洛州·孟津关
正如陈庆之所料，消息如野火般迅速蔓延。第一个接到战报的是驻守孟津的侯景。
\"什么？元天穆那老匹夫投降了？\"侯景猛地从虎皮椅上弹起，一把揪住传令兵的衣领，指节因用力而发白。他眼中凶光毕露，像一头被激怒的豺狼，\"你确定消息属实？若敢谎报军情，老子活剐了你！\"
传令兵被提得双脚离地，吓得面如土色，结结巴巴道：\"千...千真万确！小的亲眼看见元将军的降旗在阵前升起...陈庆之的白袍军已经接管了大梁城防...\"
\"砰！\"侯景将传令兵重重摔在地上，在帐内来回踱步，铁甲叶片随着他暴躁的步伐发出刺耳的摩擦声。这位五短身材的悍将虽不高大，却异常壮实，一张方脸上布满横肉，此刻因愤怒而扭曲得更加狰狞。他右颊上那道在六镇起义时留下的刀疤，此刻泛着不正常的赤红。
\"四万人打不过两万五，还有脸投降！\"侯景突然暴起，一脚踹翻了面前的案几。文牍竹简哗啦散落一地，墨汁泼洒在羊皮地图上，将尔朱兆精心布置的进军路线染得污浊不堪。\"废物！十足的废物！\"
副将王显小心翼翼地弯腰捡起滚到脚边的令箭，低声道：\"将军息怒。如今孟津离主战场最近，陈庆之下一个目标必定是我们...\"
侯景突然安静下来，这种反常的平静比先前的暴怒更令人心惊。他走到帐门前，掀开厚重的毛毡帘子。寒风夹杂着雪粒扑面而来，远处黄河冰面上，巡逻士兵的火把如萤火般明灭不定。
王显看见主将宽厚的背影微微颤抖——不是因寒冷，而是因某种更可怕的情绪。侯景突然转身，眼中闪烁着阴晴不定的光芒：\"你知道上个月尔朱兆是怎么处置丢城的李偏将的吗？\"
王显喉结滚动，没有答话。那惨状他至今难忘：那个可怜的偏将被绑在晋阳城校场的木桩上，尔朱兆亲自用匕首从额头划开一道口子，然后命令亲兵往伤口里灌盐...
\"活剥人皮！\"侯景突然咆哮，声音里带着罕见的战栗，\"那惨叫声响彻整个晋阳城，整整两个时辰才断气！\"他猛地抓住王显的肩膀，\"老子又不是尔朱兆的心腹，若是兵败回去...\"
王显感到将军的手指深深掐进自己的皮肉，却不敢呼痛。帐外传来守夜士兵的咳嗽声，更显得帐内死寂可怖。
侯景突然松开手，眼中闪过一丝狡黠：\"传令下去，全军收拾行装，连夜渡河向东。\"
\"向东？\"王显一愣，\"那不是去相州的方向吗？天柱大将军的命令是死守孟津...\"
\"去他妈的命令！\"侯景一拳砸在立柱上，震得帐顶积雪簌簌落下，\"你想回去送死吗？\"他压低声音，像吐信的毒蛇般凑近王显耳边，\"贺六浑正在相州招兵买马，咱们投奔他去！\"
王显瞳孔骤缩。高欢贺六浑，这个曾是尔朱荣心腹的男人，如今在相州暗中积蓄力量，已是公开的秘密。更重要的是，侯景早年跟随高欢平定破六韩拔陵时，曾救过高欢一命...
