高澄独自立于殿中整整三日，望着悬挂的巨幅地图，沉默不语。
他内心深处已隐隐预感，只可能是刘璟的手段，但他高澄亦是乱世枭雄，拿得起，放得下。
愤怒与不甘解决不了问题，当务之急，是必须立刻稳住外部最大的威胁——汉国，以便集中全部精力，应对国内可能因战败和资源枯竭而爆发的勋贵叛乱与民变。
恰在此时，他安插在南梁的“澄清阁”密探传来确切消息：梁帝萧衍已正式下诏，命“应梦贤臣”侯景于四月十五率军北伐！高澄嘴角勾起一丝冷峻的笑意，这对他而言，无疑是个绝佳的机会。
他相信，面对南梁的趁火打劫，汉国也绝不愿陷入两面作战的窘境，此时提出议和，正是时机，汉国没有理由拒绝。
“陈元康！”高澄转身，声音斩钉截铁。
“臣在。”一直静候在一旁的尚书右丞陈元康立刻躬身应道。他面容清癯，眼神中透着精明与干练，既是高澄的心腹谋臣，也暗中执掌着“澄清阁”这个庞大的情报系统。
“命你为使者，即刻出发，前往汉国长安，与刘璟商议停战议和之事。务必促成和议，为我大齐争取喘息之机！”高澄目光灼灼地盯着陈元康，“条件……只要不是割让河北根基，皆可灵活处置。”
“臣，领旨！必不辱命！”陈元康深知此事关系重大，不敢有丝毫耽搁，接过诏书符节，当日便带着精干的随从队伍，快马加鞭，离开邺城，向西疾驰而去。
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十几天后，长安·未央殿
十余日的风尘仆仆，陈元康一行人终于抵达了汉国都城长安。巧合的是，汉王刘璟也刚好从洛阳返回不久。
听闻齐国使者到来，且是高澄的心腹陈元康亲自出马，刘璟心中了然。他并未立刻接见，而是先召来了能言善辩、熟悉邦交事务的鸿胪寺卿长孙兕。
“长孙卿，”刘璟语气平和，却带着久居上位的威严，“齐使来意，不言自明。南面那个‘菩萨皇帝’不甘寂寞，把侯景那条恶犬放出来咬人了。而高澄小儿，内忧外患，急于抽身。我大汉嘛……”他顿了顿，目光深邃，“新得中原，百废待兴，亟需时间消化稳固，更需全力应对即将北上的梁军。此番和谈，势在必行。然，如何谈，谈到何种地步，便要看卿之手段了。孤的底线是，至少维持三年以上的和平，若能争取到五年，便是卿之大功！”
长孙兕心领神会，躬身道：“大王圣明，洞若观火。臣必当竭尽唇舌之利，据理力争，为大王，为大汉，争取最有利的条件与最长的和平期限！”
随后，在鸿胪寺精心准备、看似舒适却暗藏机锋的馆驿内，两位各为其主、皆以智谋辩才着称的能臣，展开了一场没有硝烟却激烈异常的唇枪舌剑。
长孙兕深知齐国如今是弱势一方，一上来便摆出胜利者的高姿态，他捋着修剪整齐的胡须，慢条斯理，话语却如同绵里藏针：“陈右丞远来辛苦。如今天下大势，明眼人皆可见。中原之地，已尽归我汉。我王仁德，有好生之德，不忍再见兵连祸结，生灵涂炭。然……”他话锋一转，目光锐利起来，“山东青、齐、光等州，悬于河北之外，犹如芒刺在背，于齐而言，已是鸡肋，食之无味；于汉而言，却是门户要害，卧榻之侧岂容他人鼾睡？为两国长久之和平计，齐主当效仿古之明君，审时度势，主动割让山东三州于我大汉。届时，我大军自当退守黄河以南，与齐划河而治。如此，方能显齐国之诚意，保北地百年之和平啊。” 他这无疑是狮子大开口，意图在谈判伊始就占据绝对主动，为后续的讨价还价留下充足的余地。
