镇东将军府不远处，一座僻静少人的宅院内，气氛压抑得令人窒息。
高洋——这位北齐的二皇子，此刻如同待宰的牲口，被几名如狼似虎的侍卫粗暴地扒去了所有衣物，赤条条地吊在大厅的房梁之下。冰冷的空气刺激着他裸露的皮肤，激起一阵细密的疙瘩，但比起接下来要承受的，这寒意几乎可以忽略不计。
太子高澄，他的兄长，正手持一根浸透了盐水的牛皮鞭，脸色铁青，眼中燃烧着怒火与一种近乎残忍的快意。他围着被吊起的高洋踱步，皮鞭拖在地上，发出沙沙的、令人心悸的声响。
“侯尼干（高洋鲜卑名）！”高澄猛地停步，声音从牙缝里挤出来，带着刺骨的寒意，“我分明再三告诫于你，要你谨言慎行，你为何将我的话当作耳旁风？！今日在府中，谁让你多嘴的？！嗯？！” 话音未落，他手臂猛地扬起，那饱蘸盐水的皮鞭带着凄厉的破空声，“啪”地一声狠狠抽在高洋瘦弱的脊背上！
一道狰狞的血痕瞬间浮现，皮开肉绽。高洋身体剧烈地一颤，喉咙里发出一声压抑到极致的闷哼，但他死死咬住了嘴唇，没有惨叫，更没有求饶。
这无声的抗争，如同油浇烈火，更加激怒了高澄。他看着弟弟那因长期伪装而显得呆滞、此刻因痛苦而扭曲，却依旧难掩其貌不扬（史载高洋相貌丑陋）的脸庞，一股莫名的厌恶涌上心头。他扬起鞭子，又是一下更狠的抽击，同时怒骂道：“废物！看看你这副德行！生的如此矮小丑陋，愚钝不堪！哪一点配得上我高家赫赫威名？！哪一点像父皇的儿子？！简直是我高氏之耻！”
鞭子如同毒蛇，一次次落下，在高洋白皙的皮肤上留下纵横交错、血肉模糊的印记。高洋依旧紧咬牙关，一声不吭，只有无法控制的生理泪水混合着清鼻涕，顺着脸颊肆意流淌，滴落在冰冷的地面上。他将所有的屈辱、痛苦和滔天的恨意，都死死地锁在了那看似麻木的躯壳之内。
高澄见他这般模样，非但没有丝毫怜悯，反而如同找到了宣泄的出口，将近来战事不利、朝局动荡、内外交困所带来的所有压力、焦躁和暴戾，全都倾泻在了这顿疯狂的鞭挞之上。他一边抽打，一边语无伦次地咒骂着，骂高洋，骂汉军，骂不听话的臣子，骂这该死的时局……
连续二十多鞭，高洋的前胸后背几乎找不到一块完好的皮肤，整个人如同从血水里捞出来一般，意识都开始有些模糊。
就在这时，大厅的门被轻轻推开，太子舍人陈元康快步走了进来。他先是看到如同血人般被吊着的高洋，眼中闪过一丝不易察觉的不忍，但立刻收敛心神，对着仍在喘着粗气的高澄躬身禀报：“太子殿下，刚接到前线急报，汉军已从河北撤军，返回河内了。”
这个消息如同甘霖，暂时浇熄了高澄心头的部分邪火。他扔下沾满血迹的皮鞭，喘着气，脸色稍微缓和了一些，冷哼道：“哼！算他刘璟识相！否则……”
陈元康趁机看了一眼奄奄一息的高洋，小心翼翼地劝谏道：“太子，二皇子……终究是陛下血脉，您的亲弟。小惩大诫即可，若……若伤及性命，恐怕陛下那里……不好交代啊。” 他话语委婉，却点明了要害。
高澄闻言，烦躁地摆了摆手，算是听进去了。他走到高洋面前，用鞭柄抬起弟弟低垂的头，看着他涣散的眼神和满脸的污秽，恶狠狠地警告道：“这次算你命大！给老子长点记性！下次再敢不听我的话，乱说乱动，老子打断你的狗腿，让你去跟侯景那个跛脚奴才作伴！” 说罢，他对侍卫挥挥手：“放他下来！”
绳索松开，高洋如同破麻袋般摔落在冰冷的地面上，发出一声沉闷的响声。他蜷缩着，剧烈地咳嗽起来，每一次呼吸都牵扯着全身的伤口，带来钻心的疼痛。
高澄不再看他，一边用手帕擦拭着溅到手上的血点，一边对候在门外的祖珽吩咐道：“祖珽，你亲自给他上药，把他给老子看好了！别让他死了，也别让他到处乱跑！”
“臣遵命！”祖珽连忙躬身应道，态度恭谨。
高澄这才感觉有些疲惫，打着人也是体力活。他转向陈元康，语气恢复了平常：“长猷（陈元康字），打累了，肚子也饿了。去，让兰京给本太子炖碗鸡汤来，要老母鸡的，补补身子。” 说完，便带着陈元康和一众侍卫扬长而去，仿佛刚才只是完成了一件微不足道的小事。
空旷阴冷的大厅里，只剩下祖珽和趴在地上、如同死狗般喘息的高洋。
祖珽默默地从随身携带的锦囊里掏出上好的金疮药，蹲下身，开始小心翼翼地清理高洋背上那触目惊心的伤口。药粉触及皮肉，带来一阵刺痛，高洋的身体不由自主地抽搐了一下。
