成州·广信县
西江水流平缓，数十艘悬挂着普通商号旗帜的船只，借着春日里难得的顺风，悄无声息地驶近了成州州治广信县的码头。船吃水颇深，显然载重不轻。
老将杨乾运站在为首一艘船的船头，花白的须发在江风中微动，眼神锐利如鹰，扫视着越来越近的、看似平静的广信城。
船只缓缓靠岸，搭上跳板。码头上几个穿着皂隶服、缩着脖子抄手取暖的税吏，见到这么多“商船”同时抵达，昏昏欲睡的眼睛顿时亮了起来，如同嗅到血腥味的苍蝇。为首的小头目兴奋地搓着手，对同伴低笑道：“兄弟们，来大买卖了！看这船队规模，定是头肥羊！一会儿都给老子打起精神，好好敲上一笔，晚上喝酒去！”
他话音未落，只见那些“商船”的船舱帘子猛地掀开，紧接着，一队队顶盔贯甲、手持利刃的士兵，如同下饺子般，动作迅捷而有序地跃上码头，迅速集结列队，金属甲片碰撞之声清脆而肃杀！
那税吏头目的笑容瞬间僵在脸上，搓着的手也停在了半空，眼珠子瞪得几乎要掉出来。他身边的同伴更是吓得腿肚子转筋，结结巴巴地指着那些迅速展开警戒队形的士兵：“兵……兵！是兵！不是商队！”
“快！快跑啊！去禀报刺史大人！有敌人！敌人打过来了！” 税吏头目终于反应过来，发出一声凄厉的尖叫，也顾不上什么官威体面，转身撒开脚丫子，连滚带爬地朝着城门方向疯狂奔逃。其他小吏更是魂飞魄散，只恨爹娘少生了两条腿，哭爹喊娘地四散逃窜。
杨乾运此时也已下船，他看着那些狼狈逃窜的背影，脸上没有任何表情，只是轻轻摆了摆手，示意部下不必追击。“让他们去报信。”他声音平静，带着一种一切尽在掌握的沉稳。
汉军渗透岭南这三个月，对各地情报的搜集早已细致入微，这广信城内是个什么情况，他心知肚明。
一万五千汉军精锐，行动效率极高，不到半个时辰，便已在码头空旷地带完成了整队集结，军容严整，杀气内敛。杨乾运翻身上马，手中马鞭向前一指：“目标，广信城！进军！”
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与此同时，广信城刺史府内，却是一片鸡飞狗跳。
刺史萧恬，正是那个当年用毒酒害死名将兰钦的南安侯。此刻，他早已没了平日的官威，脸色煞白，手忙脚乱地将金银细软、古玩玉器往几个大箱子里塞，嘴里不住地念叨：“快！快点！”
他的正妻，出身吴郡高门张氏的女子，看着丈夫这副惶惶如丧家之犬的模样，柳眉倒竖，脸上满是鄙夷和不悦。她拦住萧恬面前，声音尖利：“夫君！你乃是堂堂一州刺史，更是宗室贵胄！如今不过是一些不知从哪里来的乱匪流寇，你就要弃城而逃？这成何体统！简直是把我们萧家和吴郡张氏的脸都丢尽了！”
萧恬正心急如焚，被妻子这么一拦，更是烦躁不堪，他一把推开张氏，没好气地吼道：“你一个妇道人家懂什么！乱匪？哪家的乱匪能装备得起那么多整齐的甲胄？啊？！刚才那些逃回来的贱吏说得清清楚楚，是披甲的军队！这是冲着老子来的！再不跑，等着给人当功劳砍头吗？！”
张氏被推得一个趔趄，听到“披甲军队”四个字，她脸上的高傲瞬间被惊恐取代，也慌了神，但还是强自镇定道：“可……可你是朝廷命官，更是宗室子弟，就这样不战而逃，弃城失地，将来朝廷追究下来，那可是重罪啊！说不定……说不定还会连累家族……”
“闭嘴！”萧恬粗暴地打断她，一边拼命往箱子里塞着一尊玉佛，一边气急败坏地说，“现在管不了那么多了！活命要紧！留得青山在不怕没柴烧！快！别愣着了，收拾你的首饰！能带走的都带走！” 他心中暗骂这些吴郡大族出来的女人，平日里眼高于顶，满口仁义道德、家族荣辱，真到了生死关头，屁用没有！
就在这时——
“轰隆！！！”
一声震耳欲聋的巨响猛地从府门方向传来！紧接着是木料碎裂和士兵的呵斥声！刺史府那两扇厚重的朱漆大门，竟被人从外面用巨木生生撞开，轰然倒塌，激起满地烟尘！
正在收拾东西的萧恬和张氏被这突如其来的变故吓得浑身一哆嗦，萧恬手里的玉佛“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。他惊恐万状地抬头望去，只见烟尘之中，一员须发灰白、披甲按剑的老将，在一群如狼似虎、刀甲鲜明的汉军士兵簇拥下，迈着沉稳的步伐，踏过破碎的门板，走了进来。老将目光如电，瞬间就锁定了瘫软在地的萧恬。
杨乾运扫了一眼满地狼藉和散落的金银，嘴角掠过一丝不易察觉的嘲讽，淡淡开口道：“萧刺史，这是打算……去哪啊？”
