从天一楼那场不欢而散的谈话归来，郑道昭独自坐在书房里，窗外的天色渐渐暗淡，如同他此刻的心境。
最初的恐惧和不安，如同冰水浸透衣衫，让他止不住地颤抖。苏绰那平静却带着锋芒的话语，一遍遍在他脑海中回响——“不历州郡，无以仕省台”。这轻飘飘的九个字，像一把淬毒的匕首，精准地刺穿了他数十年来精心维持的尊严与期望。
然而，随着夜色深沉，恐惧渐渐被一股难以抑制的怒火取代。这怒火越烧越旺，几乎要将他的理智焚烧殆尽。
“凭什么？！”他在心中无声地咆哮，布满皱纹的手紧紧攥着太师椅的扶手。“老夫为这大汉江山，可谓呕心沥血！当初刘璟势微，是谁不顾世家颜面，将嫡女大车下嫁给他那个只知道舞枪弄棒的二弟高昂？！是老夫！是谁在他立足未稳之时，舍弃中原家业，追随他远赴贫瘠的关中，为他教化蛮夷、培育学子数十年？！还是老夫！” 他越想越气，胸口剧烈起伏，只觉得一股腥甜涌上喉头。
在极度的愤怒中，他的记忆开始扭曲、筛选。他完全忘记了，当初是女儿郑大车自己看中了高昂的英武相貌和显赫军职，在家中百般恳求；他忘记了，是自己惧怕留在中原被战火波及或被梁军清算，才主动恳求跟随势力渐起的刘璟西入关中以求庇护；他也忘记了，是自己数次上书，言说平生志向在于教化，刘璟才顺水推舟，允了他主持学政的请求。此刻，他脑海中只剩下自己的“付出”和刘璟的“负义”。
“不历州郡，无以仕省台……说得好，说得好啊！” 他喃喃自语，嘴角勾起一丝怨毒的冷笑，“老夫不符合条件，那些跟随刘璟趋炎附势的家伙，难道就符合了？既然大家都符合不了，那这相位，干脆谁都别选了！谁都别想好过！”
人到了他这个年纪，有时候就像一头固执的老牛，一旦钻了牛角尖，便再也拉不回来，只会越来越偏执，眼中只看得到自己认定的“不公”，将所有的不如意都归咎于他人。
怒火驱使之下，一个阴暗的计划在他心中逐渐成形。他猛地站起身，走到门口，沉声唤来自己的两个儿子——郑严祖和郑敬祖。
“父亲，有何吩咐？”两个儿子见父亲脸色阴沉得可怕，小心翼翼地问道。
郑道昭目光闪烁，压低了声音，带着一种不容置疑的命令口吻：“你们二人，立刻去替为父走一趟，将谢让之、王骆惠、荀兴祖……那几位为父平日最看重的学生，悄悄请到府中来。记住，要隐秘，就说是为父有关于学问上的要事相商，切勿声张。” 他点了几个出身名门、在太学中颇有影响力，且对他言听计从的学子名字。
郑严祖和郑敬祖对视一眼，虽觉父亲此举有些突兀，但不敢多问，连忙领命而去。
就在两个儿子去替他串联世家子弟的时候，郑道昭回到书房，背着手在房中踱步，心中不断盘算、完善着那个破坏选相的计划细节。他要用舆论，用他最擅长的“清议”，来给苏绰，给那些挡他路的人，一个狠狠的教训！
不多时，书房外传来了轻微的脚步声。郑严祖在门外低声道：“父亲，谢兄、王兄、荀兄等几位到了。”
郑道昭深吸一口气，努力让自己的表情恢复平静，甚至带上了一丝恰到好处的忧虑与沉重。他打开房门，对着几位年轻学子点了点头，然后对自己的两个儿子严厉地说道：“你们在外面守着，任何人不得靠近书房！没有我的允许，谁也不准进来！”
郑严祖、郑敬祖心中一凛，知道父亲所谋之事恐怕非同小可，连忙应声称是，退到远处警戒。郑道昭毕竟是历经前朝动荡的老官僚，深知狡兔三窟的道理，他再愤怒，也下意识地不想让亲生儿子直接卷入这漩涡中心。
书房门被紧紧关上，室内只剩下郑道昭和他那几位心腹学生。烛火摇曳，映照着几张年轻而带着疑惑的脸庞。
郑道昭请几人坐下，自己却久久不语，只是用手揉着额角，发出一声沉重得仿佛承载了万钧之力的叹息。
几位学子面面相觑，最终还是出身陈郡谢氏的谢让之率先开口，语气带着关切：“先生，深夜召我等前来，可是遇到了什么难事？您脸色似乎不太好。”
郑道昭抬起头，眼中流露出痛心疾首的神色，声音沙哑而沉痛：“唉……诸位弟子，都不是外人，为师……为师近日得知了一个消息，关乎朝廷选相，其中……其中恐怕有惊天黑幕啊！”
“什么？！”
“黑幕？”
此言一出，如同平地惊雷，在座的几位学子浑身一震，脸上瞬间写满了震惊与难以置信。他们出身高门，自幼耳濡目染的便是权力更迭，深知“选相”二字的分量。
琅琊王氏的王骆惠反应最快，他急忙追问，声音都带着一丝紧张：“先生，此事……此事当真？大王……汉王殿下可知情？” 他下意识地首先想到了最高权力者是否被蒙蔽。
