四月五日·鄱阳城外
春日的暖阳照耀着赣北大地，五万汉军步骑混合的队伍，旌旗招展，甲胄鲜明，一路行来，可以称得上“势如破竹”。
沿途的梁国州县官吏，在汉军“保障既得利益”的承诺下，几乎未做任何像样的抵抗，便纷纷开城纳降。对于这些熟读诗书、精通为官之道的文官们来说，改朝换代固然令人伤感，但只要自身的地位和家产得以保全，效忠的对象是姓萧还是姓刘，似乎也并非不可接受。
然而，大军过了豫章郡之后，一种微妙的变化开始悄然滋生。虽然梁国的官僚体系依旧对汉军采取不抵抗的“合作”态度，但道路两旁的普通百姓，他们的眼神却与荆南地区迥然不同。
荆南百姓曾箪食壶浆以迎王师，眼神中带着对新生活的期盼。而这里的百姓，面对浩浩荡荡的汉军，大多选择冷眼旁观，那目光中混杂着麻木、警惕，甚至是一丝不易察觉的敌意。
更让汉军高层隐忧的是，小股衣衫褴褛、面有菜色的流民，开始如同幽灵般出现在汉军后勤补给线的附近，他们不敢正面冲击大军，却会伺机抢夺落单的运粮队，给后勤带来了不小的困扰和损失。
中军大帐内，军师陆法和捻着胡须，对眉头微蹙的刘璟分析道：“大王，此乃民心未附之象。江东之地，受侯景之乱荼毒甚深，百姓流离，困苦不堪。我军骤至，彼等不明我军来意，又受以往兵祸影响，故心存疑虑，乃至铤而走险。对此，我军当以怀柔为上，切不可因小股流民骚扰而大动干戈，派兵围剿。一旦见血，必加深误解与仇恨，恐激起民变，酿成更大祸端，则我军人地生疏，将陷入泥沼。”
刘璟听着陆法和的分析，微微颔首，他心中那丝不安正是源于此。他深知得天下易，得民心难的道理。
面对这种情况，他只能强压下武将们请战清剿的呼声，选择忍耐。“法和所言甚是。传令下去，加强后勤护卫，但遇流民，若非主动攻击，驱散即可，不得滥杀。好在孝宽的襄阳水军承担了大部分粮草转运，走水路安全许多，流民所能劫掠的，不过是陆路零散运输的部分，于大局无碍。”
在鄱阳城外与后续部队汇合后，刘璟未作过多停留，继续率领大军沿江东进，兵锋直指建康。
然而，行军之路并非一帆风顺。很快，后勤部队在南陵一带再次遭到了规模稍大的袭击，虽然击退了流民，但也损失了一些粮秣。
高昂骑在马上，看着后勤官报上来的损失清单，气得哇哇大叫，声如洪钟：“他娘的！这群不知好歹的南蛮！老子们千里迢迢过来，是帮他们打侯景那个祸害，还江南一个太平！他们不感恩戴德也就罢了，还一而再，再而三地偷袭咱们的粮队！真是好心当了驴肝肺！依我看，就该派一支精骑，把这些不知死活的流寇统统剿灭，看谁还敢来！”
他这番充满地域歧视和暴躁情绪的言论一出，四周顿时安静了几分。几位原梁军出身、如今在汉军中效力的将领，如胡僧佑、黄法氍、徐度等人，脸上都显露出尴尬与不悦，纷纷低下头，或假装整理甲胄，或盯着地面，气氛一下子变得微妙起来。
刘璟敏锐地察觉到了这瞬间变化的气氛。他心中暗骂高昂这个莽夫口无遮拦，立刻脸色一沉，对着高昂厉声斥责道：“二弟！休得胡言！你说的这是什么混账话！”
高昂被骂得一怔，还没反应过来，刘璟已经转向众将，语气沉痛而恳切，声音也提高了八度，仿佛要让全军都听见：“二弟，你错了！大错特错！你口口声声说的‘南蛮’，他们是谁？他们是我们的同胞，是和我们一样流着炎黄血脉的汉家儿女！他们如今为何会成为流民？为何会不顾性命来抢夺粮草？不是因为他们是蛮夷，不识好歹！而是因为这该死的世道，因为这连绵的战乱，让他们失去了家园，失去了田地，活不下去了！他们只是为了找一口吃的，为了能活下去！”