\"将军高明！\"王显恍然大悟，\"高刺史必倒履相迎！只是...\"他犹豫地看向帐外，\"五千弟兄都能带走吗？\"
侯景阴冷一笑：\"亲兵营八百死士必须带走，其余人等...\"他做了个抹脖子的手势，\"知道太多的，一个不留。\"
当夜子时，孟津关突然燃起大火。混乱中，侯景亲率八百精锐踏着黄河冰面悄然东去。那些发现异常的守军，不是被毒箭射杀在哨塔上，就是被推入冰窟窿永远沉入河底。黎明时分，当第一缕阳光照在空荡荡的关隘上时，只剩几面残破的旗帜在寒风中瑟瑟发抖。
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宋州·睢阳
睢阳城官署内，刁宣手中的战报啪嗒一声掉在地上。这位四十余岁的将领突然显得苍老了许多，眼角的皱纹在烛光下如刀刻般深邃。
\"大哥？\"年轻的刁双急忙拾起绢帛，只看了一眼就僵在原地。他今年才二十五岁，白皙的面庞上还带着几分书生气，此刻却血色尽褪，\"元天穆投降...侯景失踪...这...\"
刁宣缓缓走到窗前。窗外，睢阳的市集依旧熙熙攘攘，小贩的吆喝声此起彼伏。百姓们丝毫不知，三百里外的一场投降已经让这座城池成了狂风中的孤舟。
\"五年前，我随尔朱荣大将军平定六镇之乱时...\"刁宣突然开口，声音沙哑，\"见过太多降将的下场。\"他转身时，弟弟惊骇地发现大哥眼中竟有泪光闪动，\"城破之日，尔朱荣把投降的破六韩拔陵绑在战马上，活活拖死了三十里...\"
刁双手中的茶盏突然落地粉碎。他想起去年尔朱兆处置叛将时，命人用烧红的铁钩从肛门扯出肠子的惨状，胃里一阵翻涌。
\"但我们不同！\"刁双抓住兄长的臂膀，\"我们是正经的汉人士族，不是那些鲜卑蛮子！元颢殿下乃献文帝之后，若我们...\"
\"正因为我们是汉人！\"刁宣突然厉声打断，\"元天穆早就看我们不顺眼。这次分兵，他让我们驻守梁宋，却把粮草控制在王老生手里，摆明了是要...\"话未说完，亲兵慌张闯入：
\"报！虎牢关权景宣将军派人送来密信！\"
刁宣展开竹筒，只看了一眼就苦笑起来：\"好个权景宣，跑得比兔子还快。\"他将信笺递给弟弟，\"他已连夜撤往兖州投奔宇文泰了。\"
刁双读完信，突然跪倒在地：\"大哥！当断不断，反受其乱啊！陈庆之素来善待降将，元颢殿下更是正统皇族...\"
刁宣望着祠堂方向——那里供着刁氏列祖列宗的牌位。他想起父亲临终时说的话：\"乱世中保全家族，比忠义更难。\"一滴浊泪终于滚落。
\"派人去联络陈庆之...\"刁宣仿佛用尽全身力气才挤出这句话，\"就说...我们愿以宋州，归顺元颢殿下。\"
当夜，刁氏祠堂的灯火通宵未灭。兄弟二人跪在祖宗牌位前，将象征尔朱氏官职的印绶一件件投入火盆。火焰窜起时，映照出梁城外悄然更换的旗帜——白底黑字的\"元\"字大旗在月光下无声飘扬。
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洛州·虎牢关
虎牢关的清晨被急促的马蹄声撕裂。权景宣正在校场练剑，听到亲兵急报时，青铜剑还保持着刺出的姿势，剑尖的露珠晶莹欲滴。
\"元天穆降了？\"权景宣收剑入鞘的动作丝毫未乱，唯有眉心一道竖纹泄露了内心的震动。这位三十出头的将领有着典型的鲜卑贵族相貌，高鼻深目，左耳垂上的金环在晨光中微微晃动。
亲兵还未来得及回答，权景宣已经大步走向军帐：\"召集各营校尉，但要悄悄进行。\"他解开猩红大氅的动作干脆利落，\"另外，把那个宇文泰派来的信使带来见我。\"
半刻钟后，军帐内气氛凝重如铁。权景宣摩挲着案几上的密信——这是三日前好友宇文泰派人送来的，信中隐晦提及关中豪强正在秘密结盟。
\"诸位，\"权景宣声音不大却字字千钧，\"尔朱氏大势已去。\"他一句话就震住了骚动的将领们，\"元天穆投降，侯景东逃，我们这一万人困守虎牢，前有陈庆之的白袍军，后有尔朱兆的屠刀...\"
校尉杨忠忍不住道：\"将军是要我们投降元颢？\"
\"不。\"权景宣突然露出锐利的笑容，\"我们去兖州。\"他展开一幅地图，\"宇文黑獭在兖州积蓄力量，而兖州地处中原要冲...\"他没有说下去，但在场所有人都明白了——这是一条比投降更危险，但也更广阔的路。
当夜，虎牢关守军分批撤离。权景宣亲自断后，他看着最后一批辎重车消失在夜色中，突然抽箭搭弓，一箭射断了关隘上的尔朱氏军旗。
\"将军？\"亲兵不解地望着他。
权景宣没有解释。他想起去年在洛阳，宇文泰醉酒后在他手心写下的那个字：\"等\"。现在，时候到了。
黄河冰面上，三匹快马正拼命向晋阳方向奔驰。为首的信使嘴唇冻得青紫，却仍不断抽打马鞭。他怀中揣着的战报，是四路大军土崩瓦解的噩耗。
马匹突然一个趔趄，信使险些栽下马背。他惊恐地发现冰面出现细微裂纹——黄河要解冻了。这个念头比任何敌人都可怕，因为尔朱兆最恨迟到的消息。
当信使终于望见晋阳城巍峨的轮廓时，夕阳正将城墙染成血色。他不知道，此刻的尔朱兆正在校场观看新制的攻城器械，更不知道当这些消息传入那个暴君耳中时，会引发怎样的血雨腥风。
黄河的冰层下，暗流已经开始涌动。