陈元康面色不变，心中却是冷笑连连。他执掌“澄清阁”，对汉国的虚实同样有着深入的了解。他清楚地知道，汉军虽在战场上势如破竹，掳掠了大量金银财宝，但粮草多在战乱中被焚烧或消耗，实际缴获有限。更重要的是，汉国前后动用十五万大军，在中原作战长达半年，后勤补给线拉得极长，国力消耗巨大。如今刚刚停战，尚未不及休整，又要立刻调兵遣将，应对南梁的北伐，其国库与粮秣储备必然捉襟见肘。想到这里，他底气足了几分，腰杆也挺直了些。
“长孙鸿胪此言，请恕陈某不敢苟同！”陈元康声音清朗，不卑不亢地反驳道，“山东州郡，乃我大齐无数将士浴血奋战、誓死守卫之疆土，更是屏护河北之要冲，岂能轻言割舍？汉齐议和，事关两国数百万黎民百姓之生计福祉，当以平等互惠为基石，而非强权胁迫！”
他语气渐强，目光直视长孙兕，“我大齐虽经邙山之挫，损兵折将，然河北根基未损，带甲之士不下十万，民心士气犹在！若贵国依仗兵威，执意强求，逼人太甚，我大齐上下，必抱定宁为玉碎不为瓦全之念，举国血战到底！届时……”
他刻意停顿了一下，意味深长地继续说道，“只怕贵国刚刚经历大战，又要应对南梁北伐，这南北两线同时开战的重负，未必就能承受得起吧？还请鸿胪三思。”
他这番话，既点明了齐国尚有拼死一搏的资本和决心，又精准地戳中了汉国目前面临的实际困难与战略窘境。
双方就此展开了数轮激烈异常的辩论。长孙兕引经据典，大谈“天命所归”、“势不可挡”，试图从道义和气势上压倒对方；陈元康则据理力争，紧扣现实，强调“民心可用”、“困兽犹斗”，寸土不让。两人你来我往，引证古今，言辞犀利，各执一词，谈判多次陷入僵局，气氛时常紧张得如同绷紧的弓弦。
但无论是长孙兕还是陈元康，心中都如明镜一般：和谈是双方君主既定的战略，是必然的选择，所谓的激烈争吵，不过是争取最大利益的必要过程。
经过几天几夜的反复拉锯、暗中试探、讨价还价，最终，一份双方都能勉强接受、各取所需的协议终于达成：汉齐两国正式停战，为期五年；疆界维持目前实际控制线（汉国占据中原及部分山东边缘，齐国保有河北及山东大部）；双方开放指定边境关卡，允许商人、百姓在严格监管下进行有限度的通商往来。
至于这脆弱的和平能否真维持五年，就只能见仁见智，各凭手段和后效了。至少，高澄和刘璟都为自己争取到了宝贵的喘息时间。
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长安·未央宫
而此时的刘璟，并未因和谈的达成而有丝毫松懈。送走陈元康后，他立刻投入了两件关乎国本与家事的紧要事务的筹备之中。
第一件，便是相位更迭。老臣郦道元和高翼年事已高，精力不济，再三恳请致仕的奏章，刘璟已然批准。但他并非刻薄寡恩之主，心中感念二老为汉国大业呕心沥血、劳苦功高，特意下诏，加封郦道元为司空，高翼为司徒，皆是尊荣无比的三公虚衔，并特授“参知政事”名号，允许他们虽退居二线，但仍可参与重要朝议，随时可以上书陈述己见，以示尊崇和咨询。
隆重的旨意传到郦、高二府，二老感激涕零，老泪纵横。郦道元终于可以卸下繁重的政务枷锁，全身心投入到《水经注》的编纂勘定之中，去完成考察江河、注疏水系的毕生夙愿；而高翼也得以返回家中，含饴弄孙，享受天伦之乐，不必再为朝堂纷争劳心费力，安享晚年清福。
