汉王宫，洗梧宫内殿。
烛光摇曳，映照着纱帐内相拥的人影。刘璟轻轻揽着贺拔明月纤细而柔韧的腰肢，鼻尖萦绕着她发间清雅的香气，低声说着体己话。这次能够如此顺利地纳吕苦桃为良悌，贺拔明月这位侧妃在其间周旋、安抚各方，确实省了他不少心力。
当然，这份“出力”并非没有条件。贺拔明月依偎在刘璟怀中，仰起脸，眼中带着一丝不易察觉的哀怨与坚决，柔声道：“大王，明月别无他求，只望在大婚之礼前，能……能有一个属于你我自己的孩子。” 她嫁入汉宫至今，膝下犹虚，两位远在军中的兄长贺拔岳、贺拔允，家书中时常隐晦问及子嗣之事，言语间的关切与期望，如同无形的巨石压在她心头。
在这深宫之中，尤其眼看新人即将入宫，若再无所出，她地位再尊荣，心中也难免空虚与不安。
根据汉宫礼制，在正式迎纳吕苦桃之前，刘璟需与吕苦桃分居，以示对即将到来的婚仪的尊重。
因此，这段时间刘璟几乎夜夜留宿洗梧宫，贺拔明月也希望能借此机会，早日怀上龙裔，稳固地位，也好了却兄长们的挂念。
正当帐内温情脉脉之际，殿外传来了亲信将领贺若敦沉稳的禀报声：“大王，尚书左丞苏绰大人有紧急要事，宫外求见。”
刘璟闻言，眉头微动。苏绰为人持重，若非重大事宜，绝不会深夜贸然入宫求见。他轻轻拍了拍贺拔明月的背脊，温言道：“明月，你先安歇，苏令绰此时求见，必有要事。我去去便回，稍晚再来陪你。”
贺拔明月虽心中不舍，却也知轻重，乖巧地点点头，为他整理了一下微皱的衣袍：“国事要紧，大王且去。”
刘璟在她额间印下一吻，迅速起身整理了一下衣袍，恢复了平日里的威严肃穆，大步向御书房走去。
尚未走近，便看见苏绰抱着一个尺许见方的锦盒，在书房门外的廊下来回踱步，眉头紧锁，显得心事重重，连刘璟的脚步声都未曾察觉。
“令绰，”刘璟出声唤道，脸上带着一丝探究的笑意，“何事让你如此忧心？竟深夜入宫。”
苏绰闻声，猛地回过神来，连忙上前躬身行礼，语气带着歉意和凝重：“臣苏绰，参见大王！深夜打扰大王休息，臣罪该万死，实因……实有要事，不得不报。”
“无妨，进来说话。”刘璟摆摆手，率先走入书房，示意侍女给苏绰看座上茶。
书房内灯火通明，苏绰却无心品茶。他叹了口气，将手中的锦盒轻轻放在书案上，然后小心翼翼地打开，从里面取出一卷古朴的画卷。
刘璟看着他的动作，有些不解，半开玩笑地问道：“令绰这是何意？莫非是得了什么绝世名画，要大晚上的请寡人一同鉴赏？”
苏绰双手捧着画卷，脸上没有丝毫得色，反而充满了沉重与不安。他深吸一口气，道：“大王，此乃前朝顾恺之真迹——《洛神赋图》。”
刘璟虽不精于书画鉴赏，但也知顾恺之之名，《洛神赋图》更是传说中的无价之宝。他眼神微凝，没有说话，静待苏绰的下文。
苏绰继续道：“此画……乃是礼部尚书郑公（郑道昭）的小儿子，托臣的兄长转赠于臣，说是……庆贺臣母亲七十大寿之礼。臣……受之有愧，思虑再三，不敢隐匿，特将此画呈交大王，请大王圣裁。” 他将“庆贺母亲七十大寿”几个字咬得格外重，其中的讽刺意味不言自明。
什么寿礼？分明是赤裸裸的行贿！一股无名怒火瞬间从刘璟心底窜起，直冲顶门！郑道昭这老匹夫！若不是看在他是二弟高昂岳父的份上，上次他暗中勾连关中士族、意图左右新政之时，自己就该将他罢官夺职，甚至……刘璟眼中寒光一闪而逝。
这些年来，郑道昭执掌礼部，表面上道貌岸然，背地里却不断拉拢高门大族，排挤、打压寒门出身的官员和学子，其门生故吏遍布朝野，刘璟早已对他不满，早有换人之意。只是碍于高昂的情面以及稳定朝局的考虑，才一直隐忍不发。没想到，他如今竟敢如此明目张胆地贿赂自己倚重的核心幕僚！
然而，身为上位者，最重要的品质之一便是喜怒不形于色。刘璟心中的怒火翻腾，脸上却渐渐恢复了平静，甚至露出一丝淡淡的、令人捉摸不透的笑容，他看着苏绰，语气平和地问道：“哦？如此厚礼……令绰这是打算，转赠给孤吗？”
苏绰闻言，心中松了口气，知道汉王明白了自己的立场和其中的关窍。他叹息一声，态度坚决地说道：“大王说笑了。若大王不肯收下此画，以全臣之清名，那臣……只能让家兄原封不动地退还郑家了。此等重礼，臣万万不敢领受。”
