夏夜闷热，邺城城头火把摇曳，将守军的身影拉得老长。元湛独自站在城楼上，手中紧攥着宇文泰送来的劝降信，指节因用力而发白。汗水浸透了他的官袍，在背上洇出一片深色痕迹。
\"大人，风大了，回府吧。\"亲兵小心翼翼地劝道，手里捧着件薄披风。
元湛恍若未闻，目光死死盯着城外连绵的军营灯火。那些是宇文泰的大军，如同饿狼般环伺着这座孤城。夜风卷起他花白的胡须，也吹不散他眉宇间凝结的怒色。
\"黄口小儿！\"他突然暴喝一声，将信笺揉成一团狠狠扔在地上，\"也配劝老夫投降？\"声音在寂静的城墙上回荡，惊起几只夜栖的乌鸦。
亲兵吓得一哆嗦，披风掉在了地上。元湛看也不看，转身大步走向城楼，靴子重重踏过那团信纸，发出\"咔嚓\"的脆响。
郡守府内灯火通明。元湛召集众将议事，将宇文泰的信掷于案上，发出\"啪\"的一声脆响：\"诸位都看看，这宇文泰要老夫开城投降！\"他的声音像砂纸般粗粝，带着压抑的怒火。
诸将传阅信件，面面相觑。副将赵平是个四十出头的中年人，额头上沁出细密的汗珠。他硬着头皮开口：\"大人，尔朱荣势大，连河内都...不如...\"
\"不如什么？\"元湛拍案而起，案上茶盏震得叮当作响，茶水溅湿了案上的地图，\"不如做那背主求荣之徒？\"他一把扯开衣领，露出胸前一道狰狞的伤疤，\"老夫侍奉大魏三十余载，这道疤是先帝亲征时留下的！宁可战死，也绝不做贰臣！\"
老将军须发皆张，怒目圆睁的样子让众将不敢再言。烛火将他佝偻的身影投在墙上，却依然显得高大威严。
但当他转身离去时，几个年轻校尉交换了一个意味深长的眼神。其中最年轻的李校尉压低声音道：\"老顽固！难道要全城百姓为他陪葬？\"
\"嘘！\"赵平连忙制止，却也没有出言训斥。
元湛独自走在回房的廊道上，脚步越来越慢。路过祠堂时，他推门而入，对着大魏历代先帝的牌位跪下。烛光中，他的背影显得格外孤独。
\"先帝啊...\"老人的声音突然哽咽，\"老臣...真的守不住了吗...\"
祠堂外，一个黑影悄然离去，很快消失在夜色中。那是李校尉的心腹，正匆匆赶往城西的一处暗巷——那里有与城外联络的秘密通道。
夜色如墨，城西军营中，几盏微弱的油灯在风中摇曳，映照出帐篷内几张神色阴郁的面孔。
校尉王猛猛灌了一口劣酒，辛辣的酒气冲得他眼眶发红。他狠狠将酒囊摔在地上，压低声音骂道：\"老顽固自己想死，凭什么拉着我们陪葬？那元湛就是个榆木脑袋！\"
\"就是！\"校尉李诚拍案附和，案几上的油灯被震得晃动不已，\"尔朱荣二十万大军已经破了三座城池，所过之处鸡犬不留。我们这几千残兵，拿什么守城？\"
角落里，一直沉默的老校尉周毅缓缓抬起头，脸上的刀疤在烛光下显得格外狰狞。他沙哑着嗓子道：\"老夫在定州亲眼见过尔朱荣的手段...城破之日，守将全家都被做成了'人烛'。\"
帐篷内顿时一片死寂，只听得见几人粗重的喘息声。
王猛突然狞笑起来：\"与其等死，不如...\"他做了个抹脖子的动作。
李诚眼睛一亮：\"你是说...\"
\"今夜子时，\"周毅一锤定音，枯瘦的手指在案几上敲出沉闷的声响，\"我们各自带亲信突袭郡守府。\"他环视众人，浑浊的眼中闪过狠厉之色，\"记住，要活捉元湛。献给宇文将军，说不定还能换个前程。\"
几人相视一笑，举起酒囊碰在一起，浑浊的酒液溅落在军事地图上，将城池的标记染得一片猩红。
与此同时，郡守府后院的书房里，烛火通明。
元湛摩挲着手中的宝剑，剑身上\"忠孝节义\"四个篆字在烛光下若隐若现。这把先帝亲赐的宝剑陪伴他二十余载，见证了他从意气风发的少年郎，变成如今两鬓斑白的守城之将。
\"父亲，三更天了，该歇息了。\"儿子元俊端着一碗热汤进来，看着父亲憔悴的面容，心疼地劝道。