他越说越激动，仿佛回到了当年立志拯救苍生的岁月：“难道你忘了我们当初是为何起兵的吗？我们不是为了一家一姓的江山，更不是为了我刘璟能够当皇帝！我们为的是这天下千千万万受苦的百姓，为的是让他们都能有田种，有饭吃，有衣穿，不再受战乱流离之苦！如今，江南的百姓正在受苦，他们饥寒交迫，来找我们借一点活命的粮食，我们怎么能吝啬不给？怎么能反过来骂他们是‘南蛮’，还要动刀兵剿杀他们？！若如此，我们与那些祸乱天下的军阀有何区别？！我们的初心何在？！”
刘璟这番掷地有声、充满感情的话语，如同重锤敲打在众人心上。高昂被说得面红耳赤，尤其是听到“初心”二字，更是羞愧难当，他梗着脖子，但还是低下了头，嘟囔着解释道：“大哥……我，我不是那个意思……我就是觉得他们老是来骚扰，太烦人了，影响大军行进……”
刘璟却不理会他的辩解，继续他的“表演”。他仰起头，眼眶竟然微微泛红，声音带着哽咽，充满了自责与悲悯：“不！是我的错！是我刘璟来得太晚了！让江南的百姓，我们的骨肉同胞，多受了这许多苦楚！眼看着他们易子而食，颠沛流离，我却未能早日挥师南下，扫清妖氛！此乃我刘璟之罪过啊！我……我心中有愧！” 说到动情处，他甚至抬手用衣袖擦拭了一下眼角。
帐内众将，尤其是那些深知民间疾苦、或者本身就是江南出身的将领，如侯安都、王僧辩、徐度等人，见汉王如此自责，无不感动动容，纷纷垂泪。
侯安都出列，声音沙哑地劝慰道：“大王！您切莫如此自责！江南之乱，乃是南梁朝廷昏聩无能，萧氏父子兄弟相残，更是侯景狗贼肆虐所致！与大王何干？大王如今吊民伐罪，乃是解民于倒悬，是江南百姓之福啊！”
“是啊大王！此非大王之过！”
“皆是侯景与萧氏之罪！”
众将纷纷附和。
刘璟却用力摇头，沉痛地说：“不！不！不！还是我来得太晚了！若我能早三个月，哪怕早一个月出兵，江南的百姓就能少受多少罪啊！每每思之，痛彻心扉！”
这次随刘璟出征的七万将士中，有超过五万人是来自荆北地区的子弟兵。他们许多人原本就是梁国子民，亲身经历过战乱和困苦，是在刘璟收复荆北、推行仁政之后，才真正过上了安定温饱的日子。他们参军，既是为了报效汉王的恩德，也是为了保卫这来之不易的生活。
此刻，听到他们敬若神明的汉王，竟然因为江南百姓的苦难而在阵前垂泪自责，这些质朴的士兵们心中顿时涌起巨大的感动和愧疚！
“大王！您别难过！是末将等无能！”
“我等誓死追随大王，早日扫平侯景，让江南百姓也过上好日子！”
“对！消灭南梁，让江南父老感受大王恩德！” 激昂的呼喊声在军中自发地响起，士气不降反升，一种同仇敌忾、欲解民于倒悬的使命感在军中弥漫开来。
刘璟看着群情激昂的将士，欣慰地点了点头，他抬手示意大家安静，语气恳切地说道：“诸位将士的心意，我刘璟心领了！但请诸位记住我今天的话：从今往后，我不希望再听到‘南蛮’、‘北虏’这样伤和气的称呼！普天之下，但凡认同华夏衣冠、礼义廉耻者，皆是汉人，皆是我们的同胞，是我们的家人！这些梁国的百姓，将来也必然是我们的家人！对待家人，岂能刀兵相向？”
他随即下令：“徐度、蔡路养二位将军听令！”
“末将在！”徐度和另一位江南籍将领蔡路养立刻出列。