萧恬觉得这老将的声音有些耳熟，再仔细一看其面容，虽然苍老了些，但轮廓依稀可辨。他猛地想起多年前去巴蜀游玩时，曾在蜀王萧纪的宴席上见过此人！他像是抓住了最后一根救命稻草，也顾不得形象了，连滚带爬地向前几步，试探着，带着哭腔问道：“你……你是……杨乾运杨公？”
杨乾运微微颔首，声音平稳却带着不容置疑的威严：“不错。正是大汉剑南督护府，副都督，杨乾运。”
确认了对方身份，萧恬心中更是冰凉，但他求生欲极强，立刻换上一副谄媚到极点的笑容，磕头如捣蒜：“杨公！原来是杨公大驾光临！哎呀呀，您要来成州，何必如此兴师动众，劳师远征呢？您只需派人送一封书信来，下官……不不不，小弟我必定扫榻相迎，亲自到码头恭候您的大驾啊！这……这真是大水冲了龙王庙……”
“呸！” 杨乾运身旁，部将李穆忍不住了，猛地拔出半截佩刀，寒光一闪，怒喝道：“狗官！谁跟你是一家人！少在这里套近乎！再敢聒噪，老子现在就剁了你！”
雪亮的刀锋吓得萧恬魂飞魄散，差点尿了裤子，他连忙缩起脖子，双手乱摇，涕泪横流地哀求道：“杨公！杨公饶命啊！看在你我昔日曾有一面之缘的份上，求您高抬贵手，放我一条生路吧！我……我把所有的钱财都给您！只求您饶我一命！”
杨乾运看着他这副摇尾乞怜的丑态，眼中闪过一丝深深的厌恶。他缓缓开口道：“既然是故人……我今日，可以不杀你。”
萧恬一听，简直不敢相信自己的耳朵，瞬间大喜过望，仿佛从地狱回到了人间，忙不迭地就要磕头谢恩：“多谢杨公！多谢杨公不杀之恩！您的大恩大德……”
“不过，” 杨乾运话锋陡然一转，脸上露出一丝冰冷的，近乎残酷的笑意，“我不杀你，不代表你能活。我要把你……交给这成州的百姓来处置。”
“什……什么？！” 萧恬脸上的狂喜瞬间凝固，继而化为无边的恐惧和绝望，整个人如同被抽走了骨头般瘫软在地。他身边的张氏更是发出一声杀猪般的尖叫，哭天抢地起来：“不能啊！不能把我们交给那些贱民啊！他们会杀了我们的！杨公！杨公开恩啊！”
杨乾运不再理会他们的哀嚎，挥了挥手。如狼似虎的士兵立刻上前，将瘫软如泥的萧恬和哭闹不休的张氏拖了出去。
当日，广信城中心广场上，人山人海。杨乾运命人临时搭起了一座高台，举行了一场前所未有的公审大会。汉军文书官站在台上，手持卷宗，大声历数萧恬及其妻族自上任成州刺史短短一年来犯下的累累罪行：横征暴敛，草菅人命，尤其是将交不起苛捐杂税的百姓，甚至无辜的俚僚族人，强行抓捕，贩卖到海外为奴，致使无数家庭破碎，哀鸿遍野……一桩桩，一件件，听得台下百姓群情激愤，许多受害者家属更是痛哭失声，咬牙切齿。
最后，杨乾运走到台前，目光扫过台下黑压压、情绪激动的百姓，朗声道：“诸位乡亲！萧恬此獠，罪大恶极，天人共愤！今日，我大汉王师至此，替天行道！此贼及其帮凶，该如何处置，就交由你们——成州的父老乡亲来决定！”
话音刚落，
“杀了他们！”
“报仇！”
“撕碎这些狗官！”
积压已久的怒火如同火山般爆发！无数百姓，男女老幼，如同决堤的洪水般涌上高台，瞬间将试图挣扎求饶的萧恬和张氏淹没。怒骂声、哭喊声、撕打声混杂在一起，场面一度失控。待到人群稍微散开，台上只剩下一些破碎的衣物和斑斑血迹，萧恬夫妻二人，已然在人民愤怒的汪洋大海中，被撕成了碎片！
杨乾运凭借此举，迅速赢得了广信百姓的认可与好感，甚至不少俚僚部落的首领也派人来表示谢意。随后，他言辞恳切地向全城宣告：“诸位乡亲，萧恬伏诛，然大梁朝廷绝不会善罢甘休！岭南的兵马，不日必将前来攻打广信！此地将成战场，刀剑无眼，为免殃及池鱼，请诸位暂且出城，往山中或亲眷处躲避些时日！待我大汉王师平定此地，必当公告安民，助各位重建家园！”
因为杨乾运严惩恶官、为民除害的举动，百姓们对他的话深信不疑。很快，广信城内的大部分居民便开始扶老携幼，带着细软，有序地撤离城池，前往周边山区或投靠乡间亲友避难。
杨乾运顺利实现了清空城内不安定因素、获取民心的战略目标。
他立刻下令，全军动员，就地取材，日夜不停地赶制守城器械——滚木、礌石、火油、箭矢，同时加固加高城墙，深挖壕沟，布置鹿角拒马。
广信城，这座西江畔的州治，迅速变成了一座戒备森严的军事堡垒。老将持剑立于城头，目光投向南方，他知道，岭南酋长陈法念的讨伐大军，很快就会兵临城下。他必须要在这里，挡住梁军反扑的锋芒，为汉军夺取广州，赢得宝贵的时间。