雨水拍打着玉壁城斑驳的城墙，如同无数细小的手指在敲击战鼓。王思政站在地牢入口处，抖了抖蓑衣上的水珠，水珠四溅，在火把的映照下如同散落的珍珠。他深吸一口气，潮湿的空气中混杂着霉味和血腥气，让他不自觉地皱了皱眉。
\"将军，那小子关在最里面一间。\"狱卒弓着腰，声音压得极低，仿佛怕惊扰了这雨夜的宁静。
王思政点点头，迈步向地牢深处走去。他的靴子踩在潮湿的石板上，发出沉闷的回响。每经过一个牢房，都能听到里面传来的呻吟声或铁链碰撞声，但最里面的那间却出奇地安静。
透过木栅栏，王思政看到一个瘦小的身影蜷缩在角落里。少年听到脚步声，猛地抬起头，一双眼睛在昏暗的光线下亮得惊人。
\"你叫什么名字？\"王思政开口问道，声音不自觉地放柔了些。
少年没有立即回答，而是警惕地打量着王思政。火光在他脸上跳跃，映出一张稚气未脱却已饱经风霜的脸庞。他的额头上有一道新鲜的伤口，血迹已经凝固，像一条丑陋的蜈蚣趴在那里。
王思政从怀中掏出半个麦饼，从栅栏缝隙中递过去。\"吃吧。\"
少年的眼睛在看到食物时明显亮了一下，但他仍然没有动，只是咽了口唾沫。王思政能听到那声音在寂静的地牢中格外清晰。
\"怎么，怕我下毒？\"王思政轻笑一声，掰下一小块塞进自己嘴里，\"看，没事。\"
这一举动似乎打破了某种屏障。少年猛地扑过来，几乎是抢过麦饼，狼吞虎咽地吃起来。他的吃相让王思政想起自己小时候养过的一条流浪狗——同样地急切，同样地不顾一切。
\"慢点，别噎着。\"王思政又递过去一个完整的饼，\"你多久没吃东西了？\"
\"三天。\"少年嘴里塞满食物，声音含糊不清，\"自从...在营里就吃不上…”
王思政注意到少年说话时带着浓重的北方口音，心中已有几分猜测。\"你是哪里人？\"
\"怀...怀朔镇。\"少年艰难地咽下嘴里的食物，眼睛却还盯着王思政的手，似乎期待更多。
\"怀朔镇？\"王思政挑了挑眉，\"那可离这不近。你今年多大？\"
\"十二岁。\"少年说完，似乎觉得这个数字太小，又急忙补充道，\"马上就十三了！\"
王思政心中一震。十二岁，比他想象的还要小。他的弟弟今年也十二岁，此刻应该正在温暖的被窝里熟睡，而不是像这个少年一样，浑身湿透地蜷缩在阴冷的地牢中。
\"这么小就出来从军？家里人呢？\"
少年的眼神突然黯淡下来，他低下头，手指无意识地捏着麦饼的碎屑。\"父亲...去年病死了。今年高王的人来征召，家里只剩我一个...不从军，就要被充作奴隶...\"
王思政感到胸口一阵发闷。乱世之中，这样的故事并不罕见，但每次听到，仍让他感到一阵无力的愤怒。他深吸一口气，压下心中的情绪。
\"高欢...我是说，你们高王，对你们好吗？\"
少年——现在王思政知道他的名字是刘桃枝了——犹豫了一下，似乎在思考该如何回答这个问题。\"种地...要交一半的收成。当兵...能吃饱，但也就是勉强。\"
王思政在心中冷笑。高欢那厮，口口声声说要为汉人谋出路，到头来还不是一样剥削百姓？他看着眼前这个瘦弱的少年，突然想起自己年轻时第一次上战场的情景。那时他也曾害怕，也曾怀疑，但至少...至少他已经是个成年人了。
\"你还想继续当兵吗？\"王思政问道，声音不自觉地柔和下来。
刘桃枝抬起头，眼中闪过一丝困惑，似乎没想到会被问这个问题。他沉默了片刻，然后缓缓点头。\"想...但...\"他想起被抓时王思政对他说的话——\"如果你中午就死了，还有早晚吗？\"——不由得打了个寒颤。