“命你二人，专门负责后勤护卫。从今日起，若有流民靠近，不得驱赶，更不得杀伤！他们要吃的，就管他们一顿饱饭！临走，再每人送上一袋粮食，告诉他们，这是我汉军，是我刘璟，对不起江南父老，这点粮食，略表心意！”
“末将遵命！”徐度和蔡路养大声应道，心中对汉王的仁德敬佩不已。
帐内所有将领，无论出身南北，此刻都被刘璟这番胸怀和举措所折服，纷纷下马，跪倒在地，齐声高呼：
“汉王仁德！”
“汉王仁义！”
声音震天动地，军心士气达到了一个新的高度。
只有高昂撇了撇嘴，小声说：“这一幕好像有点眼熟啊…”
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与此同时，建康外围·姑熟联军大营
与汉军同仇敌忾的气氛截然相反，所谓的“讨景联军”大营内，此刻正弥漫着一种迷茫、猜忌和各自盘算的气息。一顶宽大的营帐里，联军剩余的几位主要将领正在召开一场决定未来走向的会议。
皇帝萧绎在建康城外染上瘟疫暴毙的消息早已传来，但在座的将领们脸上看不出丝毫悲戚，甚至无人主动提及。对他们而言，一个刻薄寡恩、在危难时刻表现不堪的“太监皇帝”的死，毫无讨论的价值，甚至是一种解脱。
他们聚集于此，只有一个原因——收到了确切情报，汉王刘璟亲率七万精锐，已过鄱阳，正浩浩荡荡向建康开来！这把悬在头顶的利剑，迫使这些各怀鬼胎的将领们必须做出选择。
大帐内，争吵声不绝于耳。
程灵洗、胡颖、李孝钦、赵伯超、陈文彻等人认为，联军已名存实亡，建康周边无险可守，且资源匮乏，不如挥师向东，去与占据三吴（吴郡、吴兴、会稽）富庶之地、且实力最强的副盟主陈霸先汇合，奉他为首，再图后计。
而柳仲礼、胡龙牙等人则慷慨激昂地表示，身为大梁将领，食君之禄，忠君之事，如今汉贼南侵，岂能望风而逃？应当集结兵力，择险固守，抵御汉军入侵，保境安民！
双方各执一词，引经据典，互相指责，吵得面红耳赤，谁也说服不了谁。场面陷入了僵持。
这些人大都是官场老手，乱世军阀，所谓的“商讨对策”，本质上不过是在为自己的前途和手下兵马寻找一个最有利的“下家”。忠义于梁室？那不过是摆在台面上最好看的招牌而已。
在场众人中，唯有已故名将陈庆之的儿子陈昕，还带着几分父亲留下的忠贞气节和书生意气，显得有些格格不入。他本意是想去投奔看起来更像“正统”且颇有能力的陈霸先。
柳仲礼看准了这一点，私下里找到陈昕，一番慷慨激昂的“忠义”说辞，痛陈陈霸先已有割据之心，未必是梁室忠臣，此去恐怕要改天换日，我等家门世受陛下厚恩，岂能不效死力，阻止汉贼灭亡梁室？
一顿忽悠之下，年轻气盛、缺乏政治经验的陈昕热血上涌，改变了主意，决定留下跟随柳仲礼“共御国难”。
争吵终究要有一个结果。最终，在无法达成一致的情况下，联军正式分裂。
以柳仲礼、胡龙牙、陈昕为首的一部分将领，率领约一万五千人马，决定南下驻守宣城，试图凭借地形阻击汉军东进。
而以程灵洗为首的更多将领，则带领约三万人马，拔营东向，前往三吴地区投奔陈霸先。
曾经声势浩大的“讨景联军”，在侯景未灭、汉军压境的关头，就这样无声无息地瓦解了。
而那个死在瘟疫中、几乎被所有人遗忘的皇帝萧绎，则成了这场动乱中，最无声、也最彻底的输家。
他的死，甚至没能在这乱世中激起一丝应有的涟漪。