元湛摇摇头，将宝剑归鞘：\"俊儿，明日一早，你带着你母亲和妹妹从密道出城。为父已经打点好了，你们先去...\"
\"父亲！\"元俊手中的汤碗\"咣当\"一声掉在地上，热汤溅湿了衣摆也浑然不觉，\"您这是要...\"
\"不必多言。\"元湛打断儿子，声音突然柔和下来。他伸手为儿子整了整衣襟，就像二十年前为年幼的元俊整理学童服那样，\"为父身为魏臣，当与城共存亡。但你们...不必陪葬。\"
元俊跪倒在地，泪如雨下：\"父亲！儿愿与父亲同生共死！\"
元湛正要说话，远处突然传来一阵嘈杂声，紧接着是兵器碰撞的脆响。他脸色骤变，佩剑已然出鞘：\"有变！\"
几乎同时，书房的门被猛地撞开。浑身是血的亲兵队长跌跌撞撞冲进来：\"大人！王猛、周毅他们反了！叛军已经攻破府门！\"
元湛一把拉起儿子，从墙上取下一柄长刀塞给他：\"跟紧为父！\"转身对亲兵队长道，\"夫人和小姐呢？\"
\"已经按大人先前的安排，由老管家带着从密道走了。\"
元湛点点头，眼中闪过一丝欣慰。他整了整官服，将宝剑缓缓抽出，寒光映照着他坚毅的面容：\"俊儿，今日为父教你最后一课——何谓臣节。\"
府门外，王猛率领的叛军已经杀散守卫，刀光剑影中，府门轰然倒塌。元湛带着仅剩的十几名亲卫且战且退，最终被逼入书房。书房内的典籍散落一地，烛台倾倒，火苗舔舐着竹简，映得满室通红。
\"大人对不住了！\"王猛狞笑着跨过门槛，手中的钢刀还在滴血，\"借您头颅一用，换兄弟们富贵！\"
元湛冷笑一声，突然从书案下抽出一把强弓，动作快得不像个六旬老人。\"嗖\"的一声，箭矢破空而出，正中王猛咽喉。叛军们骇然失色，纷纷后退。
\"老夫征战沙场时，你们还在吃奶呢！\"元湛须发皆张，双目赤红，宛如一头暴怒的雄狮。他一把扯下官服，露出里面伤痕累累的旧铠甲，\"来啊！让老夫看看尔等有几斤几两！\"
叛军们面面相觑，竟无一人敢上前。就在这时，城外突然传来震天的号角声——宇文泰见城内火起，知道有变，立即下令攻城。战鼓声、喊杀声如潮水般涌来，连地面都在微微震动。
元湛听到这号角声，突然仰天长笑：\"天意啊！天要亡魏，非战之罪也！\"他转身按住儿子元俊的肩膀，声音突然柔和下来，\"俊儿，从密道走！告诉太后，元湛没有辱没元氏门楣！\"
\"父亲！\"元俊跪地痛哭，死死抱住父亲的腿。
\"走！\"元湛一脚踹开儿子，对亲卫喝道，\"带公子走！\"待元俊被强行拖入密道，老将军整了整衣冠，缓缓跪坐案前，将那柄先帝赐予的宝剑横于膝上。
当宇文泰的先锋冲入郡守府时，只见正堂之上，元湛衣冠整齐，胸前插着那柄御赐宝剑，已然气绝。案几上留着一封血书：\"臣元湛，死不降贼。\"字迹力透纸背，最后一笔拖得很长，仿佛用尽了全部力气。
宇文泰闻讯赶来，铠甲上还带着城外厮杀的血迹。他望着元湛的尸身，沉默良久。年轻的将领伸手轻抚过老人怒睁的双眼，解下自己的猩红披风，轻轻盖在这位老将军身上。
\"厚葬。\"宇文泰只说了这两个字，但眼中闪过一丝罕见的敬意。他转身对副将道，\"寻回元氏家眷，不得为难。\"
黎明时分，邺城城门大开。宇文泰骑着战马缓缓入城，朝阳将他的身影拉得很长，投在满是血污的街道上。城楼上，残破的魏字大旗被缓缓降下，换上了尔朱氏的黑色狼旗。
在城外十里处的密林中，元俊跪在一处高岗上，望着城中升起的黑烟，泪流满面。老管家搀扶着他：\"公子，该走了...\"
元俊死死攥着拳头，指甲深深掐入掌心：\"宇文泰...尔朱荣...此仇不共戴天！\"他最后望了一眼生活了二十年的邺城，转身没入密林深处。
而此时城中的宇文泰，正站在城楼上远眺。不知为何，他心头突然掠过一丝不安，仿佛有什么重要的东西，正从指缝间悄然溜走...