刘璟点了点头，对苏绰的处理方式十分满意。他走到窗边，缓缓道：“嗯……孤觉得，还是物归原主比较好。这件事，最好……孤什么都不知道。” 他这是将决定权交还给了苏绰，并表明自己不会因此事直接追究郑道昭，以免打草惊蛇。
苏绰深深一揖，由衷道：“多谢大王体谅微臣的苦衷！” 他很清楚，如果汉王顺势收下画，固然能表明态度，但自己也等于彻底得罪了树大根深的郑道昭；而汉王装作不知，让自己退还，既表明了对自己的信任，也给了郑家一个警告，同时避免了直接的冲突，是目前最稳妥、也最智慧的处理方式。
刘璟望着窗外，目光似乎穿透了夜色，看到了更深层的东西。天下尚未统一，内部便已出现了郑道昭这样结党营私、试图垄断权力和上升通道的蠹虫？他绝非个例，那些潜伏在水面之下，蠢蠢欲动的，还不知道有多少。这让他感到一种深切的忧虑。
“大王，”苏绰的声音打破了沉默，他谨慎地开口，“臣……有个不情之请，有些建议，不知当讲不当讲？”
刘璟转过身，脸上已恢复了平日里的从容，他笑道：“令绰是寡人的肱股之臣，左膀右臂，有何建议，但说无妨，寡人岂有不听之理？”
苏绰整理了一下思绪，恳切地说道：“大王，臣深知殿下励精图治，锐意革新之心，也完全理解并支持殿下想要调整相位、优化朝局的想法。但臣以为，现行的‘多相制’，乃是当初大王为了专心作战，从繁重的政务中抽身而制定的制度。此制有利于激发百官进取之心，相互制衡，避免权臣独大，于我汉国夺取天下、稳定内部，利大于弊。故而，臣冒死进言，无论如何调整，这‘多相制’的根本框架，不宜轻易动摇，否则恐伤国本，引发动荡。大王当做的，应是因势利导，逐步完善此制，而非推倒重来。”
苏绰这一番话，可谓老成谋国，句句说到了关键处。刘璟听得连连点头，脸上的笑容也真诚了几分：“令绰放心，孤并非莽撞之人。孤不会废除多相制，也不会行激进变革之事。正如你所言，当以完善为主。当然……”他话锋一转，语气依旧平和，却带着一丝冷意，“也不会因为郑道昭给你送了份厚礼，孤就立刻对他严加惩处，这点容人之量，孤还是有的。”
他顿了顿，目光锐利地看向苏绰，声音低沉了几分：“不过……令绰需知，郑道昭在一些根本问题上的所作所为，已经严重影响到了他的前途，也触碰了孤的底线。我指的，并非此次送礼之事。”
苏绰心中一凛，低声道：“臣……斗胆揣测，大王所指，莫非是他在……教育选拔上的理念与作为？”
“正是！”刘璟的声音陡然提高，带着不容置疑的威严，“我汉国设立吏学、太学，广开才路，初衷便是为了打破门第之见，不分士庶，唯才是举，培育天下英才，激发我大汉人人向上之心、进取之志！此乃国本！可他郑道昭是怎么做的？！” 刘璟越说越气，虽然依旧控制着音量，但那股帝王之怒已沛然溢出，“那些高门士族的子弟，他便亲自教导，关怀备至，甚至广收门徒，结为党羽；而那些寒门出身的学子，他便不闻不问，随意打发，极尽打压排挤之能事！长此以往，若再让他执掌礼部、影响教育，届时朝堂上下、地方州郡，岂不都成了他郑家的门生故吏？他是不是还想振臂一呼，学那王莽，也来个‘安汉公’‘摄皇帝’？！”
“大王息怒！”苏绰听得冷汗涔涔，吓得一哆嗦，连忙躬身。刘璟将郑道昭的行为比作王莽，这已是极其严厉的指控，几乎等同于谋逆！他试探着，小心翼翼地问道：“大王明鉴……只是……郑公毕竟是高大将军的岳丈，若动了郑公，高大将军那边……该如何交代？臣恐……恐生嫌隙啊。”
提到高昂，刘璟的眼神复杂了一瞬，但随即被更坚定的神色取代。他冷哼一声，斩钉截铁地说道：“家国大事，社稷安危，岂容私情掺杂？！二弟那里，寡人自会亲自去解释！他能理解，要理解；不能理解，也要给孤理解！身为国中大将，更当以国事为重！” 他目光灼灼地看向苏绰，语气不容置疑，“令绰，你只需记住你的职责，去做你该做的事！
感受到刘璟话语中那份不容置疑的决心和强大的魄力，苏绰心中最后一丝犹豫也烟消云散。他深深躬身，语气坚定地应道：
“臣，遵旨！”