郑道昭心中冷笑，脸上却依旧是那副忧国忧民的表情，他早就料到会有此一问，早已准备好了说辞。他摇了摇头，语气显得既无奈又带着一丝对刘璟的“维护”：“为师想，大王日理万机，一心扑在军国大事上，对此等具体操办细节，恐怕……恐怕未必全然知情啊。” 他巧妙地将刘璟摘了出去，将矛头指向了具体办事之人。
他继续表演，语气愈发沉痛：“据说，此次选相，章程已定。主要由三位现任相国推举六人，大王再亲自推举两人，最终从这八人之中，择选四位贤能，入主新设之相位。” 他顿了顿，目光扫过几位学子，加重了语气，“然而，可怕的是，那三位相国手中的六个名额，据说……据说早已被他们几人私下瓜分，内定好了！这哪里还是为国选贤？这分明是结党营私，瓜分权柄！”
“岂有此理！” 年轻气盛的颍川荀氏子弟荀兴祖第一个跳了起来，他脸色涨红，愤怒地挥舞着双手，声音因为激动而有些尖锐，“七位相国，竟有六位沆瀣一气，朋比为奸！将来我大汉朝廷，还有何公平正义可言？！长此以往，大王还能坐得稳这江山吗？！这些……这些狗贼，安敢如此欺瞒大王，祸乱朝纲？！” 他仿佛已经看到了国将不国的可怕未来，一股“舍我其谁”的正义感油然而生。
郑道昭看着荀兴祖那热血沸腾的样子，心中冷笑更甚：“真是个容易煽动的蠢材！” 但他脸上却适时地露出了更加沉痛，甚至带着几分悲愤的神情，顺着荀兴祖的话说道：“是啊，兴祖所言，正是为师心中所忧！为师今日刚和相国苏绰在天一楼相见，你们可知那苏绰小儿是如何对为师说的？” 他模仿着苏绰的语气，带着几分刻薄，“他警告为师，要安分守己，莫要痴心妄想，否则……否则便要祸及子孙啊！” 他适时地流露出一种受到巨大羞辱和威胁后的悲凉。
谢让之见状，连忙出言安慰：“先生切勿过于忧虑伤身！您乃高大将军之岳丈，身份尊贵，苏相国……苏绰他岂敢真的对您不利？” 他试图用高昂的权势来宽慰郑道昭。
郑道昭要的就是这个效果，他摆了摆手，用一种超越了个人荣辱的宏大语气说道：“让之啊，为师并非为自己一人之前程而忧虑，更非因苏绰小儿的威胁而恐惧！为师忧的是，如今天下未定，伪梁、残齐尚且虎视眈眈，我大汉正值用人之际，急需贤能共扶社稷。可如今，朝廷重臣不思荐贤报国，反而开始摄取权力，蒙蔽圣听，堵塞贤路！长此以往，政令何以通达？贤才何以进阶？我大汉……怕是难以长久啊！” 他说得声情并茂，甚至眼角都挤出了几滴浑浊的老泪，将一个忧国忧民、却遭权奸排挤的老臣形象演绎得淋漓尽致。
这一番冠冕堂皇、占据道德制高点的话语，彻底将他这几个涉世未深、满怀抱负的学生忽悠得热血沸腾，心潮澎湃。几人纷纷离席，向郑道昭躬身行礼，语气充满了敬仰：“先生高义！心怀家国，学生等佩服！”
“郑公放心，我等绝不会坐视此等奸佞之行！”
见火候已到，郑道昭顺势抛出了自己的计划。他压低声音，语气带着一种秘密行动的郑重：“诸位弟子皆乃国之栋梁，太学之翘楚，身负清议之责。为师恳请诸位，回到太学之后，暗中联络志同道合、心怀正义的同侪，将此事公之于众！要让大家知道，朝廷选相，已为权奸所垄断！”
他眼中闪过一丝不易察觉的阴冷，继续煽动：“你们可以组织学子，上街游行，指阙上书！痛斥此等不公之举，要求朝廷彻查，还选相一个朗朗乾坤！最好……最好能拉拢那些在吏学就读的寒门学子一同参与，他们平日亦感晋升无门，此刻必能同仇敌忾！要让全长安的人都看看，这煌煌大汉，还有我等仗义执言之人！”
“对！先生所言极是！”
“我等义不容辞！”
“定要还朝堂一个清白！”
几位年轻学子被郑道昭描绘的“壮举”刺激得热血沸腾，仿佛已经看到了自己率领太学学子，慷慨陈词，指斥奸佞，最终迫使朝廷让步，成为万人景仰的“清流领袖”，挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。他们怀揣着这份被精心编织的“梦想”和虚幻的使命感，向着郑道昭郑重一礼，然后满怀激情地领命而去。
书房内，再次只剩下郑道昭一人。他看着弟子们离去的背影，脸上那悲愤忧国的表情瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种计谋得逞的阴冷和快意。他轻轻抚摸着胡须，低声自语：“刘璟……还有那些挡路的人，老夫倒要看看，这舆论汹汹，你们如何应对……”
然而，郑道昭并不知道，或者说在愤怒中刻意忽略了——从他踏入天一楼开始，到他深夜密会学生，他的一举一动，乃至这书房内大部分的对话内容，都未曾逃过那双隐藏在黑暗之中、无处不在的眼睛。
一张无形的大网，早已悄然张开。
他自以为高明的算计，或许从一开始，就早已落在了汉王的棋局之中。