冰冷躯体。
一夜之间，前太子高澄的东柏堂，连丧四条人命，其中还包括两位皇弟。消息如同瘟疫般悄悄传开，整个邺城的权贵圈层瞬间陷入一种诡异的死寂。
所有人都选择了沉默，选择了“讳莫如深”。无人敢问，无人敢议，仿佛那血腥的一夜从未发生。只有那挥之不去的恐惧，更深地植根于每个人心底。
齐国的根基，在暴君的疯狂中，正发出不堪重负的呻吟。