在正式致仕前，二老依礼入宫，向刘璟辞行。临别之际，他们各自向刘璟郑重推荐了一位接替人选。
郦道元荐举的是会州刺史杜弼，他言辞恳切，带着学者的严谨：“大王，杜弼上任会州以来，清廉如水，纤尘不染，刚正不阿，人皆称道。会州乃我汉国矿冶重地，更是流放罪犯之所，环境复杂，吏治难清，素有‘鬼蜮’之称。然杜弼处事至公，法令严明，对境内罪囚亦不为己甚，往往导之以理，感之以化，竟使许多桀骜之辈甘心服刑改造，实乃难得之良吏、能吏，老臣以为，可堪大用。”
高翼则推荐了豳州刺史崔季舒，他笑着说道，带着长辈的宽厚：“大王，崔季舒此人，颇有古之仁者遗风。在豳州任上，惩治地方不法豪强，多以教化为主，罕用重刑。凡有百姓因贫苦或无知犯小过者，他多不忍严惩，常命衙役将其绑至城中广场，由他亲自打上几拳，或踹上两脚，以示惩戒，既顾全了百姓颜面，又申明了法纪威严，豳州百姓皆戏称其‘拳脚刺史’，却又真心感念其‘仁’。此外，崔季舒还精通医道，时常于府衙前设案，为贫苦百姓义诊，分文不取，活人无数，深得豳州民心。此等通晓民情、仁术并施之能吏，老臣以为，当予重用。”
刘璟认真听完二老的举荐，点了点头，温言道：“二位老大人为国举贤，一片公心，所荐之人，孤已铭记于心。必当量才酌用，不负二老期望。望二老回家后，善加保重身体。日后朝中若有疑难，还需二老不吝赐教，时常提点。” 他亲自起身，执晚辈礼，将二老恭送出宫门，态度谦和，令二老感动不已。
此举也让刘璟觉得，由现任重臣推荐后继者是个不错的方法。相较于自己仅凭履历和奏疏在众多朝官、刺史中遴选，这些朝夕相处、同殿为臣的官员之间显然更加了解彼此的品行与能力。
他随即下旨，让现任的三位相国——长孙俭、苏绰、元修伯，也各自举荐两位他们认为品德高尚、能力出众、可堪入阁拜相的朝臣或地方大员。届时，他再结合二老推荐的人选，从中甄选出最合适的四人，便可顺利完成这次重要的相位更迭，确保朝局平稳过渡。
第二件事，则是关于宫女吕苦桃的婚事。为了弥补吕苦桃出身寒微、恐遭非议的问题，卫将军、朔方郡公贺拔岳正式出面，举行了一个简单的仪式，认吕苦桃为义妹，极大地抬高了她的身份。随后，由刘璟的妃子、贺拔岳的亲妹妹贺拔明月，作为吕苦桃的“娘家人”和牵线人，出面与刘璟的正妃尔朱英娥商议纳妃的具体礼仪和流程。
出乎不少人意料，双方相谈甚欢。尔朱英娥出身北秀容川的尔朱部，家族显赫，她深知丈夫心意，更明白一个农家女出身的妃子，无论多么得宠，对自己和嫡长子刘英的地位都构不成任何实质性的威胁。
她表现得十分大度痛快，很爽快地就同意了这门婚事，并且主动承担起操持相关纳采、问名、纳吉等礼仪流程的责任，处处彰显主母的雍容气度与对夫君的体贴。
她的全部心思和期望，如今都牢牢放在培养自己的儿子刘英身上，只盼其能健康成长，将来继承大统。对于刘璟再纳美人，只要不危及她们母子的根本利益，她乐得展现自己的贤惠与大度，也好在刘璟心中加分。
最终，大婚的吉期选定在四月十五日。有意思的是，这一天，恰好也是南梁北伐军预定出兵的日子。刘璟对此似乎并不在意，反而笑着对刘桃枝说：“让战场上的捷报，成为孤大婚最好的贺礼吧！”