王思政注意到少年的反应，心中一动。他蹲下身，让自己与刘桃枝平视。\"如果给你一个机会，加入我们汉军，你愿意吗？\"
刘桃枝的眼睛瞪大了。他张了张嘴，却没能立即发出声音。王思政能看到他眼中的挣扎——对未知的恐惧，对生存的渴望，还有一丝难以察觉的希望。
\"我...我愿意。\"最终，少年小声说道，声音里带着不确定，\"但我...我能做什么呢？\"
王思政笑了，这是他今晚第一次真心实意地笑。\"汉王刘璟身边有个叫贺若敦的亲卫，傲慢得很。我看你虽然年纪小，但体格不错，稍加训练，定能治治那小子。\"
\"汉王...刘璟？\"刘桃枝重复着这个名字，眉头微皱，\"他是个什么样的人？\"
\"年轻有为，二十出头，比高欢强多了。\"王思政站起身，拍了拍衣服上并不存在的灰尘，\"不过这些以后你会知道的。现在...\"他看了看四周阴冷的环境，\"还得委屈你在这里呆一阵子。等战事平息些，我来教你识字。想当将军，看不懂军令可不行。\"
刘桃枝的眼睛亮了起来。他笨拙地站起身，学着汉军的样子行了个军礼。动作虽然生疏，但神情却异常认真。王思政忍不住又笑了，伸手揉了揉少年乱糟糟的头发。
\"好好休息吧。明天我再来看你。\"
走出地牢，雨依然下个不停。王思政站在屋檐下，望着漆黑的夜空，心中思绪万千。收留一个敌军的少年，这决定是否正确？但当他想起刘桃枝那双充满求生欲的眼睛时，心中的疑虑便消散了大半。
\"将军。\"韦孝宽的声音从身后传来，打断了王思政的思绪，\"那十个俘虏已经审讯完毕。\"
王思政转过身，看到韦孝宽脸上凝重的表情。\"有什么发现？\"
\"大多是普通士兵，但有一个...\"韦孝宽压低声音，\"可能知道些什么…”
王思政眯起眼睛。\"继续盯着，别打草惊蛇。我倒要看看，高欢这葫芦里卖的什么药。\"
与此同时，玉壁城外的高欢大营中，气氛同样凝重。高欢站在营帐门口，望着瓢泼大雨，眉头紧锁。
\"主公，粮草最多还能支撑十日。转运的粮车迟迟没有到来…\"身后，孙腾的声音充满忧虑，\"而且军中已有近百人染上风寒，医官说若不及时治疗，恐怕...\"
\"够了！\"高欢猛地转身，眼中怒火闪烁，\"我知道情况有多糟！但这场该死的雨...\"他一拳砸在旁边的木柱上，发出沉闷的响声。
帐内几位谋士噤若寒蝉。良久，斛律羌举才小心翼翼地开口：\"主公，派去城中的那些人...\"
\"别指望他们能起多大作用。\"高欢烦躁地摆摆手，\"不过是分散注意力的棋子罢了。\"他走回案前，盯着地图，手指在玉壁城的位置重重敲了敲，\"必须想办法尽快破城，否则...\"
他没有说完，但在场的每个人都明白那未竟之言的含义。粮草耗尽，士兵病倒，到那时，别说攻下玉壁城，就连全身而退都成问题。
高欢的目光不自觉地飘向玉壁城的方向。上天啊，如果你听到我的呼唤，请停止这场该死的大雨吧。
雨声渐大，仿佛上天也在嘲笑人类的渺小算计。
（刘桃枝是北齐时期的着名人物，以武艺高强、擅长骑射着称，是北齐权臣高欢、高洋等人的亲信侍卫，在历史上以“北齐第一杀手”的形象为人熟知。
? 作为权臣手中的“利刃”，刘桃枝的行为常被视为北齐暴政的缩影。他虽武艺高强，但一生多执行杀戮命令，缺乏政治远见，其形象在史书中多与“冷酷”“顺从”挂钩。
? 唐代诗人李商隐在《北齐二首》中曾以“小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳”讽刺北齐灭亡，而刘桃枝参与的斛律光之死，也被视为北齐加速灭亡的重要原因之一。）