直到此时，确认高澄已经走远，周围再无旁人，高洋才仿佛卸下了所有的伪装和强忍。他猛地仰起头，发出如同受伤野兽般的、压抑而痛苦的嚎叫，将刚才那二十多鞭所承受的剧痛、屈辱和愤懑，尽数通过这嘶吼发泄出来！声音在空荡的大厅里回荡，充满了令人心寒的悲怆与恨意。
嘶吼过后，是死一般的寂静。突然，高洋猛地伸出手，一把抓住了祖珽正在为他上药的手腕！那力量根本不像一个刚刚受过重刑、奄奄一息的人。
祖珽被这突如其来的举动吓得一激灵，差点打翻手中的药瓶。
他抬起头，对上的是一双与平日里的浑浊呆滞截然不同的眼睛！那双眼睛里，没有了泪水，没有了麻木，只剩下冰冷的、如同深渊寒潭般的冷静和锐利！高洋的声音也不再结巴，变得清晰、平稳，甚至带着一丝不容置疑的威严：
“祖尚书，我那块父皇亲赐的蟠龙玉佩……可还合你的心意？”
祖珽心中瞬间明了，暗道：“果然如此！你们高家兄弟，没一个简单的！论起装傻充愣、隐忍变脸，真是一个赛过一个！”
心里这么想，祖珽脸上却瞬间堆满了惊愕与惶恐，演技堪称一流，他结结巴巴地说：“二……二皇子……您，您这是在说什么？臣……臣听不懂啊……什么玉佩？”
高洋嘴角勾起一丝冰冷的、充满讥讽的冷笑，语气森然：“听不懂？那块玉佩是父皇去年寿辰时亲手所赐，上有内府印记。私盗、隐匿皇家御赐之物，按我大齐律法，该当何罪，祖尚书应该比本王更清楚吧？是要削职流放，还是……直接推出午门斩首？” 他顿了顿，目光如刀锋般刮过祖珽的脸，“既然祖尚书坚称不知，那本王只好劳烦段韶将军，带人去您府上……仔细地，‘搜检’一番了！”
祖珽闻言，脸上立刻露出“惊慌失措”的表情，顺势“噗通”一声跪倒在地，以头触地，声音“颤抖”着说：“殿下恕罪！殿下恕罪啊！是……是臣一时鬼迷心窍，见那玉佩精美绝伦，便……便起了贪念！臣罪该万死！还请殿下看在臣平日尽心侍奉的份上，饶臣这一次吧！” 他这番表演，涕泪交加，情真意切。
高洋冷冷地看着他表演，直到祖珽“哭诉”完毕，才缓缓开口：“饶了你？可以。替本王做一件事。事成之后，玉佩你留着，你我之间，两清。如何？”
祖珽抬起“泪眼婆娑”的脸，一副感恩戴德又忐忑不安的样子：“殿下但有吩咐，臣万死不辞！不知……不知殿下要臣做什么？”
高洋盯着他的眼睛，一字一顿地说道：“我要你安排我，单独面见父皇一次。不让任何人知道，尤其是……我那位好大哥。”
以祖珽的智慧和手段，并非难事。但他故意面露难色，搓着手，犹豫道：“这……殿下，您也知道，陛下身边守卫森严，太子殿下更是盯得紧……臣……臣只能尽力一试，实在不敢保证一定能成啊……”
高洋的目光骤然变得更加冰冷，那股冲天的杀意瞬间弥漫开来，让祖珽都感到脊背一寒。他声音不高，却带着斩钉截铁的决绝和威胁：“不是尽力，是必须办到！一定要成！如果你做不到……” 他凑近祖珽，几乎是从牙缝里挤出后面的话，“我必杀你！”
祖珽感受到那毫不掩饰的杀意，知道这不是玩笑。他连忙“惶恐”地磕头：“臣明白了！臣一定竭尽全力，为殿下安排妥当！请殿下静候佳音！”
见祖珽应承下来，高洋眼中的杀意才缓缓收敛，重新趴回地上，恢复了那副虚弱不堪的样子。
祖珽不再多言，仔细地为高洋上完药，又帮他穿上准备好的干净衣物，然后搀扶着他，一步步挪出了这座充满血腥和屈辱的宅院大门。
门外，一辆不起眼的马车早已悄然等候在阴影里。车帘掀开，露出高洋的妻子李祖娥那张写满担忧和焦急的俏脸。她看到丈夫浑身是伤、步履蹒跚的样子，眼圈瞬间就红了，立刻跳下马车，快步上前，与祖珽一起，小心翼翼地将高洋搀扶进了车厢。
马车很快启动，悄无声息地驶离了这是非之地，融入了西沉的夕阳中。
祖珽独自站在宅院门口，望着马车消失的方向，脸上那副惶恐和谄媚早已消失不见，取而代之的是一种深沉的算计和一丝玩味的笑容。他轻轻摩挲着袖中那块温润的蟠龙玉佩，心中暗道：“高洋啊高洋，你终于要开始搅动风云了么？也好，这潭水越是浑浊，才越有我祖珽施展的余地……” 他开始在心中飞速地筹划着，如何利用这兄弟阋墙的契机，继续破坏齐国的政局。
下一步的计划，已然在他脑海中悄然成型。